吃完元宵，年节便过完了，偌大皇京又恢复了往日光景，钊虹摇着扇子在金鼎轩迎来送往，李守常从家宅换到学堂继续作书，李聿终日之乎者也，而李三一，则像是势必要把小徒弟的舌头变成最精密的秤。
这两日，秀秀已经知道了何为死咸、齁甜、巨酸和爆辣，对此，李三一有自己的说法——尝过极味，知道比例，舌头才能有数。
秀秀有苦难言，只听四勺摸摸鼻子说道：“师妹莫慌，都是这么过来的。”
终于，在第三日，李三一准许她跟案。这是绝佳的偷师路子，一整日下来，眼看耳听，心记脑思，身心俱疲，待金鼎轩兴阑人散，总算熬到放饭。
后厨的喧嚷被一道布帘隔开，里间小桌上，三碗饭，几碟清淡小菜。
秀秀捧着碗，专心剃着鱼刺，李三一低沉的声音便响了起来。
“四月，京里要办厨艺大赛。”李三一呷一口茶水，语气平平，问向二人，“可听说了？”
四勺当即点点头，眼里燃起一簇火，带着一股压抑不住的劲头。秀秀抬起头来，筷箸尖上的鱼肉啪嗒掉回碗里。
李三一目光扫过两个徒弟，在秀秀疑惑的脸上略一停顿，道：“这回，你们俩都去。”
“我也去？”秀秀脱口而出，声音因诧异而变得尖细，“师父，我才刚学会切出匀称的萝卜花，调味都还拿不准......”
李三一放下茶盏：“谁指望你拿名次了？”他语气里带着一丝哼笑，“是让你去瞧瞧，天有多高，地有多厚，去看看别人锅里的火，别人刀下的工，一直缩在后厨，能学到什么真见识？”
这番话压下秀秀些许慌乱，她悄悄松了口气。桌上安静一息，李三一忽然问：“前几日，故意给佛跳墙撒盐的那小厮......今儿个午后，我在后院又见着他了。”
四勺和秀秀皆是脸色一沉，秀秀记得那个小厮，估摸着在年前打探她拜师之事时就已不安好心。
李三一继续说：“我正巧出门，见他跪在那儿，求管事的给条生路，管事的没松口，他也就走了，咬牙切齿的，怕是恨上了。”
里间安静下来，李三一神色严肃，目光在徒弟身上扫了一圈，语重心长开口：“他若踏实肯干，未必混不上一口饭，可心思歪了，路走斜了，金鼎轩不敢用的人，哪家正经厨房还敢用？你们都给我记牢喽，学做菜，得先学做人，品性不正不稳，灶王爷早晚得算到你头上！”
李三一音量渐高，说到激动处轻咳起来，饮一口茶水，又继续道：“大赛比的可不只是厨艺，更是你们站在锅灶前的身子直不直，正不正！”
秀秀垂眼，心底渐渐被另一股情绪取代，她捏紧手中的筷子，只见四勺在一旁，腰杆挺得笔直，年画娃娃似的脸也庄重起来。
前堂一阵阵喧闹传来，几人用晚饭后，秀秀便也照往常一般收拾好灶台，利索回李府了。
一路上，她心思都在师父那一番话上，骤然对厨艺大赛生出一丝期待，虽不为名利，但也不能给师门丢人，得尽早上手才是。
正思及此，便又走到那条暗巷，莫名其妙心里发慌，她探头一瞧，只见两人朝着一人跪地求饶，嘴里哭着喊着什么，于是她当即打了拐，绕道而行。
昏暗逼仄的巷子里，周允神情冷峻，周遭被一层寒气包裹，任谁走近都要打个寒颤，唯独那截筋骨毕现的手腕一片灼热，头层皮肤已经面目全非。
方才他赶着宵禁时辰从冶炼坊回来，路遇二人鬼鬼祟祟，定睛一瞧，竟是那日朝着金鼎轩后院大骂的小厮。
那日这小厮骂的不是别人，正是每回见了他周允都恨不得在他身上瞪出俩窟窿的钊柔。
周允心中不免疑惑，他下了马跟踪至此暗巷，才得知原来二人竟谋划着对钊柔行不轨之事。
这时，他低头看一眼手腕，又看一眼滚落在地的火把，神色自若走到二人跟前，狠狠踹上去，势劲力疾。
小厮打了个冷颤，忍着骨折的痛，跪地求饶：“大老爷您行行好！放小的一条生路吧，小的以后再也不敢了！”
周允垂睫眄去，只见另一个小厮爬到他脚下，连磕几个响头，接着直起身来朝旁边一指：“都是他指使的，跟我无关，都是他逼我的！”
“你——”那小厮愤愤道，“好你个狗剩，亏我还拿你当兄弟！”
周允朝地下的身影睨一眼，眉目凛凛，二人顿时息声。
他终于开口，一句话说得简洁明了：“你们二人，谁先打得过谁，我就饶了谁。”
话音刚落，二人俱是一愣，接着便撕扯扭打起来，周允观战片刻，二人脸上都挂了彩，脸色狰狞，气喘吁吁开始互骂。
他呵斥道：“谁叫你们站住的？”语气凌厉狠辣，叫人震骇，不敢不从。
困兽之斗，悍戾狞恶。
周允闲闲负手离去，待他翻身上马，巡夜兵马司正闻声赶到巷口。
暮鼓声响起，息心园凉意浸人，周允悠悠走到廊下，来兴忙迎上前：“少爷，水都备好了。”霍地看见他猩红僵硬、触目惊心的手腕，来兴一惊，“少爷！您这是怎么了？”
周允抬手拧一圈他肩膀，语音平淡无奇：“拿药去。”
