过年时的皇京，比平日更热闹几分。一大早，洗银胡同对面，六抬食盒源源不断抬进高门大户，包裹礼盘的红绸映得蜷在风口的小贩都面色红润。
忽然一阵马蹄踏碎街市繁华声响，两匹高头大马开道，百姓们慌忙避让，卖灶饭的小贩急着后退，一碗灶饭摔落在地，饭上插着的纸折金元宝当即被压瘪。
小贩弯腰拾饭，因着经年冻伤，手上裂出一道口子正往外渗血丝，一不留神，风把金纸吹到青呢车帘上，轿子里的老爷贵妇浑然不觉，金纸已经又飘进西北风里。
秀秀拾起墙角的金纸，盯着卖灶饭的小贩看了又看，最后过去买了一碗灶饭。小贩嘴角咧到耳朵，点头哈腰说：“贵人您新年吉祥嘞！”
秀秀扯扯嘴角，端着灶饭往李府大门里走。霎时身后一声冷风吹过，她回头，看见熟悉的墨狐裘和他绯色长袍的一角，正疾驰奔往城西。
她不逗留，进了李府前堂，陪着钊虹应酬一日，再从前堂出来时，日头已西沉，府邸门前亮起灯笼，院里仆从往来穿梭，钊虹回了后院歇息，她换了衣裳，走进厨房。
厨房里蒸汽朦胧，两个婆子正往笼屉里码年糕，小丫鬟蹲在灶口添柴，其他各自忙活着。
见秀秀进来，众人道一句“姑娘”，张婆子道：“姑娘，年夜饭您跟着大家伙好一番忙活，今儿个又陪夫人招待了一天客人，快去歇息吧。”
秀秀走到水池边净手，道：“不过是陪着吃饭，可比平日清闲多了，在厨房帮忙，也能跟着大家学到好多呢！”
另一个婆子笑说：“姑娘勤快又好学，照我看，用不了多久，咱们皇京就要有名号响当当的厨娘了。”
秀秀边打荷边回话：“如今连锅都没端过几次，离做菜还早哩。待我真做了厨师，咱们厨房的大娘姊妹们，可都有功劳。”
众人说说笑笑，窗外响起炮竹声，震得屋檐冰锥往下砸，噼里啪啦，一时间气氛融洽。
这会儿，王婆子却突然压低声音：“你们可听说了？周家锅铺那位煞星，今儿个清早，又出事了！”
秀秀正切菜，听见这话手上一顿，一片藕被切坏，她随意丢到案板的一旁，继续切。
张婆子神神道道地问：“莫不是......又克着人了？”
王婆子靠过去，放低声音：“听说打小跟着他的那小厮，今早好端端地突然呕绿汁儿！郎中都说预备后事喽，偏偏这少东家不信邪，一清早纵马闯出城去——”
话音未落，外头炮竹声乍响，王婆子一激灵，张婆子接过话茬：“去云雾寺找那和尚去了？昨儿刚下雪，那盘山道可不得都是冰凌子啊？”
小丫鬟怯生生问婆子：“那......来兴哥让和尚给救活了？”
王婆子继续说：“方才有卖柴的瞧得真真儿！周家少爷驮人下山时，狐裘大氅上都结冰碴了，可邪门的是，来兴脸色红扑扑，倒比病前看着还精神！”
小丫鬟暗自松了口气，另一个婆子开口：“这年头，哪儿还有把下人当人看的主子呢？该说不说，周家少东家倒真是个体面人儿！”
王婆子轻哼：“指不准就是他克的呢，你们说是不是？”
小丫鬟没吭声，把剥好的蒜米洗净，放到案板前。
“秀秀姑娘。”小丫鬟小声道，见秀秀没动静，又喊一遍，“秀秀姑娘？”
秀秀回过神来，小丫鬟看了眼案板上一小摞切坏的藕片，小声说：“我来切吧，外头天暗了，屋里光线不好。”
秀秀脸上一热，把菜刀交出去，往灶膛瞥一眼，火势高涨，她走到王婆子跟前。
王婆子正低声说得起劲，秀秀拍拍她的肩膀，婆子猛地回头，秀秀弯起眼，笑眯眯说：“大娘，方才光顾着说闲话差点儿忘了，咱们是不是该掀锅了？”
王婆子一拍大腿：“哎哟！”掀开锅盖，婆子心有余悸，“多亏姑娘记性好，这年糕真是差点坨了！”
待婆子端下笼屉时，秀秀已经出了厨房。
晚饭桌上，菜品琳琅，她独独盯着碗里的一小块年糕愣了神。
“新年吃糕，步步高升”，钊虹的声音响起来。
秀秀跟着大家吃糕，夹进嘴里，黄糕面柔软细密，蜜枣甜得发腻，她忽然想起，小弟弟最爱吃枣，却每回都要把最大的枣往她手里塞，那么小的人儿，踉踉跄跄跑到她跟前，小手一伸：“给姐姐的。”
小的一伸手，大的便过来抢，一抢不要紧，小的接着就哭，大的便又还回来：“我不抢姐的！逗你玩儿呢！”
虽说娘走了，爹也不是个正经爹，可姐弟之间却未曾有过隔阂。只是如今哥俩却还不知是死是活……
饭后，锦心园已经掌灯，屋里隐隐透出光来，秀秀推门而进，凭窗坐下，拿起绣棚，闲闲拨弄手绢上的线，绣面上有个“虫”字，歪歪扭扭。
翠鸾端着脚盆进来，走到窗下，说：“姑娘，时候不早了，该洗脚了。”
