半月后，北疆局势初步稳定。
苏文渊的身体在苏月棠的悉心照料下，总算脱离了生命危险，但折磨留下的沉疴，已非药石可轻易根治，需长期静养调理。
这位老驿丞醒来后，最关心的不是自身，而是驿路畅通。
他恳请沈元平将军，整顿邮驿系统，清除贺兰枭安插的爪牙，恢复边境驿路的效率。
苏月棠一直守在父亲身边，衣不解带地照顾。
杨博起奉旨即将回京复命，前来辞行，并提出可以带她和苏文渊一同返京，苏月棠沉默了许久。
月色清冷，洒在刚刚恢复些许生机的庭院中。
苏文渊服了药，已然睡下，院中只剩下杨博起与苏月棠二人。
经历了地窟中的生死与共，有些东西早已不言而喻，却也被无形的藩篱阻隔着。
“大人厚意，月棠与家父感激不尽。”苏月棠终于开口，“只是，家父伤病之躯，恐难经长途颠簸。”
“北疆虽苦寒，却是他半生心血所系。他心中所念，仍是驿路通畅，边民少些苦楚。”
“月棠身为女儿，唯有留在此地，侍奉汤药，或许也能略尽绵力，协助沈将军整顿驿站，惠及此间百姓一二。”
她抬起头，眼眸在月光下映着杨博起的身影，那里有深深的眷恋，但更多的是决然：“大人身负皇命，胸怀天下，前程不可限量。”
“北疆风霜苦寒，非大人久居之地。此间事已了，大人当回京复命，匡扶社稷，方不负一身才华抱负。”
她顿了顿，声音更轻：“能与大人相识，共历生死，是月棠之幸。此情月棠铭记于心，永世不忘。唯愿大人此去，前程似锦，平安顺遂。”
“北疆有重整的驿站，有安宁的边关，月棠与家父在此，亦能心安。”
话至此，心意已明。
她婉拒了他的安排，选择了留在父亲身边，留在需要她的北疆。
不是不爱，而是情深意重，更知责任与界限。
她是边城驿丞的女儿，她的根，已扎进了这片饱经磨难又充满希望的土地。
杨博起看着她清瘦的背影，看着她月光下的侧脸，千言万语涌上心头，最终只化作一声轻叹，和一句：“保重。”
他知道，有些话，不必说出口。有些情，只能放在心底。
数日后，杨博起启程返京。
沈元平率众将相送，苏文渊也被搀扶着来到城外。
苏月棠站在父亲身边，一袭素衣，于猎猎风中，目送着那支渐行渐远的队伍，直到烟尘散尽，再也看不见那玄色披风的身影。
她转过身，扶着父亲，慢慢走回那座正在重获新生的边城。风吹起她的发丝和衣袂，背影清寂而坚定。
杨博起风尘仆仆，抵京后未作停歇，便直入皇城，欲向皇帝复命。
刚至午门外，便觉宫内气氛与往日不同。
侍从宦官步履虽急，面上却隐有喜色。
杨博起心中微动，正要寻人询问，便见一个熟悉的身影急匆匆从内廷方向跑来，正是长春宫的首领太监小顺子。
他一张圆脸涨得通红，额上布满汗珠，眼中却闪着光。
“起子哥！哎呀我的起子哥，你可算回来了！老天爷，你平安无事！”小顺子见到杨博起，眼睛顿时亮了，几乎是扑了上来，一把抓住他的手臂，上下打量，声音发颤，“北边的事我们都听说了，凶险得很！你可有受伤？我们都担心死了！”
杨博起心里一暖，拍了拍小顺子的肩膀，低声道：“我没事，顺子，辛苦你们惦记。宫里这是……？”
他目光投向长春宫方向。
小顺子这才猛地想起正事，用力一抹眼睛，语速飞快：“起子哥，你回来得真是时候！是贵妃娘娘！从昨儿夜里就开始动了，折腾了快一天一夜了！”
“皇上一下朝就守在那儿，到现在都没挪窝，连口水都没心思喝！”
“里头听着不大好，稳婆和太医都在，沈小姐和青黛姐急得跟什么似的，可娘娘就是使不上劲儿……”他声音里带上了哭腔，“皇上脸色难看极了，我们连大气都不敢喘。”
淑贵妃要生了，而且有可能是难产！
杨博起心头猛地一沉，寒意瞬间从脚底窜起。
他比任何人都清楚，那即将来到世间的孩子，与他有着怎样割舍不断的血脉联系。
“娘娘现在情形到底如何？太医怎么说？”他声音干涩，强自镇定，脚步已随着小顺子往长春宫方向疾走。
“太医说胎位是正的，娘娘身子骨也算强健，可就是迟迟生不下来，气力都快耗尽了。参汤吊着，可……唉！”小顺子不住摇头，满脸忧色。
说话间，已至长春宫外。
宫苑内外灯火通明，宫女太监们垫着脚尖走动时的窸窣声，和产房内传出的呻吟，以及稳婆焦灼的鼓励声，这些声音更加让人心慌。
皇帝背负双手，在廊下来回踱步，明黄色的龙袍下摆沾了些尘土也浑然不觉。
他嘴唇紧抿，脸色阴沉，目光死死盯着那扇紧闭的朱漆门扉。
几位太医跪在稍远处，头埋得极低，身体发抖，显然承受着巨大的压力。
杨博起深吸一口气，上前几步，在皇帝身后数尺外跪倒，尽量让声音保持平稳：“微臣杨博起，奉旨回京复命，参见皇上。”
“北疆之事，贺兰枭已伏诛，主犯赵衡罪证确凿，相关人犯均已落网，边患暂平，此乃皇上洪福，将士用命。”
皇帝闻声，猛地转过身，看到跪在地上的杨博起。
“小起子，你回来了？好，你平安回来就好！北疆之事，朕已知大概，你立了大功！”他匆匆抬手，“先起来说话。淑妃她……从昨夜至今，朕这心里……”
就在这时，产房内淑贵妃的痛呼陡然拔高，带着一种绝望的挣扎，随即又虚弱下去。
皇帝身体一颤，脸色更白了几分。
一直守在门边，同样脸色苍白的沈元英猛地掀帘出来，对皇帝匆匆一福：“皇上，姐姐……姐姐实在没力气了，稳婆说再这样下去，恐怕，恐怕母子都危矣！”
“混账！”皇帝低吼一声，“告诉太医，用最好的药！无论如何，保住贵妃！保住皇儿！”
沈元英泪水滚落，连连点头，正要转身回去，目光却猛地瞥见了刚刚站起身的杨博起。
她整个人瞬间僵在原地，张了张嘴，似乎想说什么，却一个字也发不出，只是眼泪流得更凶了，手指紧紧攥着门帘。
杨博起对上她的目光，心头狠狠一揪。此刻沈元英眼中的情绪，他如何不懂？
那是对姐姐安危的担忧，是对他平安归来的如释重负，或许还有一丝难以言说的牵挂。
他向沈元英微微点头，目光沉静，带着无声的安抚。
实在不行，他会提出来自己进去一试，虽然他从没有接生过，但自信能保住淑贵妃一命。