庄口，风尘仆仆的张诚仅带着一名幸存的同伴，两人衣衫破损，面带疲惫，战马也显得颇为狼狈。
自那日他们奉刘琦之命北上寻访赵云后，一路上经历的艰辛可谓是数不胜数。
其中最为惊险的便是在试图穿越袁、操角力的官渡战线附近时，他们被一队袁军巡哨误认为是曹操的斥候，遭遇了凶狠的追杀。
一番苦战，两名同伴为了掩护他们突围而战死，张诚和另一名护卫也是拼尽全力才摆脱追兵，丢失了部分行李，好不容易才根据打听到的模糊信息，摸到了赵云的家乡——真定赵家庄。
刚入庄内，张诚便拉住一位庄民，声音因疲惫和脱水而沙哑：“这位乡亲，请问，庄内可有一位名叫赵云、赵子龙的义士？我等有要事求见。”
而庄民看着两人这副浑身是伤，且急得额头冒冷汗的狼狈模样。
庄民随即想起平日里常听人说，赵家公子赵云以前在公孙瓒将军麾下当过差，庄民心里顿时有了数：这两人八成是赵公子以前的同僚，怕是在外面遭了难，特意来找赵公子的！
是以，庄民也不敢怠慢，指了指庄子中心那处较为体面的院落：“那边便是赵家，子龙兄长前些时日刚回来。”
张诚道谢后，与同伴互相搀扶着，朝着赵云家走去。
院内，赵云也听到了动静，放下简牍，迈步走出。
只见两名明显是远道而来、且经历过厮杀的陌生汉子站在自家门前，赵云心中顿时警觉，但看对方只有两人，状态不佳，不像是寻衅的，便沉声问道：“二位是？寻赵云何事？”
张诚见到眼前这魁梧雄伟、气宇轩昂的汉子，心中便已认定**分，强打精神，抱拳行礼，语气恭敬：“敢问尊驾，可是常山赵云，赵子龙？”
“正是某家。”
赵云点头，目光锐利地扫过两人，“二位从何而来？为何……如此模样？”
张诚深吸一口气，从贴身处取出那封保存完好的绢布书信，双手奉上：“赵义士！我等乃荆州江夏太守刘琦公子麾下亲卫。”
“奉公子之命，特来河北寻访义士！途中……途中不幸遭遇袁军哨骑，折了两位弟兄，方才如此狼狈。”
“此乃我家公子写给义士的亲笔信，万望义士一观！”
“刘琦？江夏太守？”闻言赵云心中更是惊疑。
一个远在荆州的宗室太守，怎么会知道自己？
而且还不远千里冒着生命危险派人送来书信？
赵云带着疑惑，接过书信，展开细读。
起初，赵云神色平静，但随着阅读深入，赵云的神色逐渐发生了变化。
信中，刘琦并未以高官厚禄相诱，而是言辞恳切地自陈身为汉室宗亲，目睹汉室垂危，山河破碎，心中立志上匡扶汉室、下安抚黎庶。
而更让赵云惊讶的是，刘琦在信中不仅知晓他早年事迹，还称赞其“忠勇无双，心存仁义”。
以及信末刘琦更是详细阐述了自身“安抚黎民”的志向，以及在江夏已经开始践行的招揽流民、安置老弱等仁政举措。
刘琦信件字里行间充满诚恳与对赵云的渴慕，邀请他南下共图大业。
看完信件，赵云心中已崛起波涛巨浪。
“这…这刘府君，竟对我一介北地武夫也如此知悉？”
“连我昔日劝阻公孙瓒勿扰民的微末小事也.....”
