杨博起迎上沈元平的目光，神色平静，刚要开口，堂外忽传来一阵急促的脚步声。
一名年约三旬、留着短须、身着从四品武官服色的将领快步走入，对沈元平抱拳行礼：“末将秦百川，参见将军！”
行礼毕，他转向杨博起，脸上立刻堆起热情的笑容，再次躬身：“这位定是钦差杨大人了？末将绥远城守备副将秦百川，久仰大人威名！大人一路辛苦！”
他语速快而清晰，动作利落：“将军军务繁忙，特命末将负责安排大人在绥远期间一应事宜。住处早已洒扫干净，就在城西柳条巷的官邸，清静雅致，离将军府和市集都不远，最是方便。”
“护卫、仆役、一应用度，末将都已安排妥当，保管大人住得舒心！”他拍着胸脯，显得极为干练可靠。
沈元平此时方淡淡开口，对杨博起道：“既如此，杨公公可先随秦副将去安顿。一路劳顿，歇息片刻。”
“晚间……”他略一沉吟，“秦副将，城中士绅商贾，可有为钦差接风之意？”
秦百川立刻接口，笑容更盛：“回将军，正是！得知钦差大人莅临，贺兰老爷、陈员外、马帮主等几位城中翘楚，皆期盼已久，已备下薄宴，欲为大人接风洗尘，就在贺兰老爷的别院‘凝翠轩’。不知大人……”
沈元平看向杨博起，目光深邃：“杨公公意下如何？贺兰枭乃本地大贾，人脉颇广，其宴请，倒也是个了解边地风情的机会。当然，若是旅途疲乏，推了也无妨。”
杨博起目光在秦百川热情洋溢的脸上扫过，又看向沈元平，缓缓道：“将军美意，却之不恭。秦副将安排周到，本官先行谢过。至于贺兰先生的宴请……客随主便，本官叨扰了。”
秦百川喜道：“大人肯赏光，那是再好不过！末将这便去安排，酉时正，末将亲至官邸迎候大人！”
沈元平点了点头，不再多言，只对杨博起道：“杨公公先去安顿吧。若有他事，可随时令人来报。”
“多谢将军。”杨博起拱手一礼，不再多留，带着周挺、韩成、苏月棠，随秦百川离开了镇北将军府正堂。
走出府门，绥远城喧嚣的市声再度涌来。
秦百川在前引路，态度殷勤备至，不断介绍着城中景致、物产，言语间对贺兰枭的财富、人脉、乐善好施颇多赞誉。
杨博起只是静静听着，偶尔点头，目光掠过街道两旁林立的商铺和行人。
苏月棠跟在他身侧稍后，低眉顺目，却能感觉到那些隐藏在繁华街市下的注视目光，越发冰冷。
……
酉时正，绥远城西，柳条巷。
巷子不宽，却极为整洁。
巷子深处，一座占地颇广的宅邸矗立，门楣上悬着“钦差行辕”的匾额，字是新漆的，在暮色中泛着光。
这官邸看似清静，位置却巧妙，前临街市，后通小巷，周围建筑不高，视野相对开阔，又非繁华喧闹之处，确是个适合官员暂居的所在。
只是，这“适合”之中，有多少是精心考量后的安排，便只有安排者心中清楚了。
杨博起一行入住，秦百川早已安排妥当，仆役恭敬，屋舍洁净，用具齐全，小厨房里已备好了热汤饭食，周到得挑不出半分错处。
然而，杨博起只是略略检视，便命周挺、韩成亲自带人，将内外重新细细搜检一遍。
苏月棠亦默默协助，以她行医者的细致，检查熏香、茶具、被褥等物。
“大人，一切如常，并无发现。”周挺回禀。
杨博起点了点头，未置可否。越是“如常”，越需警惕。
他换上一身较为正式的绯色常服，外罩御赐的斗牛服，腰间佩着尚方剑，对镜整理衣冠时，镜中人眉目沉静。
“大人，时辰差不多了，秦副将已在门外等候。”亲兵来报。
“走。”杨博起转身，周挺、韩成立刻跟上，两人皆换了干净的戎服，手按刀柄。
苏月棠亦换上了一身素净的青色衣裙，头发简单挽起，做寻常医女打扮，提着一个不大的药箱，里面除了应急药物，还藏着几样小巧的防身之物，以及那枚兽首徽记的拓样。
门外，秦百川果然已候着，见杨博起出来，连忙笑着迎上：“大人，车马已备好，请。”
马车穿行在暮色渐浓的绥远街道。
越往城东，街景愈发不同。屋舍渐次高大华丽，门庭开阔，沿途可见不少衣着光鲜的仆从和装饰精美的车轿。
最终，马车在一处极为气派的宅院前停下。
与其说是宅院，不如说是一座园林。
高耸的朱漆大门，鎏金兽首门环，门前两座汉白玉石狮栩栩如生，门楣上悬着黑底金字的匾额“贺兰别业”。
此刻大门洞开，灯火通明，数名管事模样的人正在门口迎候，见到秦百川引着杨博起的车驾到来，立刻有人小跑着进去通传。
“大人，请。”秦百川侧身引路，笑容满面，“贺兰老爷的‘凝翠轩’可是咱们绥远城一景，等闲人可进不来。今日为了给大人接风，贺兰老爷可是把压箱底的好东西都搬出来了。”
踏入大门，眼前豁然开朗。并非想象中的深宅大院，而是一片精心营建的园林。
奇石堆叠，小桥流水，亭台楼阁掩映在苍松翠柏之间，虽是北方，竟有几分江南园林的秀雅韵致。
沿途廊下皆悬挂着精致的琉璃灯，灯光柔和，映照着青砖和花木，空气中飘散着名贵的沉水香气息。
引路的管事口齿伶俐，一路介绍着园中景致——“这是‘听雨轩’，那是‘观鱼台’，前面那片梅林是老爷特意从江南移栽的……”语气中不无自豪。
往来仆役侍女，皆衣着整洁，举止恭谨，训练有素。
宴会设在园子深处一座临水而建的三层楼阁之中，匾额上正是“凝翠轩”三个龙飞凤舞的大字。楼内早已是灯火辉煌，人声隐约。
杨博起一行甫一踏入正厅，原本略显嘈杂的厅内顿时安静了一瞬，数十道目光齐刷刷地投了过来。