“可光凭这半张纸，咋证明是私造的？”
王二牛还是不懂，
“说不定就是不小心弄坏的正经盐引呢？”
“得对账。”
沈狱将盐引小心折好，语气沉了下来，
“得去查内务府的盐引发放账册，看看这编号对应的盐引到底有没有登记，
是谁领走的，若是账上没有，那这盐引就是假的，背后藏着的走私网就能顺藤摸瓜揪出来，
若是账上有记录，领引人却是盐商的人，那就能揪出勾结的官员。”
李默脸色却白了。
“沈哥，内务府的账册哪是咱们能看的？那地方归司礼监管着，寻常锦衣卫千户都没资格调阅，咱们一个试百户…………”
沈狱何尝不知其中难处。
内务府的盐引账册是朝廷盐税的命脉，藏在重兵把守的库房里，别说调阅，就是靠近库房都难如登天。
没有皇命或内务府的手谕，谁敢碰那些账册？
“难怪那公子哥要把盐引藏得这么深。”
沈狱靠在椅背上，指尖无意识地敲击桌面，
“他手里怕是不止这一张残盐引，说不定还有更完整的证据，可惜没来得及交出来就被灭口了，这半张盐引，是他留的最后线索，也是咱们唯一的指望。”
王二牛急了。
“那咋办？总不能看着这线索断了吧？”
沈狱沉默片刻，眼神渐渐变得坚定：
“明天去找海大人，我们可扛不住这件事，待让其他人来扛！”
……
会同馆内院的书房里，海刚峰正对着一摞盐案卷宗发愁，见沈狱进来，眉头才稍缓：
“你来得正好，正想找你问线索查得如何了。”
沈狱躬身行礼，脸上带着几分凝重：
“海大人，属下有要事禀报。前几日派去追查线索的线人…………遭遇了不测，人已经没了。”
“什么？！”
海刚峰猛地抬头，清瘦的脸颊瞬间涨红，花白的胡须气得发颤，重重一拍案几：
“又是这些国贼！为了掩盖罪证竟如此草菅人命！”
他站起身在屋里踱了两步，声音里满是痛心，
“这些为国为民的忠义之士，岂能白白送命？沈狱，你立刻去查他的家人，朝廷的抚恤金绝不能少，务必安顿好遗属，不能让英雄寒心！”
沈狱见他动怒，连忙挠了挠头，有些尴尬地补充：
“大人息怒，属下刚才没说清----线人没事，是线人跟踪的那个持证据之人死了，属下不认识那人，只知他被灭口前藏了这东西，特来请大人帮忙查查他的身份。”
说着从怀里掏出那半张盐引，双手奉上。
海刚峰接过盐引，先是习惯性地看火漆印和编号，指尖刚触到“嘉庆二十七年”几个字，眼神骤然一缩，像被烫到似的猛地攥紧盐引：
“什么？！这盐引标着二十七年？”
“啊！我不知道啊，我看不懂！”
沈狱回应道。
“岂有此理！”
海刚峰怒不可遏，将盐引重重拍在案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来，
“贪污受贿不过是蛀虫，私造盐引却是在挖朝廷的根！盐铁乃国之重器，盐引是朝廷管控盐税的命脉，竟敢伪造六年以后的盐引，这与私铸钱币、聚众谋反何异？！”
他盯着盐引上模糊的编号，胸口剧烈起伏：
“他们不仅走私偷税，竟还想提前伪造盐引，这是要把两淮盐市彻底变成自家的私产！长此以往，国库空虚，百姓无盐可食，天下岂非要大乱？”
沈狱见他震怒，连忙道：
“正因如此，属下才急着来报，那死者身份不明，属下查不到，还请大人动用关系查查他的来历，说不定能揪出伪造盐引的源头。”
海刚峰深吸一口气，强压下怒火，重新拿起盐引细看，眼神却渐渐沉了下去：
“查身份不难，可这案子…………怕是没那么容易推进。”
他指了指桌角两封未拆的信封，
“前几日递上去的两封奏表，至今石沉大海，通政司那边只回话，说皇上与内阁还在商议，让本官先歇着，不必急着查案。”
“商议？”
沈狱眉头紧锁，
“这等私造盐引、草菅人命的大案，岂能拖延？”
“哼，拖延？怕是有人在背后作梗。”
海刚峰冷笑一声，眼神锐利如刀，
“江彬在京中必定还有后台，盐商又勾结了多少官员，谁都说不准，这案子动了太多人的利益，他们自然想压下去。”
他将盐引小心折好，递给沈狱，
“你先收好这盐引，千万别再出岔子，死者身份我会让人去查，至于皇上那边…………”
他顿了顿，望着窗外沉沉的天色，语气带着不容置疑的坚定：
“就算皇上暂时不回应，本官也绝不会罢手，这私造盐引的罪证，必须递到御前----哪怕拼着这身官服不要，也要让这些国贼伏法！”
沈狱接过盐引贴身藏好，看着海刚峰虽显疲惫却依旧挺拔的身影，心中忽然多了几分底气。
沈狱走出会同馆时，夕阳正把朱漆大门的影子拉得老长。
李默和王二牛在街角的老槐树下候着，见他出来，立刻迎了上来，脸上满是焦急。
“沈哥，海大人咋说？那盐引有用不？”
王二牛搓着手追问，嗓门压得极低。
李默也紧盯着沈狱的脸色，连呼吸都放轻了。
沈狱往四周扫了一眼，见街角茶摊的伙计正假装擦桌子偷瞄这边，便扯着两人往僻静的巷子里走。
直到避开所有视线，他才停下脚步，靠在斑驳的墙面上，沉声道：
“事比咱们想的还大，那盐引是伪造的，标着嘉庆二十七年----今年才二十一年。”
“伪造？”
李默倒吸一口凉气，脸色瞬间白了，
“私造盐引可是掉脑袋的罪，他们竟敢造六年以后的？这是疯了？”
“不是疯了，是胆大包天。”
沈狱声音发沉，
“海大人说，这比贪污严重百倍，等同于私铸钱币、蓄意谋反，盐铁是国之重器，他们敢这么干，就是想把两淮盐市彻底变成自家的天下。”
王二牛听得目瞪口呆，半天才憋出一句：
“那…………那海大人能扳倒他们不？”
“难。”
沈狱摇了摇头，
“海大人递了两封奏表，都石沉大海了，皇上和内阁没回话，只让他先歇着，这背后肯定有人压着，江彬那帮人绝不会坐以待毙。”
李默的声音开始发颤：
“那…………那咱们拿着这盐引，岂不是成了活靶子？”
沈狱看了他一眼，又看向王二牛，语气郑重：
“我跟你们说这些，不是让你们怕，是让你们心里有数。这案子水深得很，从咱们拿到盐引开始，就已经把脑袋别在裤腰带上了。”