午后，杨博起的车队悄然启程，对外只道是粮车略有受损需缓行，实则轻装简从，加快了脚程。
吴有德被秘密囚于车中，疤脸刘三单独关押，由韩成亲自看守，那枚兽首徽记，则被杨博起贴身收藏。
离开龙泉驿的官道，看似与往日无异，但车队中每一人都神经绷紧。
杨博起的疑兵之计，意在迷惑可能存在的眼线，然则贺兰枭盘踞北境多年，其耳目爪牙是否如此轻易便能骗过，谁也不敢断言。
艰险的旅程，自此方才真正开始。
头两日尚算平静，只是途经几处险隘山林时，总觉暗处似有目光窥伺，斥候亦回报发现不明踪迹，但并未发生正面冲突。
苏月棠对地形地貌的熟悉，在此时愈发显得重要。
她不仅能准确判断何处易遭伏击，建议绕行或快速通过，更能凭借对水源和风向的观察，为车队选择相对安全的歇脚点。
一次，她仅凭远处山脊云气的些微变化，便断言半个时辰内将有骤雪，建议车队提前至一处岩壁下躲避。
果然，不久后大雪顿至，而岩壁恰好为车队提供了绝佳的天然庇护。
此类小事累积，不仅让周挺、韩成等将领对她刮目相看，便是普通士卒，也对这位屡有先见的“苏姑娘”多了几分信服。
杨博起对她的倚重与日俱增，商讨路线、研判敌情时，总会征询她的意见。
她话不多，但每每开口，必有所据，条理清晰。
两人时常在行军间隙低声交谈，话题从地理气候、驿路关隘，渐及边地风俗、贸易往来，乃至各州县官吏的风评轶事。
然而，袭扰终究还是来了。
第三日傍晚，车队在一处河谷地带扎营，夜色深浓时，数十骑黑影自上游密林间呼啸而出，直扑营地外围！
箭矢破空，马刀雪亮，来势汹汹。
幸得周挺早有布置，明暗哨卡同时示警，士卒迅速依托车阵结阵御敌。
来袭者并不恋战，一番骚扰射击，制造了些混乱，见无机可乘，便唿哨一声，散入茫茫夜色。
清点战场，只在草丛中寻到几支箭矢，箭杆粗陋，并无标识。
“是探路的，也是疲兵的。”杨博起检视着箭矢，对周挺道，“传令下去，加强夜间警戒，分班轮值，人不卸甲，马不摘鞍。”
此后数日，类似的骚扰时有发生。
有时是冷箭自崖上射来，有时是道路被浅埋的绊马索破坏，有时是夜半营地外围忽然火起。
规模不大，但频繁发生，令人不胜其烦，精神持续紧绷。
苏月棠的作用愈发关键，她总能提前预判出哪些路段最易设伏，并指出相对安全的替代路径。
有两次，她判断出前方小径不久前刚有大队人马经过，建议车队立刻改道，避开了可能的埋伏。
一路行来，虽无大战，但小险不断，人困马乏。
直到第七日午后，视线尽头，一座巍峨巨城的轮廓，终于矗立在众人面前。
城墙高耸，旌旗猎猎飘扬，墙体泛着冷硬的光泽，一股肃杀厚重的边关气息扑面而来。
北境雄镇，边贸枢纽，镇北将军府驻地——绥远城。
越是接近，城池的喧嚣便愈发清晰。
城头戍卒甲胄鲜明，枪戟如林，目不斜视。
城下却是另一番天地：蜿蜒入城的队伍排成长龙，满载货物的驼队、马车、挑夫，在城门守军的盘查下缓慢移动。
这里聚集了天南地北的商贾，汉人、胡人、乃至更遥远西域的面孔混杂其间，繁华又喧嚣，而又充满一种边城特有的旺盛活力。
然而，在这片喧嚣之下，杨博起察觉到无数道投注而来的目光。
钦差仪仗打起，周挺在前开道，韩成押后，车队驶向城门。
守门将校验看过关防文书与兵部勘合，态度恭敬，仔细盘问了车队人数、押运何物，又抽查了前列几辆粮车，确认无误后，方才挥手放行。
那将领的目光扫过杨博起及其身后众人时，带着边军特有的剽悍，并无太多热络。
入得城来，街道宽阔，店铺林立，招牌幌子迎风招展，货摊沿街摆开，叫卖声此起彼伏。
但杨博起的目光掠过那些人群，总能捕捉到一些看似寻常的身影，他们的视线，有意无意地追随着车队，片刻方移开。
“直接去镇北将军府。”杨博起放下车帘，对驾车的亲兵吩咐。
镇北将军府位于绥远城中心偏北，并不以奢华见长，却自有一股凛然的威严。
院墙高大厚重，门前石狮怒目，持戟而立的亲兵个个彪悍精壮，眼神锐利，仅仅是站立在那里，便散发出久经沙场的铁血气息。
通传之后，中门未开，侧门内走出一名中年军士，甲胄齐整，举止干练，将杨博起一行引入府内。
府邸内部亦是简朴刚硬，多见演武场、兵器架，少见亭台花木。穿过两进肃穆的院落，来到正堂。
堂上，一人端坐主位，并未起身，只是抬眼望来。
此人年约四旬，面庞棱角分明，浓眉如墨，一双眸子开阖间精光内蕴，不怒自威。
他未着甲胄，只一身玄色暗纹常服，但坐在那张宽大的紫檀木椅上，便如山岳峙立，一股久居上位的厚重威压弥漫开来。
正是镇北将军，淑贵妃之兄，沈元平。
“末将沈元平，恭迎钦差杨大人。甲胄在身，恕未远迎。”沈元平的声音不高，却浑厚有力，在略显空旷的大堂内回响。
他口中说着恭迎，身形未动，目光在杨博起身上停留一瞬，又扫过其身后的周挺、韩成，最后，似乎是在低眉顺目的苏月棠身上掠过。
“沈将军镇守北疆，劳苦功高，本官奉旨押运军需，特来交割。”杨博起神色平静，不卑不亢，上前几步，取出圣旨与兵部勘合文书。
交割过程异常顺利，沈元平麾下负责军需的官员早已候在堂侧，与周挺、韩成对接，一一清点验看粮草、军械、药材等物，记录画押。
沈元平本人大多数时间只是静坐观看，偶尔问上一两句关键数目或品类，目光沉静，喜怒不形于色。
待交割文书用印完毕，沈元平挥退左右军需官，只留下两名心腹将领在侧，这才将目光重新投向杨博起。
“杨公公，”他开口，语气平淡，听不出太多情绪，“一别半载有余，京中风物依旧？”
这一声“杨公公”，让周挺、韩成心头微凛，苏月棠亦飞快抬眸瞥了杨博起一眼。
杨博起面色不变：“劳将军记挂。陛下隆恩，社稷安稳。倒是将军戍边卫国，风霜劳苦，令博起敬佩。”
沈元平嘴角动了一下，目光却更加锐利：“记得当年在京城，沈某奉调离京时，杨公公尚在长春宫行走。”
“如今已是御马监掌印，代天巡狩，押送如此紧要的军需北上，圣眷优渥，更兼胆识过人，后生可畏。”
他话锋一转：“北地不比京师，天候严酷，民情复杂，局势更是盘根错节。杨公公此番重任在肩，交割军需只是其一，这沿途的艰难险阻，想必已有领略。却不知杨公公对处置这北境纷繁军务，可有筹算？”
堂内气氛，瞬间变得凝滞。周挺、韩成屏息。苏月棠亦不自觉攥紧了袖口。