王家主的密谋在夜色中敲定，苏州城看似恢复了平静，实则暗流已在水面下疯狂搅动。
招贤令的风波仍在发酵，全城的目光都聚焦在三日后的那场史无前例的公开考核上，无人知晓，一场精心策划的刺杀，也正以这场考核为舞台，悄然拉开序幕。
招贤令张贴的第一天，苏州府衙门口便被围得水泄不通。
那条长长的队伍，从府衙大门一直延伸到街尾，拐了个弯还看不到头，其热烈程度远超所有人的想象。
陆游之被沈棠委以重任，负责登记和初步筛选。
他一夜之间从一个被人呼来喝去的底层书吏，变成了新政的门面人物，此刻正带着几个临时抽调来的帮手，忙得脚不沾地，脸上却洋溢着前所未有的光彩。
“下一位！”
“草民孙老七，是个船匠！”一个衣衫半旧、独眼的精悍老者挤上前来，嗓门洪亮如钟。
他见负责登记的书吏面露轻视，也不多言，直接从怀里掏出一截半焦的木炭，在那张供人登记的桌案背面，徒手画了起来。
不过一炷香的工夫，一幅结构复杂、细节精准到令人发指的万担海船龙骨图，便跃然于桌上。
周围懂行的工匠们瞬间爆发出巨大的惊叹声，连陆游之都看得目瞪口呆。
“这……这手艺，怕是连京城的官办船坞都找不出几个！”
孙老七抹了把脸，眼中是压抑了半辈子的不甘与自豪：“俺不要官，俺就想造一艘咱们大景自己的、能下西洋的大船！”
人群还未从震撼中平复，另一个窗口又爆发出更大的骚动。
“天哪！她……她比三个账房先生加起来还快！”
众人循声望去，只见一个身穿素色布裙、面容清秀的年轻女子，正静静地站在“算学”窗口前。
她面前，三位经验老到的老账房拨着算盘珠子噼啪作响，额头见汗，才刚刚算清一道复杂的流水账。
而那女子，只是垂着眼帘，心算片刻，便报出了一个与三人核对后分毫不差的答案。
“我叫柳如是，”女子声音不大，却异常坚定，“家父曾是商号掌柜，只因我是女子，便不许我碰账本。我只想证明，女子，不比任何男人差。”
一个因出身而被埋没的造船宗师，一个因性别而被压抑的算学天才……这些散落在民间、蒙尘的明珠，在新政的光芒下，第一次得以展现自己的价值。
他们眼中那从麻木到重燃光芒的瞬间，是对旧世界最有力的控诉，也是对新世界最动人的向往。
第二天上午，王家主联合其他几位士族家主，以“工商振兴总会理事”的名义，前来拜见沈棠。
“沈公子，高才啊！此招贤令一出，苏州何愁不兴！”王家主一进门便抚掌大笑，脸上堆满了诚挚的赞扬，仿佛昨日的冲突从未发生。
沈棠客气地请众人落座，亲自为他们奉上茶水，微笑道：“诸位家主谬赞了，此皆杨大人与诸位鼎力支持之功。”
几番虚伪的客套过后，王家主终于图穷匕见。他放下茶杯，一脸“诚恳”地建议道：“沈公子，招贤固然是好，但真才实学还需实务来验。尤其是那些工匠，光会纸上谈兵可不行。依老夫拙见，不如将实务考核的地点，设在城西的老漕运码头。”
他见沈棠露出思索之色，连忙补充：“那里有现成的船坞、仓库和工具，地方也开阔，最适合进行营造、搬运等科目的比试。公子放心，此次考核所需的一切物料，由我们几家全权赞助，绝不让府衙费一分一毫！”
其余几位家主也纷纷附和，言辞恳切，仿佛真是为新政殚精竭虑的忠臣。
面对这份“好意”，沈棠沉吟片刻，随即展颜一笑，竟是抚掌称赞起来：“王家主此言，深得我心！诸位为公之心，实在令沈某感佩！”
他当场拍板，声音洪亮：“好！就这么定了！地点就在城西码头！”
他甚至还“体谅”地补充道：“为不让考核显得过于官方而使考生紧张，届时，我只带石大锤等少数几人，微服前往，还请诸位一同观礼，以示公允。”
王家主等人闻言，心中狂喜，脸上却愈发恭敬，连连称颂沈棠“魄力非凡，不拘小节”。
告辞之后，每个人脸上都带着阴谋得逞的、几乎无
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法掩饰的笑意。
他们走后，府衙后堂内，石大锤忧心忡忡地关上了门。
“公子，这明显是鸿门宴！那码头三面环水，一面是窄巷，是绝佳的埋伏之地啊！您怎么能答应下来？”
沈棠脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的平静。
他走到墙边那副巨大的苏州城沙盘前，拿起代表自己的那枚小旗，没有放在城西码头，而是重重地、毫不犹豫地插在了苏州城的正中心――府前广场。
“他们想要一个瓮，我就给他们一个。”沈棠冷笑道，那双明亮的眼睛里闪烁着猎人般的光芒，“但谁是鳖，还说不定。”
他转过身，一系列冰冷的指令有条不紊地发出。
“传我的令，通知红姐，让她的人把漕运码头附近盯死，但只看不动，放他们进去布置。我倒要看看，他们能玩出什么花样。”
“再告诉杨大人，考核当天，让他以‘防火防乱，保障考核安全’为由，调集所有衙役和新编的城防营，将府前广场给我围个水泄不通，一只苍蝇都不许飞进去！”
他看着石大锤那依旧带着几分困惑的脸，嘴角的弧度愈发冰冷。
“我们的考场，不改。但地点，我说了算。”
当晚，王家府邸的密室。
王家主将沈棠已经“上钩”的消息，告知了一位全身笼罩在黑袍中的男子。
那男子身形如枯枝，声音沙哑，如同夜枭在磨爪。
“很好。城西码头，我们的人已经勘察完毕。”黑袍男子摊开一张精细的地图，上面用朱砂标注了十几个致命的红点，“三座箭楼可布下十二名顶尖**手，窄巷两端可用火油车封死，水路有快船接应。只要他敢来，必死无疑。”
王家主谄媚地补充道：“大人放心，考核那日，我等会在城东粮仓‘意外’纵火，引开城中大部分守备力量，为大人们创造万无一失的机会。”
黑袍男子满意地点了点头，从怀中取出一枚用不知名鸟类羽毛制成的、漆黑如墨的令牌，轻轻放在桌上。
“事成之后，摄政王殿下，不会忘了诸位的功劳。”