维尔德公爵府邸，书房。
天鹅绒窗帘依旧紧闭，隔绝了窗外阴沉的天空，却隔绝不了弥漫在帝都上空的紧张气息。壁炉的火光跳跃着，映在公爵疲惫而深刻的皱纹里。
“消息确认了？”公爵的声音低沉沙哑，仿佛一夜之间苍老了十岁。
站在他面前的暗卫首领微微颔首，脸色凝重：“确认了，公爵大人。陛下……已于昨晚睡梦中过世。宫廷医师宣布是心力衰竭，但……”他顿了顿，声音压得更低，“我们安插在宫廷内侍中的人回报，陛下临终前，只有大主教和近卫军雷纳德爵士在场。皇长子卢西恩殿下，三天前已秘密抵达帝都，目前驻跸于城外的皇家别苑。”
果然如此！
皇帝过世得如此突然，卢西恩又恰好在此刻悄然返回帝都！这一切绝非巧合。雷纳德爵士，那个一向以忠诚严谨著称的军官，果然早已是卢西恩的人！
公爵感到一阵寒意从脊椎窜起。卢西恩的行动太快、太精准了。他不仅在南境经营起了庞大的势力，更将手无声无息地伸到了帝国的心脏，甚至在皇帝过世前就布好了局。
“其他几位殿下呢？”公爵追问。
“二皇子殿下和三皇子殿下已被‘请’回各自府邸，由雷纳德爵士派出的近卫军‘保护’起来。元老院那边……吵成一团，麦克莱恩元帅称病未出。”
软禁皇子，掌控宫廷，威慑元老院！卢西恩的手段堪称雷霆万钧，毫不拖泥带水。他根本没有给其他竞争对手任何反应和结盟的时间。
“关于小姐……”暗卫首领迟疑了一下，“我们派往南境的人……失去了联系。最后传回的消息是，落日庄园守卫极其森严，他们无法靠近。而关于小姐在外的踪迹……似乎被另一股力量有意抹去了，我们散播的寻找消息，收效甚微。”
另一股力量？公爵眉头紧锁。是卢西恩的人？还是……诺顿家族？他希望是后者，但无论如何，瑟琳娜如今下落不明，生死未卜，这让他心如刀绞。
就在这时，书房外传来恭敬的通报声：“公爵大人，皇家别苑送来请柬。”
公爵与暗卫首领对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
来的好快！
一名穿着近卫军礼服、神色冷峻的军官被引了进来，他一丝不苟地行礼，递上一封烙印着皇家纹章的信函。
“维尔德公爵阁下，”军官的声音平稳无波，“卢西恩殿下将于明日晚间，在别苑举行一场小型晚宴，特邀阁下出席，共商国是。”
请柬用语客气，但姿态却是不容拒绝的“邀请”。这哪里是晚宴，分明是鸿门宴！卢西恩这是在逼他，逼所有还在观望的贵族表态。
公爵接过请柬，指尖微微发凉。他缓缓打开，目光扫过那些优雅的字体，最后落在落款处——那属于皇长子的、凌厉而熟悉的签名。
他知道，决定维尔德家族命运的时刻，到了。
是继续摇摆观望，还是彻底投向这位看似已掌控大局的未来新帝？如果投向卢西恩，瑟琳娜或许还有一线生机，家族或许能得以保全甚至更进一步。但如果卢西恩对瑟琳娜的执念是毁灭性的……
“回复殿下，”公爵合上请柬，脸上恢复了平日的威严与沉稳，看不出丝毫情绪，“维尔德的荣幸，必将准时赴宴。”
军官再次行礼，转身离去。
书房内重归寂静。
公爵走到窗边，猛地拉开了厚重的窗帘。阴郁的天光涌入，照亮了他眼中复杂的情绪——忧虑、决绝，还有一丝身为父亲和族长的沉重责任。