谢芜抬头望向玄千机，心中思绪万千，她和玄千机之间，一句言谢其实根本不够，如此珍贵的情谊，似乎如何偿还都无法还清。
“殿下怎么待我这般好？”谢芜喃喃自语。
玄千机看着她，只觉得心底最柔软的地方被轻轻触动。
他抬手，极为自然地替她将一缕因汗水黏在颊边的发丝拢到耳后，动作轻柔得仿佛对待稀世珍宝。
他的指尖不经意擦过她的耳廓，带来一阵细微的战栗。
“我想待你好。”他目光深邃如潭，“阿芜，我希望你能恣意地活着，不必再因无力自保而担惊受怕。”
“我无以回报……”谢芜下意识的开口。
他们之间的距离此刻近得有些可怕，可谁也没有后退。
玄千机闻言，不希望给谢芜太大的压力，索性语气带上几分调侃：“你安然无恙，于我而言，便是最好的回报。若你实在过意不去，便用这匕首，好生练就一身本事，让我亲眼见证你的成长，可好？”
谢芜被他这番话语和亲昵的动作弄得脸颊更红，心尖像是被羽毛拂过，酥麻一片。
她用力点头，将匕首紧紧握在手中，“好，我一定不会辜负殿下期望。”
……
随着春闱的临近，来自各地的举子们涌入京城，客栈爆满，茶楼酒肆里随处可见穿着儒衫，高谈阔论的学子。
长街上，车马粼粼，人流如织。
谢芜偶尔出门购置药材，也能感受到不同于往常的躁动，桃幺突然想起来了什么，在一旁道：“姑娘，陛下将此次春闱的重任交给了王爷，遴选天下英才，事务繁杂，王爷这些日子怕是更要忙得脚不沾地了。”
果然，玄千机愈发早出晚归，有时甚至到了晨曦时。
谢芜看在眼里，忧在心中。
她知他肩上担子沉重，又刚经历风寒，恐他身体吃不消。
于是，她便每晚雷打不动地亲手煨上一盅滋补安神的汤水，在他书房亮起灯火时准时送去。
起初玄千机还想推拒，让她早些休息，但每每对上她坚持而关切的眼神，到嘴边的话便咽了回去。
他坐在书案后，看着她细心地将汤盅摆好，吹凉，然后安静地坐在一旁，等着他喝完。
“殿下，今日公务可还顺利？”她轻声问。
玄千机舀着温热的汤，揉着眉心道：“无非是些琐碎流程，核查考生籍贯文书，只是有些人，手伸得太长了。”他语气平淡，眸底却掠过一丝冷意。
谢芜聪慧，立刻明白他所指：“是景王和左相他们？”
玄千机并未隐瞒，“科场乃为国选材之重器，岂容魑魅魍魉上下其手，买卖功名？证据已收集得差不多了。”
他虽说得轻描淡写，但谢芜能想象其中的暗流汹涌与危险。
她不再多问，只柔声道：“殿下心中有打算，但也要顾惜自身。”
但玄千机做事向来雷厉风行，直接将景王与左相暗中收取巨额钱财，篡改考生成绩，安插无能子弟的铁证摆在早朝之上。
景王与左相虽极力狡辩，但在确凿证据面前，颜面扫地，势力遭受重创。
当夜，景王府密室之中，烛火摇曳，映照着两张阴沉扭曲的脸。
“玄千机竟敢如此不留情面！此仇不报，本王誓不为人！”景王咬牙切齿，眼中满是狠毒。
左相亦是面色铁青：“王爷，事已至此，多说无益。此人羽翼已丰，明面上我们动他不得，恐怕唯有让他彻底消失……”至于如何消失，不言而喻。
又一日，玄千机前往京郊视察一处贡院旧址，回程途中，行至一段相对僻静的山道时，异变陡生。
数十名蒙面黑衣人如同鬼魅般从两侧山林中跃出，弩箭如雨，直射车队。
“有刺客！保护殿下！”乔穆厉声呵道。
玄千机的亲卫反应迅速，结阵抵御。
可这批杀手显然训练有素，武功高强，且悍不畏死，顷刻间便与护卫缠斗在一起，刀光剑影，血光迸溅。
玄千机见局势不对，拔出佩剑瞬间格杀数名刺客。
然而，对方人数众多，混战中，一支淬毒的暗器悄无声息射来，玄千机虽闪避及时，臂膀仍被划破一道血痕。
毒素发作极快，他立刻感到一阵麻痹与晕眩，心知不妙。
强提着一口气，他挥剑逼退身前之敌，对乔穆厉喝一声：“撤！”
随即瞅准一个空隙，策马冲入密林深处，意图摆脱追杀。
杀手头目见状，立刻带人紧追不舍。
毒素随着血液运行，玄千机在树林中逃行了一段距离之后视线便开始模糊，力气也在迅速流失。
最后在一条溪流边，他再也支撑不住，从马背上摔落，滚入及膝的草丛中，失去了意识。
王府内，谢芜如同往常一样备好了汤水，却左等右等不见玄千机归来。
时辰已远远超过平日，一种不祥的预感如同冰冷的藤蔓缠绕上她的心脏。
“桃幺，殿下从未这么晚还不回来，我心里不安。”谢芜坐立难安，眉宇间满是焦灼。
桃幺也察觉异常：“姑娘别急，奴婢这就去打探消息。”
很快，派出去的人回报，王爷早已离开贡院旧址，按理早该回府，如今却连同乔穆等亲卫也联系不上。
谢芜的心彻底沉了下去。
她猛地站起身：“不能就这么等着，桃幺，我们去找殿下。”
“姑娘！外面危险！”桃幺劝阻。
“正因危险，我才更不能坐视不理！”谢芜语气坚决，“我们沿着去贡院的路线找。”
主仆二人趁着夜色，骑马出了城，沿着官道小心搜寻。
行至那段发生过激战的山道附近时，她们敏锐地发现了打斗的痕迹和尚未完全干涸的血迹。
“姑娘小心！”桃幺刚出声警示，几名搜寻玄千机下落的蒙面杀手便从暗处现身。
“是秦王府的那个女人！”其中一个杀手认出了谢芜，眼中杀机毕露，“正好，一并解决了，免得走漏风声！”
“快走！”
桃幺厉喝一声，猛地将谢芜往马背上一推，自己则拔出短刃，毫不犹豫地迎了上去，瞬间与两名杀手缠斗在一起。
谢芜看着桃幺孤身迎敌的背影，心如刀割。
她死死咬着唇，调转马头，冲向漆黑的密林。