秀秀木愣愣坐好洗脚，时不时撩水搓一搓，翠鸾悄么声儿问：“姑娘可有心事？”
秀秀甩甩手，直起身来摇头：“没事儿。”
洗完脚又坐到铜镜前通发，头发理了百八十遍，翠鸾轻喊：“姑娘。”这才把人从镜子里叫醒。
翠鸾退下，没走两步被秀秀叫住，“姑娘可还有吩咐？”
秀秀欲言又止，抿了抿唇，倚在床头没说话。打听兄弟的下落，这事儿不该声张。
待她躺回床上，已是二更天。
春节便这样悄无声息地溜走了，全城迎来了贤达六年。
此后几日，钊虹有意把秀秀介绍给各商户认识，每日无外乎拜访待客，直至初六，李府总算恢复了宁静。
而距离李府两条街的周府，却在接到一张神秘牌票后席不暇暖。
周家骤然忙碌了起来，周氏父子每日早出晚归，没人知道他们在干什么，除了皇京的几个铁矿石老板。
这日，秀秀回到金鼎轩，正专注跟四勺学习如何调味，从盐糖比例，到投放香料的时间，四勺知无不言。
突然，前堂管事的匆忙掀帘而入，声音都有些变调：“四勺，不好了！铁矿的钱老板闹起来了，说咱们的佛跳墙咸得发苦，指明找厨师要个说法！”
四勺脸色唰地一下白了，手里的汤勺差点掉下：“这菜我做过无数遍，怎么会咸？”
秀秀知道这菜以前是师父掌勺，后来交给四勺师兄，招牌菜若出了纰漏，责任重大。只听管事的忙道：“快随我来！”
四勺强装镇定，秀秀心下担忧，便跟着师兄一
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块出了后厨。
来到雅间，只见主位一男子，约莫四十岁，面沉如水。而旁边作陪的，正是周允，他神色平静，端起茶盏呷一口，一言不发。
这时，主位男子朝着桌上的佛跳墙一指，怒道：“这就是金鼎轩的水平？”
管事的腆着脸上前解释：“钱老板您息怒，主厨已经给您请来了，这就让他给您道个歉，佛跳墙做起来麻烦，您若是不着急，便再给您上份新的，您若是着急，待下次，金鼎轩赠您一份，如何？”
钱正面色极冷，道：“今日之事不解决，你还想有下次？”
四勺作揖上前，舀起一勺高汤，在鼻下嗅了嗅，又倒进个干净瓷碗尝了尝，道：“这咸味分布不均，入口极咸，而底下汤汁味道却正合适，若是失手放多了盐，理应味道一体，这分明有人陷害！”
“陷害？”钱正更怒，“你的意思，倒是我故意找茬了？”
管事的急忙上前拉住四勺：“钱老板你可招惹不起！快道歉！”
气氛僵持之际，秀秀目光扫过桌面，那佛跳墙的盅盖被随意放置一旁，盅沿内侧和盖子内侧似乎比通常更加湿润，凝结着一些格外粗大的盐粒晶体，不像细腻的烹饪用盐。
一个念头闪过：这咸味不是在炖煮时搁进去的，而是上桌前有人将大量粗盐直接撒在了汤汁表面，所以味道分布不均且齁咸刺喉！
秀秀上前一步，对座上二人欠身行礼，声音清亮不失恭敬：“诸位贵客，请恕小女子冒昧，此事确是后厨疏忽，惊扰各位雅兴，小女有一法，或可弥补，又不劳烦二位等待诸久，请诸位准我一试？”
众人目光聚焦于她身上，周允瞥一眼，靠到了座椅靠背上。
秀秀对管事的低语几句，片刻，伙计端来一罐温热的淡白色高汤，和一些新鲜的萝卜片，以及一套小火炉和小锅。
她在客人面前，将过咸的佛跳墙舀入小锅之中，置于火炉之上，徐徐加入淡高汤稀释，文火慢煨，并用萝卜吸附多余盐分。
她动作从容，宛如进行一场烹饪展示。
“家传土法，萝卜吸咸，慢火融味，原汤精华仍在，只是冲淡咸味，更能凸显本味醇厚。”她边做边解释。
不多时，小锅沸腾，她将汤汁舀回盅内，为钱正和周允奉上一小碗：“请诸位再品。”
钱正将信将疑尝了一口，脸色稍霁，此时，周四海出恭归来，见到秀秀，又是一脸狐疑，听由管事的解释后，便亲自尝了尝汤，道：“鲜味犹在，反倒比之前更上一层楼了。”
钱正总算松口：“罢了罢了，今日之事我看在周兄份上，不再追究。”
管事的连忙道谢，带着秀秀和四勺离开，只见周允面色自始至终都淡然冷漠，直到这会儿才抬起眼来，心道这少东家真是个怪人。
待宴席尾声，钱正心满意足，以往的生意伙伴蒋家一落千丈，过年这些天他辗转难眠，如今天降大单，于是便兴致勃勃邀周家父子二人去听曲儿。
周允先行告退，径直往门口走去，伙计高亢道一句：“客官您慢走嘞！”
出了金鼎轩，路过后院角门，只见一名小厮哭嚷着被赶了出来，他无心看热闹，可那小厮朝门口大声啐了句什么，他不由多看两眼，眉峰微动，转头又负手离去。