平静的日子被一件突如其来的小事打破。
百溪镇西头一户人家的耕牛突然口吐白沫而死，死状凄惨。有人在牛棚附近发现了几株被踩烂的奇特草药，茎叶带刺，色泽妖异。有“见识”的老人颤巍巍指认，说那像是九鼎万华山才有的毒草“鬼枯藤”。
流言如同投入静湖的石子，瞬间激荡开来。
“九鼎万华山在哪里？”
“听说就是中原万花谷边上。”
“万花谷？不就是那个小林大夫来的地方？”
“听说万花谷的人亦正亦邪，用毒功夫比医术还厉害！”
“好好的牛怎么会中万花谷的毒？莫非是……”
“嘘！小声点，别忘了之前那些中毒的人，也是林大夫救的……这救人的和下毒的，会不会……”
窃窃私语如同阴冷的潮水，迅速蔓延至整个百溪镇。原本对林挽星感恩戴德的镇民，眼神里开始掺杂怀疑与恐惧。往日门庭若市的草木心，骤然冷清下来，偶尔有病人前来，也是神色闪烁，拿了药便匆匆离去，仿佛多待一刻便会沾染不祥。
更有甚者，一日清晨，林挽星打开医馆大门，发现门板上被人用腥臭的污血画了个诡异的符号，旁边还扔着几根枯死的毒草。
孤立与污名像无形的绳索，勒得林挽星几乎喘不过气。他生性温和，不喜争端，但万花谷的清誉与他自身的名誉，容不得半点玷污。他可以忍受冷落，却绝不能容忍师门因自己而蒙羞。
必须查清真相。
林挽星强迫自己冷静下来。他仔细检查了那几株所谓的“鬼枯藤”，发现虽是仿造，却极为逼真，非寻常人能所为。他又暗中走访了死牛的那户人家，以及之前中毒的渔民和王海，试图找出其中的关联。
线索零碎而模糊，但所有的蛛丝马迹，仿佛都隐隐指向同一个方向——千峰坊。
有人隐约提及，死牛前几日似乎吃过千峰坊码头运来的草料；王海中毒前，曾与几个形迹可疑的商贩有过接触，而那些商贩最后出现的地点，也与千峰坊的货栈有关；甚至那用来画符的污血，都带着一丝只有千峰坊内部才使用的特殊香料气息。
林挽星的心一点点沉下去。他意识到，自己已深陷一张无形的大网。对方的目的或许不仅仅是败坏他的名声，更是想借他的手，将祸水引向千峰坊，或者，干脆就是想逼他离开百溪。
独自追查，势单力薄，且危机四伏。想要拨开迷雾，还自己和师门清白，他不得不借助更强的力量。而在这百溪，唯一有能力、也可能有动机与那暗处势力抗衡的，只有千峰坊，只有顾怀川。
尽管心中对那位冷峻的坊主仍存有几分敬畏与不确定，但此刻，林挽星已别无选择。
他回到草木心，仔细地将所有收集到的线索一一整理好，放入一个木匣。然后，他换上了一身干净的墨色长衫，将那支墨色木簪仔细簪好，镜中的少年眼神坚定，褪去了几分青涩，多了几分决然。
夕阳西下，将他的影子拉得长长。林挽星抱着木匣，一步步走向那座依山而建的恢宏庄园。
千峰坊的大门威严矗立，守卫的弟子认得他，并未阻拦，但眼神中带着几分探究。林挽星深吸一口气，抬手，扣响了那沉重的兽首门环。
“咚、咚、咚——”
声音在暮色中回荡，沉重而清晰。
门缓缓打开，露出里面幽深的庭院。得到通传后，林挽星被引至顾怀川的书斋。
顾怀川正临窗而立，似乎早已料到他的到来。夕阳的余晖为他冷硬的侧脸镀上一层暖色，却化不开那与生俱来的清冷。他转过身，目光落在林挽星怀中的木匣上，最后定格在他略显苍白却异常坚定的脸上。
“顾先生，”林挽星迎着他的目光，不卑不亢地开口，声音清朗，带着一丝不易察觉的颤音，却掷地有声，“挽星此来，有事关千峰坊与在下清誉的要事禀报。有人欲借万花谷之名，行构陷之事，其最终目标，恐怕是坊主您与千峰坊。”
他将木匣轻轻放在书案上，打开，露出里面精心整理的证据。
“这是在下连日调查所得的所有线索。真相如何，恳请顾先生，助我一查。”
他抬起头，清澈的眼眸直视着顾怀川深邃的双瞳，里面没有哀求，只有坦荡的请托与不容置疑的决心。为了清白，他主动踏入了这片他曾想保持距离的江湖深水，将选择的主动权，交到了这个强大而莫测的男人手中。
书斋内，烛火摇曳，映照着相对而坐的两人。空气里弥漫着淡淡的墨香与药草清气，更潜藏着无声的锋芒。
