通商之事，纪明霞打算暂敛声势。
说小了是货殖往来，说大了却关乎北虞国体。值此多事之秋，若对域外过于殷勤，终究不妥。
如家四合已有安定之势，纪明霞决意先往临州走一遭。贺兰熏若遇难处，她这一行人马也可作后援。
正月才过，纪明霞便整军出发，只点了宋朗与贺兰然然两员主将随行，余众皆留守镇地。
行至距关雎城尚有五十里，前军哨马忽见一骑自官道尽头歪斜奔来。那马跑得蹄步散乱，几次险将背上之人甩下。
及至百步之内，众人方看清，马上伏着个血人，战袍破碎，面上糊满污迹。
纪明霞驻马观瞧。
贺兰然然眼尖，已失声叫道：“那是哥哥身边的林副将？”
话音未落，来人骑的那马前蹄一软，轰然跪倒。马上之人滚落尘埃，却仍死死抱着怀中两个带着血迹的布袋，挣扎着向前爬了几步。
“公主，二小姐，出事了，出事了啊......”
纪明霞急忙上前：“林副将，你这是怎么回事？这袋中又是何物？”
“是......是......”林副将喉头哽咽，竟不成声。
纪明霞向左右示意：“打开看看。”
“公主不可！”林副将猛地抬头，双目赤红，“您还是别看了...”
纪明霞心中已觉不妙：“沙场往来多年，我还有什么是看不得的。”
亲兵上前解开布袋系绳，里头赫然是两颗首级。
贺兰然然骤然失声：“哥？”
语音未落，她已从马背翻下来，那样英姿飒爽的姑娘眼下硬是站也站不稳，她膝行数步，看着那不成样子的血肉，手悬在空中，不住颤抖。
“哥！”
泪水决堤般涌出，贺兰然然将布袋小心翼翼系上，无能地成全着兄长最后的一丝体面。
纪明霞一声长叹，那另一颗正是临州吏葛青。
她也跃下马，但顾不上安慰，目光落在林副将脸上：“说清楚，出什么事儿了。”
林副将以头抢地，字字泣血：“东平其余各州驻防军联手占了临州，专候将军入彀！贺兰将军与葛大人他绝不妙时，为时已晚，这才遭了他们毒手。城中如今已聚齐东平大半兵力，请公主莫要冲动行事。”
说罢，他眼神呆滞，心如死灰。
“末将无能，护不了葛大人，也护不了贺兰将军，连全尸都保不住，如今话已带到，末将便随二位将军去了。”
说罢，他从腰中拔出短剑，便要自戕。
纪明霞眼疾手快，一脚将短刃踢飞，“回去好生修养，你说真有血性，就给我死在战场上。”
四周将士早已哗然。
纪明霞令道：“先扶林副将下去疗伤。贺兰将军与葛大人的首级，以锦衾收殓，设香案供奉，撤兵吧。”
贺兰然然怒道：“不能撤，公主难道要让我兄长白死不成？”
纪明霞道：“眼下不知他们深浅，难道你兄长想让你白死不成？”
荷兰然然拭去眼泪，说道：“贺兰家除了这个混蛋，没人怕死。”
怕死的是贺兰熏，可他却先死了，死的还这样惨。
纪明霞道：“你当这是你一个人的事？身后这些将士就没有妹妹，就没有父母，没有家人了吗，然然，这笔债我不是不讨。”
贺兰然然听到这话，似乎也冷静了许多。
纪明霞见状，忙再次下令：“撤兵！”
众将士心中悲愤，却不再多言。
纪明霞命宋朗率大军先行撤返。自己却放缓马蹄，静静跟在队尾，陪着贺兰然然。
然然一路无言，纪明霞亦不出声。
两人渐渐与前方队伍拉开一长段距离，纪明霞终于开口：“我原以为你们兄妹感情不睦，如今看来，血脉亲情到底是个神奇的东西。平日闹得再凶，也最惦记彼此。”
良久，贺兰然然才喃喃道：“他这个人真的很混账。”
“从小他就逼我习武，我想吃的点心他不给，想要钗环他不许。别家姑娘有的，我都没有。”
她抬起头，眼中空茫茫的，“可我能怎么办？父母去得早，无人替我说话。只能日复一日听他的。”
“后来我练出一身本事，他却不许我上战场，我软磨硬泡，好容易让我去了一次，我只是受了些皮外伤，他便又不许我去了。”
“我问他，那让我学这些武艺做什么？他说，如今这世道，能自保足矣。”
她苦笑一下，“可后来他的官却越做越大，成了一州守将。我也不甘落后，成了十里八乡有名的老姑娘。不过我本也无意嫁人，可兄长听了这话，竟想把我塞给他身边一个参将，那人相貌平平，才干寻常。兄长说，他本分，家境殷实，且武艺在我之下，这样将来我若有不顺心，也打得赢他。”
