贡院之外，原本如潮水般涌动的人群，在这声锣响之下，骤然凝固了一瞬。
朱红色的高墙，隔绝了两个世界。
墙外，是红尘万丈，是期盼、是焦虑、是无数双遥望的眼睛。
墙内，是龙门在前，是寂静，是三千多名举人未来九天的命运。
禁军甲胄鲜明，如一排排冰冷的铁铸雕塑，将围观的百姓与焦灼的亲属隔在栅栏之外。
秩序井然，却也因此更显肃杀。
这里的气氛，远比江宁府的乡试要严苛百倍。
空气中弥漫的，不仅仅是笔墨的清香，更有一种无形的压力，沉甸甸地压在每一个人的肩头。
陆明渊混在人流之中，感受着这份独属于京都会试的沉重。
他身边的考生，大多已是而立之年，甚至不乏须发花白的老者。
他们脸上刻着岁月的风霜，眼中燃烧着不甘与执着。
相比之下，那些二十出头的年轻人，身上则带着一股掩饰不住的锐气与矜贵，举手投足间，皆是世家子弟的风范。
真正的寒门子弟，在这片青衫的海洋里，反倒成了零星的点缀，显得那般单薄。
他递上江宁府颁发的举人玉引和会试的号码牌。
负责查验的吏员看到他的年纪，眼中闪过一丝惊讶，但手上的动作却未有丝毫停顿，公事公办地挥手放行。
第一道检查，只是粗略搜检，防止携带书册纸张。
然而，当踏入贡院的第二道门时，真正的严苛才扑面而来。
一排面无表情的兵丁，将所有考生引入一个个隔开的小间。
在这里，所有人都必须脱去外衣、鞋袜，最后只剩下贴身的亵衣。
冰冷的空气侵袭着肌肤，带来一阵轻微的战栗。
兵丁们粗糙的手指，会仔细地检查发髻，撩开亵衣的边角，甚至连嘴巴都要张开查看。
这是一种将人的尊严彻底剥离，放在天光下暴晒的流程。
许多养尊处优的世家公子，脸上都露出了屈辱与不忿的神色，却又不敢有丝毫反抗。
十年寒窗，为的就是这一朝，任何细微的差池，都可能断送前程。
轮到陆明渊时，那名负责搜检的兵丁看着他小小的身板，粗砺的手指在他身上摸索的动作，不自觉地放轻了许多。
他甚至没有让陆明渊将亵衣完全撩开，只是象征性地检查了一下，便挥了挥手。
“进去吧。”
陆明渊没有多言，只是默默地穿好衣服，拎起自己的考篮。
他心中并无多少屈辱之感，更多的，是一种冷静到近乎漠然的观察。
在绝对的规则面前，无论是世家公子，还是寒门书生，甚至是十岁的神童，都必须被还原成最原始的“考生”身份，赤裸而平等。
经过重重关卡，一名小吏终于将他引到了属于他的号舍。
“乙字捌拾柒号。”
小吏用钥匙打开了门锁，一股淡淡的桐油与新木料的味道传来。
这间号舍，与杭州府贡院的相比，大小相仿，却明显要整洁明亮许多。
墙壁粉刷的雪白，桌椅板凳都是崭新的实木，表面光滑，没有任何可以藏匿的抽屉或夹层。
除了坐立与书写的木板，角落里还多了一块可以勉强躺卧的窄木板，算是对考生们九天煎熬的一点微末体恤。
当号舍的门在身后“咔哒”一声重新锁上，陆明渊彻底与外界隔绝了。
他将考篮放在桌上，没有立刻整理文具，而是静静地站在狭窄的空间里，打量着这个即将在未来九天成为他全世界的地方。
头顶是一片窄窄的天空，墙角有前人无意间留下的墨痕，空气中浮动着细小的尘埃。
这里是囚笼，也是战场，更是通往青云之路的唯一阶梯。
“咣当，咣当……”
随着贡院大门缓缓关闭、落锁的声音传来，整个贡院彻底成了一座与世隔绝的孤岛。
约莫一炷香后，有巡考官开始挨个号舍发放笔墨纸砚。