顾怀川并未立刻去看木匣中的证据，而是先给林挽星倒了杯热茶，推到他面前。动作随意，却带着不容拒绝的意味。“林大夫，请用茶。”
林挽星道谢接过，指尖触及温热的杯壁，心神稍定。他知道，考验才刚刚开始。
“说说看，你是如何断定，此事最终目标是千峰坊？”顾怀川开门见山，目光如炬。
林挽星迎着他的目光，并无躲闪，条理清晰地将自己的发现一一道来：“其一，时机。流言起于王头领中毒之后，正值千峰坊加强戒备、调查毒源之际，像是要转移视线，或制造混乱。
“其二，手法。伪造万花毒草，嫁祸于我，若成功，既可拔掉我这个可能碍事的医师，又可污名化与千峰坊交好的万花谷，一石二鸟。”
“其三，线索。”他指向木匣中的布条，“这香料，镇上市井罕见，却与坊中弟子常用之物相似。虽可能是栽赃，但也说明，对方对千峰坊内部颇为熟悉。”
他的分析冷静客观，不带个人情绪，仿佛在陈述一例复杂的病案。
顾怀川静静听着，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击。
“或许，只是有人与你个人有私怨？”顾怀川抛出另一种可能。
林挽星摇头，唇角带起一丝无奈笑意：“挽星初来乍到，与人无冤无仇。即便有怨，何须动用如此复杂手段，牵连甚广？这不像私怨，更像是一场精心策划的局。”他顿了顿，抬眼直视顾怀川，“顾先生执掌千峰坊，树大招风，当比挽星更明白，何种力量才会动用这等手段。”
这话说得不卑不亢，甚至准备反将一军。
顾怀川眸中闪过一丝欣赏。这林挽星，比他想象中更为敏锐和胆大。他不再绕圈子，伸手拿起木匣中的一株仿造毒草，仔细端详。
“做工精细，几可乱真。非寻常药农能为。”他放下毒草，目光重新落到林挽星脸上，“你怀疑谁？百溪当地的其他大帮派，还是……‘蜃楼’？”
林挽星心中微震，没想到顾怀川也知晓“蜃楼”，且直接点破。他点头：“江澈师兄此前提醒过我。观此毒草仿造之术，与‘蜃楼’行事诡秘且擅用毒物的风格确有相似之处。”
顾怀川眉梢挑挑，鼻息哼了一声：“江澈消息倒是灵通。”他话锋一转，“即便如你我所推测，是‘蜃楼’借你之名行挑拨之事，我又为何要帮你？平息流言，于我千峰坊并非难事。至于你的清白，”他顿了顿，目光深邃，“与我何干？”
林挽星早料到会有此一问，他毫不退缩迎上顾怀川的目光：“于公，揪出蜃楼清除隐患，对千峰坊有利。于私……”他微微吸了口气，声音不大，却字字清晰，“顾先生若认为挽星的价值，仅仅是一个可被随意舍弃，甚至可以用来平息事端的普通郎中，那今日便当我未曾来过。但若顾先生觉得，一个医术尚可的盟友更为有用……那么，林挽星恳请与先生合作。”
他没有哀求，而是摆出了合作的姿态。他将自己的医术和决心作为筹码，放在了这场无声的谈判桌上。他在赌，赌顾怀川的眼光和格局，赌他并非真的如外表那般冰冷无情。
书斋内陷入短暂的沉默。烛火噼啪作响，映照着两人对视的目光，一个冷峻深邃，一个清澈坚定。
良久，顾怀川玩了玩嘴角，站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
“明日辰时，让晏城陪你去发现死牛的农户家，再仔细查验草料来源。”他背对着林挽星，“坊内我会让人暗中排查香料流向。”
他没有说“我帮你”，而是直接安排了下一步行动，这本身就是一种表态。
林挽星心中一块大石落地，他也站起身，对着顾怀川的背影，郑重一礼：“挽星遵顾先生安排。”
顾怀川转过身，烛光在他眼中跳跃：“在千峰坊内，不必如此拘礼。”他目光落在林挽星略显单薄的肩膀上，“流言之事，坊内自会处理。你既入此局，安危亦是我千峰坊之责。”
“多谢……顾先生。”林挽星再次道谢，这次，称呼里少了几分疏离，多了几分真诚。
顾怀川微微颔首，算是接受了他这份谢意。“苏媛。”他朝门外唤了一声。
一直候在门外的七秀女子应声而入，“坊主。”
“送林大夫回去。”顾怀川吩咐道，“务必确保安全。”