贺兰然然声音颤了起来，“我当时恨透他了。天下英雄那么多，他偏给我寻这么个人。我不肯，和他动了手。”
“公主，我打赢他了。可赢了又如何？他依旧是威风八面的将军，而我只是贺兰熏的妹妹。”
“我恨他，他让我活到这般年纪，连自己究竟能做什么都做不了主，连自己到底喜欢什么都不知道。所以我才决意向您投诚，至少我这一身本事能派上用场。”
她突然哽咽，再也说不下去。
半晌，才补了一句：“可我纵然恨他，若没有他，我又怎能活到今日。”
纪明霞静静听着，心中也觉得酸楚。
若换作是她，恐怕也会恨贺兰熏，被赋予能力又被缚住手脚。
可是，她也能理解贺兰熏，长兄如父，他只是盼着亲自带大的小妹一世安稳。
甚至最后，他急着立功也不过是为了让小妹留守在自己身边。
纪明霞怅然道：“既然要守丧，回去后，你先歇几日吧。”
“不必了。”贺兰然然摇头，“若是出征东平，请公主务必带我。”
回到河林时，许平山等人已听闻此事，众人聚在中军帐外，个个面色沉痛。
见纪明霞归来，许平山上前一步：
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“贺兰这小子，大过年的在宴席上说什么胡话，这下好了，真提头来见了，唉，痛煞我也......”
纪明霞下马，见众人神色悲愤，只是吩咐：“进去说话。”
帐中烛火通明，诸将分列两旁，却无人坐下。
纪明霞行至主位前，说道：“东平既敢公然杀我将领，强占临州，便是已经摆明立场，这一仗，避无可避了。”
许平山道：“长缨，你别拦着我，我年纪虽大，却也是有气性的人，他们在嚣张至此，这一仗我去会一会他们！”
纪明霞道：“师父，您与朔漠王为我镇守后方便是，我亲率精锐直取东平。后方不稳，我也难以开战，旁人留守，我不放心。”
许平山不再坚持，他道：“东平素以安稳之地自居，我军若猝然兴兵，难免落人口实。”
纪明霞道：“既如此，那便先写檄文，昭示天下。”
许平山抱拳：“我这就去择通文墨者起草。”
纪明霞拦住他：“师父，让敬意姐姐写吧。”
许平山怔了怔：“小女虽通诗赋，但军国檄文......”
“无妨，”纪明霞摆手，“不过诸位若是不放心...来人，传令下去，凡军中能文者，皆可作檄文一篇，择雄辩深切者用之。”
当夜，书房烛火长明。十余名文职聚在一处，或蹙眉凝思，或挥毫疾书，满纸义愤填膺，敬意也在其中。
将至子时，忽有亲兵疾步入帐禀报：“公主，城外有一行车马，约十余人，护送一辆板车而来。车上，说是葛大人与贺兰将军的尸身。”
帐中骤然一静。
纪明霞眸光骤凝：“先放他们进来，单独寻个地方安置，尽量少叫人接触，免得染上瘟疫，就是能确认身份再来回禀。”
“是！”
又过了半个时辰，几篇檄文已经成稿，亲兵再次前来回禀：“公主，已经验过，并无异常，确为二位大人无疑。”
纪明霞道：“那队人安置在何处了，我去见见。”
亲兵回道：“已经候在外头了。”
纪明霞放下手中文章，与众人告辞后，便出去了。
院中，为首之人约莫四十上下，他面容粗糙，须发有些卷曲。见纪明霞出来，并未恭敬拜谒。
纪明霞无意怪罪，只道：“尔等将尸身送回，贺兰将军与葛大人也算是可以可入土为安，按说当记大功一件。可我不知诸位是何来历，愿不愿意受赏。诸位大可如实相告，为此事走一遭，纵使是东平所遣，也暂且留命放归。”
她细细端详对方眉目，忽道：“可我看你们相貌不像东平人。”
那人抬起眼，竟淡淡笑了：“那公主以为，我们是哪里人？”
纪明霞道：“胡人。”
“哈哈哈哈。”那人忽而大笑，“公主，您说这话便是见外了，如今胡汉哪有那么多分别。”
这话证实她心中所想。又是胡人手笔，胡人如今还真是无孔不入。眼下是敌是友无从分辨，只得将这些人安置下来，慢慢盘问了。