所有人的文房四宝都是统一规制，宣纸是上好的玉版宣，墨是徽州松烟墨，笔是湖州羊毫。
如有损坏，可在开考前申请更换，一旦开考，便再无机会。
陆明渊仔细检查了一遍，确认无误。
又过了一炷香的功夫，正中明远楼上的钟声被敲响。
主考官那洪亮而威严的声音，穿透了数千间号舍的阻隔，清晰地传到每个人的耳中。
“吉时已到，开考！”
话音落，巡考官们立刻开始发放试卷。
一张温润厚实的宣纸，从号舍门上的小窗递了进来。陆明渊伸出双手，恭敬地接过。
入手微沉，纸质细腻，带着淡淡的檀香。
他将试卷平铺在桌案上，目光落了上去。
第一场，考的便是经义。三天之内，要完成三道题。
而今日的题目，是四书义。
一共三道，皆取自《论语》《孟子》。
要求以八股之体，各成一篇，字数需在六百至八百之间。
陆明渊的目光，落在了第一道题目上。
那一行用宋体刻印的字迹，清晰而端正。
【子曰：“德不孤，必有邻。”】
一个再经典不过的题目。
从破题、承题，到起讲、入手，再到起股、中股、后股、束股，其中的关窍转折，恩师林瀚文早已掰开了揉碎了讲过无数遍。
天下间的读书人，但凡有志于科举者，对这道题目的各种解法，怕是都能倒背如流。
然而，越是这样的题目，便越是考验功力。
它就像是一张白纸，人人都可以在上面作画，但谁能画出气象万千，谁又只能画出匠气庸形，高下立判。
陆明渊没有急。
他坐在那张硬邦邦的木凳上，腰背挺得笔直。
他缓缓地从考篮中取出那方统一发放的砚台，将墨块置于其上，然后提起水盂，滴入几滴清水。
左手扶着砚台，右手握住墨块，开始以一种不疾不徐的节奏，缓缓研磨。
“沙……沙……”
细微而规律的摩擦声，在寂静的号舍里响起。
他的心，随着这研磨的动作，一点一点地沉静下来。
“德不孤，必有邻。”
孔夫子两千多年前的一句话，隔着浩瀚的时空，在他心头缓缓流淌。
什么是德？
是陆家村赵先生的悉心启蒙，是困顿之中不求回报的引路之恩。
是父亲陆从文的憨厚质朴，是母亲王氏变卖嫁妆也要供他读书的慈爱。
是林瀚文恩师的倾囊相授，是将那枚代表着传承与责任的“丹心佩”交到他手中的殷切期盼。
是状元楼中，他散尽五百两白银后，那些寒门学子眼中亮起的敬佩与感激之光。
这些，都是德。
那什么是邻？
是林远峰跨越阶级的友谊，是在他初露锋芒时，便毫不犹豫地将整个翰墨轩的未来押在他身上的信任。
是赵浩然伯父的庇护，是从江陵县到这繁华京都，一路上的保驾护航。
是张孝纯、李慕白等一众同年，发自内心的维护与支持。
是那些素不相识，却因一首诗、一个义举，便对他报以善意的陌生人。
这些人，都是邻。
有德，便不会孤独。
因为德行本身，就像是一块磁石，会吸引来志同道合的伙伴。
它又像是一盏灯，能照亮前路，也能让远方的人看见你的光。
其中的道理，陆明渊早已不是从书本上读来，而是用他这十年的人生，一步一步，亲身验证过的。
一炷香的时间，悄然流逝。
砚台中的墨汁，已经变得乌黑油亮，浓稠的如同化不开的夜。
陆明渊停下了手中的动作。
他将墨块轻轻搁在一旁，提起那支崭新的羊毫笔，饱蘸浓墨。
笔尖在空中悬停了一瞬，然后，他缓缓睁开眼。
那双清澈的眸子里，所有的杂念、思绪、感怀，尽数褪去，只剩下一片前所未有的清明与专注。
笔尖落下。
没有丝毫的犹豫与迟疑。