走进屋里，周允将就着自己脱了衣裳，一条极浅的疤横亘在背部，快要与背上的皮肤融为一体。他坐进浴桶，手腕随意在桶边搭着，闭眼歇息的空当，来兴在门外道：“少爷。”
“进来吧。”他没动。
来兴在浴桶边小心翼翼上给他上药，问道：“这是被锅炉烫着了？”
周允懒懒“嗯”一声，来兴一顿，反应过来：“怎么没戴那牛皮手套？”
周允掀起眼皮朝他一睇，来兴闭了嘴，低头默默上药包扎。直到来兴告退时，周允才又开口：“此事不必声张。”
来兴点头，手指在嘴边一拉，出了卧房。
来兴对周允的脾气再了解不过，十三那年，少爷在冶坊被长钳砸到后背，衣服刚脱下来，背上一条痕迹就成了绛紫，他一声不吭趴在床上，让来兴给他上药，来兴怯怯说合该告诉老爷和叶师傅，少爷那时的神情和今晚一模一样。
窗外脚步声渐远，屋里暖炉熏香，死寂般的温暖。周允只着一件素绫寝衣，领口微敞，斜倚在床，身下锦衾被长腿压出凌乱褶皱。
他缓缓抬起左手，一股清苦凛冽的药味透过纱布散出来，目光落至一圈刺眼白色，凝神愣了好半晌。
周允，你何时爱这般多管闲事了？
眼神渐渐涣散，又被他执拗地聚拢起来。
他心中一跳，本能地感受到不妙。
索性下了床，走到鞋柜，一双双翻看，无一例外，每双都仅鞋底轻微磨损，鞋面挺阔整洁。
那个脚印……
她的脚印？
柜门一闭，长久的静默后，他又快步走至桌侧画缸，快速找到除夕那日的字来，展开纸，凝神端详一番。
黄裙逐雪，黄裙逐雪。
抑或是，雪落黄裙？
雪
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中飞舞的黄裙摆历历在目，愈是遏制，愈是挥之不去。
沉吟良久，迷惘已去，心中却是莫名的慌乱难挡，心跳铿锵有力，混乱不堪，声响之急促，像是心要跳出胸膛，莫名令人烦躁难耐。
烦躁在他坚如磐石的心里横冲。
他霎时蹙起了眉，遂将纸揉为一丸，扔进了字纸篓。
可次日一早，周允便又照常投身到冶坊中去了。
下个月初，工部要派人到冶铸坊巡察工场、检视工匠，所以自从那日手腕被烫，直到正月底，周允便在坊里住下，平日他待在冶铸坊监工，周四海在铁矿和高炉户间周旋，父子俩各司其职，他也免一遭唠叨。
这些时日，周允一直都把心思都放在冶坊的主棚屋，这是坊里最大的场地，经年累月损耗最为厉害，每年春夏淡季，都少不了一番培修补葺，这回借着官府拨款出资，爷俩叫上叶丛商量一番，索性大张旗鼓地修整。
最近坊里的旁的小棚屋，正紧急赶制一批锄头镰刀、铁盆秤砣之类，还有周氏冶坊最盛名的铁锅炊具。
周四海算盘打得响，虽说接下了官家的活，可自家的私活也不能拉下，二月底商队西行贸易，又是一笔生意。
酉时天黑，饭后加火班，待天黑透了，日工便挨个到账房去领工钱，这个空当，周允回了房，刚换下脏衣裳，门被敲响了。
“师父。”周允开门，门外寒气混着铁炭气味扑面而来。
叶丛来到铁锅架子前坐下，瞧一眼书桌上的图样，语气温厚问道：“还在琢磨图纸？”
周允应声，烛光在他眉眼间跳动，他带着惯有的冷峭和决绝开口道：“您不必再劝。”
叶丛不接话茬，从怀里掏出个小布包，摊开来，是几块边缘圆润的铁片，他缓缓开口：“你十二那年来到坊里学打铁，没几天手上就磨起水泡，一个人在房里生闷气，我就用这些边角料给你打了只小铁雀儿。”
他拿起一块，指尖摩挲着铁片，继续说：“你看，再硬的铁，找对了法子，也能生出灵性。这口锅是难，难如上青天......”
“正因为难，才更不能让您冒险。”周允顿了顿，“匠头之位是火山口，无论如何我不能让您和我爹去做。”
“不然，你技艺惊绝，青出于蓝，但这把刀太烈，容易断！”叶丛声音依旧平稳，却似有千钧之力，“冶锅可不只是冶铁，也是经验，是分寸，师父教过你，火候早一刻则生，晚一刻则脆，这些道理，用图纸算不出来。”
他再次开口，语重心长：“你的锐气是坊里的未来，周氏冶坊不能没有坊主，更不能没有少坊主，我叶丛炼了大半辈子锅，这次，让师父用这点老经验，扛扛这风头。”
周允下颌紧绷，仍不松口：“我还不知何时就要……谈何未来？这匠头只能我来做。”
叶丛陡然变了脸色：“胡说！”
争执的声音低了下去，房间里充斥着压抑的沉默，叶丛深深叹了口气：“连师父也不信了？此事我已与坊主还有二师傅商议过，你也不必再争，成功了，那也是一辈子的荣耀，师父早就把你当成自家孩子，珠儿也还在铺子......”
叶丛并未把话说全，话里藏着更深的东西。他站起身来，如幼时那般拍了拍周允的肩膀，便离开了。
房门合上，将那抹宽厚背影关在门外，周允仍坐在原地，脸色阴沉，烛光将他的影子拉长，投在墙上，似一块沉重冰冷的铁。
这时，烛火噼啪一声，爆了个灯花。