看完信件的赵云心中震动不已，一股难以言喻的暖流涌过。
他赵云所求，非名利富贵，正是一位能理解自己志向、能让自己践行心中理念的明主！
尤其信中那句“心存仁义”，可谓直击赵云内心最深处的坚守。
这封信，与赵云内心对明主的期盼高度契合！
赵云原本打算去投刘备，正是因为刘备以仁德著称。
而这位素未谋面的刘琦，不仅在信中展现了同样的志向，更重要的是，刘琦已经是实权在握的江夏太守，拥有了一块可以实施心中抱负的根基！
并且，刘琦能如此清晰地洞察自己的志向，这份知遇之恩，让赵云深感感动。
与之相比之下，刘备此刻尚在袁绍麾下，前途未卜，自己即便变卖家产带人前去，也难免要仰人鼻息，何时能真正一展抱负还是未知数。
而刘琦的邀请，直接给赵云提供了一个可以施展抱负的平台。
张诚见赵云沉吟不语，知道能否成功就在此一举，张诚再次躬身，语气恳切：“赵义士，我家公子求贤若渴，常言‘若得子龙，如虎添翼’。”
“如今公子在荆州翘首以盼，望义士能南下相助，共扶汉室！此番我等北上，历经生死，亦足见公子诚意！”
赵云的目光扫过张诚二人疲惫而坚定的面容，以及他们身上尚未干透的血迹和尘污，心中触动。
为了招揽自己，刘琦竟派人不惜性命穿越战火，这份诚意，确实远超寻常。
赵云原本打算变卖家产招募部曲去投刘备的计划，在刘琦这封突如其来的书信和使者带来的震撼面前，开始动摇了。
一个是已知的、但充满不确定性的选择，另一个是未知的、但看似更具诚意和清晰前景的邀请。
但只是片刻的权衡后，赵云眼中闪过一丝决断。
赵云将书信仔细收好，贴身放入怀中，对张诚及其同伴郑重抱拳，语气诚恳：
“刘府君志存高远，心系黎民，更是如此看重云！”
“此等知遇之恩，云，铭感五内，岂能不以死效之？”
接着赵云话锋一转，继续说道：“然，云家中尚有些许田产宅院需尽快处置，方能了无牵挂南下。”
“此外，既欲投效明主，建功立业，云亦打算借此机会，招募几位信得过的同乡义士一同前往，也好为府君稍添助力。此事非三两日可毕。”
说着，赵云侧身让开道路，做出邀请的姿态：“二位远来辛苦，更兼途中历险，折损同伴，身心俱疲。”
“若蒙不弃，请在寒舍暂歇几日，待云处置完琐事，便与二位一同起程，南下江夏，拜见府君！如何？”
张诚闻言，与同伴对视一眼，心中都是一松，随即涌上浓浓的感激与欣慰。
他们此行任务可谓圆满完成，甚至超出了预期。
不仅找到了赵云，对方更是如此果断地答应投效，还体恤他们辛苦，允诺同行，一时间张诚觉得连日奔波的疲惫仿佛都减轻了不少。
“赵义士深谋远虑，安排周详，张诚感激不尽！那……我等便叨扰几日！”张诚连忙抱拳回礼，他此刻最需要的，正是一个安全的落脚点和宝贵的喘息之机。
“请！”
赵云见状，心中更生几分体谅，不再多言，亲自引着二人进入自家院落，立刻吩咐老仆准备热水、饭食，并收拾客房。
然后赵云则转身便开始着手规划变卖产业、联络乡勇之事，雷厉风行，毫不拖沓。
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石阳戍陷落，程普战死的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍大江两岸。
荆州军士气如虹，水陆并进，对夏口形成更紧密的包围之势。
而刘琦主力在进驻石阳戍稍作休整后，便剑指夏口城。
庞统统领的荆州水师，依照刘琦将令，前出二十里，在江面之上咄咄逼人，仿佛一柄出鞘的利刃，悬于周瑜水寨之前。
夏口，江东军大帐。
周瑜面沉如水，凝视着面前精致的江夏舆图。
舆图上，代表荆州军的赤色小旗已密密麻麻插满了石阳戍至夏口一线，水路上的赤旗更是直接就在周瑜原本的水寨位置。
尽管周瑜已将水寨后撤十里，避开了刘琦从陆上掏他后背的威胁，但这份退让，于周瑜而言，无疑是奇耻大辱。
帐内鸦雀无声，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
诸将皆屏息垂首，不敢与主帅那隐现烈焰的目光对视。
周瑜的指尖缓缓划过舆图上“石阳戍”的位置，脑海中浮现的，却是截然不同的两幅画面。
