随着朱雀盟覆灭，摄政王在吴郡顺利开设恩科，广纳寒门才俊。
江南六郡共有八百余士子应试，此番录用之数亦是前所未有，竟有一百三十人之多，或充入新设的“济漕公所”，或补为州县推官、主簿、漕运官，亦有拔擢至州府任幕职参赞。
此一举，既为地方吏治注入了新鲜血液，又为‘济曹公所’夯实了人才根基，天下寒门为之鼓舞，摄政王“唯才是举”的声誉深入士林，为后续瓦解北方门阀、巩固中枢集权埋下了伏笔。
事毕，虞衡果践诺言，为时毓举办了一场盛大的册立典仪，更亲赐盖有摄政王宝印的金册。
依礼制，唯有王府正妃，方得朝廷颁授册封诏书与册宝，行官方认可的典仪，便是侧妃亦无此等规制礼遇，何况区区一介夫人。
虞衡此举，在外界看来，既是对毓夫人的极致偏爱，也是对王妃、侧妃的公然羞辱，更是对她们身后那些门阀世家的挑衅——所谓规矩礼制、门第尊卑，在王权之下，不过是可揉可碾的尘泥。
消息传到京城，王妃谢凌音成了洛阳最大的笑话。
当初嫁与虞衡时何等风光雀跃，现在便是何等耻辱锥心。
五年来，她不仅没有得到一次呵护，反而一直在守活寡。虞衡从不踏足她的房门，对她百般示好视而不见，连她亲自下厨煮的羹汤，都会小心提防，转手泼掉。
她自小在谢家娇纵长大，初时尚且愿意放低身段讨好，日子久了，气性也上来了。你不稀罕我，我也不稀罕你！
五年里，她无数次请求兄长允准自己和虞衡和离，却都被兄长打压。
这一次，她决定不再忍下去，如果兄长再不允许她和离，她便死在他面前。
她揣着一瓶鸩毒回到谢府，兄长正在书房见客。
她从正午等到日暮，晴朗的天忽地阴云密布，雷声滚过，瓢泼大雨倾盆而下。书房门终于开启，一众在朝中举足轻重的大臣鱼贯而出，下人们抱着伞有条不紊地上前迎候，一时把通往外院的幽径挤得水泄不通。
谢凌音站在廊檐下望着，心头漫过一片阴翳：兄长此时密会众臣，定是为殿下在江南的所作所为。看他们个个面色沉凝，此事对朝堂的震动恐怕不小。
她虽不懂政事，却也清楚，殿下与兄长，表面君臣相得，实则相互提防。
从前每次提及和离，兄长总以家族利害相劝：谢氏根基虽厚，却非一家独大，长孙氏亦兵强马壮。天子年岁渐长，即将议婚，听闻虞衡有意从长孙家择立皇后。如若此时她主动与虞衡和离，会令谢家陷于背弃摄政王的不义之地，长孙氏必会趁机攻讦，踩着谢家往上爬，届时多少谢氏子弟要受难。
长孙氏的威胁，不止在朝堂，亦在后院。
王府之中，唯一得宠的女子，正是侧妃长孙贤。虞衡不仅常宿她房中，更重用其兄弟姐妹，连其远亲都被封了官。长孙氏原本在五姓中居末，如今却已跃至第二，势头直逼谢家。
往常听到这些话，谢凌音还会自我安慰：虞衡并不喜欢长孙贤，不过是不愿重蹈先帝被门阀架空的覆辙，才刻意抬举长孙氏，用以制衡谢家罢了。他也并非不喜自己，只是忌惮谢氏势大，不愿被谢家拿捏罢了。
可是，这个毓夫人横空出世，她再也不肯自欺欺人了。
都说康州十年风霜磨去了他的少年意气，先皇后一杯毒酒腐蚀了他的心肠，如今的摄政王是个无情无爱的空心人，只醉心权谋……胡说八道！
他分明还是从前那个恣意坦荡的庙堂少侠。
区区一个歌姬，于他的权柄有何裨益？他将她捧到这般高度，不惜打脸所有与他有姻亲关系的门阀世家，得罪各地宗族，引发朝野震动，不过是因为心动罢了。
少年时，他会为百姓请愿，怒斩奸臣贪官，当着满朝文武直斥父皇不公；
会为意气相投的江湖朋友，蒙面单骑劫法场，不问前路吉凶；
会为从赌徒手中救下一个稚子，与人豪赌输得全身上下只剩一条裤子，赤足过长街。
他从来都是这样一个人：遵从本心，不计后果。
这个叫时毓的，是他倾心所爱。
可是凭什么？！
凭什么好处都让他占了！他靠娶妻借来各家府兵，平了叛乱，保住大虞江山，得了无上权柄，成了万人俯首的摄政王，却让嫁与他的女子独守空房默默枯萎，自己去追求真爱！