“是。”苏媛应下，转向林挽星，露出一个亲切的笑容，“林大夫，请随我来。”
林挽星向顾怀川再次行礼告辞，然后跟着苏媛走出了书斋。夜色下的千峰坊廊庑回转，灯火通明，与他那间临溪的小小医馆恍若两个世界。
苏媛是个极好的交谈对象，言语温和，不着痕迹地缓解了林挽星因方才与顾怀川暗中交锋而产生的些许紧绷。她聊起坊中趣事，聊起百溪风物，又恰到好处地表达了对林挽星医术和人品的钦佩，以及对近日流言的愤慨不平。
“林大夫你千万别往心里去，坊主既然已答应插手，定会还你清白。”苏媛语气笃定，带着一种让人安心的力量，“你这般品性医术，留在百溪，是百姓之福。”
林挽星被她说得有些不好意思，心下却也温暖：“苏姐姐过誉了，挽星只是尽本分而已。”
两人一路交谈，竟是越聊越投机。苏媛看他年纪轻轻却沉稳有度，遭遇不公却不怨天尤人，心中愈发喜爱这个心思纯净的小弟弟。
行至坊门附近，恰好遇上刚巡视回来的晏城。他一身轻甲未卸，风尘仆仆，却掩不住那股子军人特有的挺拔英气，坊中弟子私下都敬称他一声“军爷”。
“苏姑娘，林大夫？”晏城见到他们，大步流星走过来，声若洪钟，“这是要回去？”
“是啊，坊主吩咐我送送林大夫。”苏媛笑道。
晏城看向林挽星，略一抱拳，爽朗道：“林大夫，近日之事在下有所耳闻。你放心，有我们在，绝不能让那些宵小之辈污了你的名声。明日我陪你去查，定把那搞鬼的家伙揪出来！”他性子直率，表达支持的方式也直接有力。
林挽星心中感激，拱手道：“有劳晏大哥。”
“客气什么，明天见！”晏城哈哈一笑，再度抱拳还礼，便风风火火地往坊内去了。
告别了苏媛，走出千峰坊威严的大门，林挽星深吸了一口夜晚微凉的空气。与坊内的灯火通明不同，返回草木心的路已渐趋安静，沿街商铺大多打烊，只有零星的灯笼在夜风中摇曳，在地上投下斑驳的光影。
他独自一人走在青石板路上，脚步声在寂静的夜里显得格外清晰。正思忖着明日该如何着手调查，忽然，旁边巷口的阴影里传来一个带笑的声音：
“师弟，这么晚了才往回走？看来与顾坊主相谈甚欢啊。”
林挽星脚步一顿，循声望去，只见江澈一袭青衫，懒洋洋地倚在墙边，折扇轻摇，笑吟吟地看着他，也不知在那里等了多久。
“江师兄？”林挽星有些意外，“你怎么在此？”
“自然是关心师弟啊。”江澈走上前，与他并肩而行，目光在他脸上转了一圈，“看你这神情，顾怀川是答应插手了？”
林挽星点了点头，并未多说细节，只道：“顾先生明辨是非。”
江澈轻笑一声，意味不明：“要不他为什么是大商贾呢。他那人，利益得失算得比谁都清，能让他出手，师弟想必是拿出了足够打动他的筹码。”他话锋一转，语气带着几分调侃，又似有几分试探，“不过，师弟可要当心些，千峰坊虽然风评不错，到底大帮派水深，别把自己也搭进去才是。”
林挽星微微蹙眉，不太喜欢他这般形容顾怀川，却也未反驳，只道：“挽星心中有数，多谢师兄提醒。”
两人默默走了一段，眼看草木心就在前方。江澈忽然道：“对了，师弟，我今日在镇外处理些药材生意，回来得晚，客栈怕是都打烊了。你看……方不方便在你这草木心借宿一宿？”他说得随意，笑意落在林挽星脸上。
林挽星张了张嘴，欲言又止。他与江澈虽算同门，但毕竟相识日短，此人看似洒脱不羁，实则心思难测。白日里他才与顾怀川达成合作，晚上江澈就提出借宿，是巧合还是有意？他脑中瞬间闪过许多念头，包括顾怀川那句对江澈的隐含提醒。
然而，看着江澈那看似坦荡的笑容，以及他之前确实提供过“蜃楼”线索的帮助，林挽星若直接拒绝，显得太过不近人情，也怕打草惊蛇。
他沉吟片刻，终是点了点头，语气平和：“寒舍简陋，师兄若不嫌弃，便请屈尊一晚。”
江澈眼中笑意更深，折扇“啪”地一合：“那就叨扰师弟了。”
夜色中，两人前一后走进了那间小小医馆。
顾怀川：有些人一天拿些过期八卦哄骗小白兔
作者有话说
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第4章 白衣沾秽