一幅，是不久前周瑜接到细作回报，说刘琦终日在大营练箭时的不屑。
那时周瑜嗤之以鼻，对左右言道：“刘景升之子，素无英名，不过倚仗父荫，坐领江夏。”
“其麾下庞统、甘宁、黄忠，或可称俊杰，然主庸则臣劳，此辈尽力，亦难挽狂澜。”
“刘琦小儿，纨绔子弟耳，临阵练箭？不过是世家子效仿名将风雅，装点门面罢了。”
在周瑜心中，刘琦始终是那个躲在文臣武将身后，缺乏真正魄力和
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能力的“幸运儿”，荆州军的威胁，九成在于庞统之谋、甘宁之勇、黄忠之烈，而非刘琦本人。
而另一幅画面，则是斥候拼死带回的，关于程普战死的详细描述。
刘琦如何在颠簸马背上，于五十步内，一箭洞穿程普借助马颈掩护的肩颈要害！
这一箭，那精准、那冷静、那刁钻……这哪里是什么“效仿风雅”？
就算是沙场宿将都未必有这箭术。
“甘宁百人踏营，焚我粮草，乱我军心……”
“……刘琦，阵前**箭，诱杀程公，迫降石阳……”
周瑜的声音很轻，几乎像是自语，但每一个字都带着刺骨的寒意，敲打在帐内每一个人的心上。
周瑜猛地睁开眼，那往日智珠在握的双眼，此刻再无半分儒雅从容，只剩下被彻底激怒的冰冷和一丝……连周瑜自己都不愿承认的震惊。
“好……好一个刘景升之子！”
这声“好”，几乎是从周瑜牙缝里挤出来的。
程普，江东宿将，孙氏肱骨，竟然……竟然死在了周瑜一直视为“纨绔”、“庸主”的刘琦箭下！
这不是死于战场上的流矢，而是被刘琦精准地抓住了他们轻敌的心理，布下此局！
他周瑜英明一世，竟也坠入彀中，成了助长刘琦威名的垫脚石！
而之前的种种，刘琦看似“纨绔”的练箭行为，荆州军稳扎稳打的土山推进……
此刻串联起来，都指向一个让周瑜脊背发凉的结论：刘琦从一开始就在伪装，在示弱，其目的就是引诱程普犯错，然后给程普致命一击！
而程普，竟然真的上当了！
刘琦这一箭如同给了他周瑜一记响亮的耳光！
周瑜之前的判断，他的不屑，在此刻看来，如同小丑的臆想，愚蠢而可笑。
一时间一股耻辱感如同毒焰，灼烧着周瑜的理智。
周瑜不仅为程普之死、石阳之失而怒，更为自己看走眼，被刘琦狠狠“打脸”而怒！
周瑜深吸一口气，强行压下翻腾的气血。
从现在起，周瑜必须彻底重新审视刘琦这个对手。
刘琦，不再是那个可以轻易拿捏的刘表长子，而是一个必须全力以赴的敌人。
周瑜深吸一口气，暂时压下了胸腔内翻涌的怒火与耻辱。
周瑜强迫自己冷静下来，将个人情绪剥离出去。
此刻，周瑜不再是那个因判断失误而颜面扫地的统帅，而是变回那个为伯符（孙策）打下江东基业、算无遗策的周公瑾！
周瑜目光落在舆图上，大脑飞速运转，剔除了对刘琦的所有轻视后，对手的威胁等级骤然提升，但相应地，其行为模式似乎也清晰了一些。
“刘琦小儿，仗着些许诡计连番得手，便以为我江东无人耶？”
周瑜的声音恢复了往日的清朗。
“陆路暂避其锋，乃权宜之计，但这千里江面，仍是我周瑜说了算！”
“他刘琦能用甘宁百人劫营，烧我粮草，我今日便以彼之道，还施彼身！”
接着周瑜迅速下达命令，思路清晰而狠辣：
“凌操！”
“末将在！”凌操出列，抱拳应道。
“命你率五十艘艨艟快船，多备火油硝石，今夜子时，借江雾掩护，突袭庞统新建之前沿水寨！”
“此地原是我军水寨所在，水流、暗礁，你我皆了然于胸！利用此利，务必贴近纵火，不求你立大功，但要烧出我江东的威风，挫其锐气！”
“末将遵命！”
凌操轰然应诺，眼中熊熊燃烧的复仇烈焰，既有为程普的悲愤，更多是为己雪耻的决绝！
今夜，他誓要斩下甘宁首级，一洗前番被其焚营戏耍之辱！
“吕范！韩当！”
“末将在！”
“你二人各引一军，伏于夏口两侧水道。若荆州水师主力出寨救援前沿，便半途击之！若其不出，则待凌操得手后，趁乱掩杀，扩大战果！”
“得令！”
周瑜的部署迅疾而精准。
周瑜判断刘琦陆军新胜，或许正沉浸于喜悦，略有松懈，而水师新立寨栅，防御未必完善。
更重要的是，周瑜此次部署充分利用了对旧水寨地形的熟悉，力求一击致命！
（本章完）