谢凌音恨呀，恨得齿冷，恨得心绞，恨得眼底淬出毒来：若兄长不答应和离，就必须答应她，别让毓夫人活着回京！
就在此时，她肩头忽地一暖。
“姐姐。”
一道比她高挑、年轻、柔美的身影从身后转来，一边为她系好披风，一边含笑轻语：“落雨了，当心着凉。”
谢凌音面色一沉。
这是她的庶妹，谢凌云，歌姬所生。
谢凌云生母早逝，她在府中如野草般长大。幼时干瘦面黄，小腿细得像两根柴棍，连丫鬟都叫她“柴火妞”。
从前谢凌音对她谈不上喜恶，因她几乎透明得不值一顾。可此刻相见，一股难言的厌憎却油然而生。
她何时出落得这般明艳妩媚了？和她那个歌姬出身的娘一样，浑身透着一股子风尘气。
从前她畏畏缩缩，见自己恨不得躲着走，话都说不利索，如今却落落大方，竟敢主动凑上前来搭话。
她身上穿的是千金难求的织金绫缎，发间簪的是成色极佳的宝石金钗，一身富贵气象，竟比谢凌音更胜。
这一切，只指向一个可能：兄长已选中她，作为谢家下一枚联姻的棋子，开始悉心栽培。
兄长会将她许给谁？
长孙家那位小公子？还是日渐长成的小皇帝？
谢凌音正失神，手腕蓦地被人握住。
“姐姐，兄长唤你进去。我送你一程吧。”
谢凌云拉起她，举伞便往前走。
“放肆！”谢凌音猛地甩开她，冷冷斥道，“谁给你的胆子碰我？歌姬生的下贱东西，以为披上层衣裳，就是个人了？滚远些，往后别让我瞧见你！”
说罢解下披风掷在地上，狠狠踩过，更喝令侍卫提刀，当场割下方才被她碰过的衣袖。
谢凌云的丫鬟们顿时色变，个个咬牙切齿。
“一个徒有空名的弃妇罢了，竟还敢在小姐面前摆谱！这般看不清形势，怪不得不招男人待见！”
“谢家的脸面都快被她丢尽了，她还有脸回府找大公子哭诉！若当初嫁进王府的是咱们小姐，大公子不知能省多少心！”
谢凌云竖起食指，轻轻“嘘”了一声。
她望着谢凌音决绝而去的背影，唇角缓缓勾起一抹意味深长的浅笑。
*
尚书令空悬，左仆射谢襄便是当朝宰辅之首，总领尚书省一应政务，六部百司皆听其调度。
他仅比虞衡年长三岁，正是春秋鼎盛之年，却早早续起了长须，常年穿着洗得发白的粗布素袍，一眼看去，没有半分世家公子的骄矜，亦无官场油滑之气，倒像个超然物外的隐士。
事实上，他确实爱读些庄周易经，也时常算卦占卜。
谢凌音进来时，他正跪坐在案几前，面色凝肃地盯着青玉盘内散落的五铢钱。
整座谢府建得阔朗奢丽，但这书房不大。方才关门闭窗，招待了一众僚属，室内弥漫着难闻的异味。
谢凌音一进门就捂住口鼻，吩咐人去开窗。
一旁的小厮犹豫了，正想提醒她，大公子占卜的时候，是不许开门开窗的，怕泄了卦中灵气，算的不准。
谢襄却在此时伸手拢起那几枚散落的铜钱，对他微微颔首：“去吧。”
谢凌音自幼受尽兄长无底线的宠纵，早将这一切视作理所当然。
然而这一回谢襄收起铜钱，却不是为了迁就她，而是不想让她窥见卦象，这意味着，他不再把她当成局中人，不再和她共享信息。
谢凌音并不关心他的占卜结果，直接道明来意。
这一次，谢襄一反常态，没有拒绝，也没有劝说，而是一口答应，“好，兄长现在就为你拟定和离书，快马加鞭送到摄政王手中。若他没有异议——”
他唇角掠过一丝极淡的讽意，“想来，他应求之不得。”
这一句就像甩到谢凌音脸上的一巴掌，令她羞愤难当。
谢厢却还是那般古井无波，“趁他南巡归来之前接你回来，最为妥当。如此，你便无需再与他碰面，省得徒添烦恼。”
谢凌音蓦得怔住。
心头没有预想中的如释重负，反而泛起一股说不清、道不明的，怅然若失。
如同一脚踏空，从一场做了五年的漫长梦境里陡然惊醒。
梦醒了，就再也回不去了。
“兄长从前不是百般阻拦，生怕和离会将谢家置于不义之地，被天下人口诛笔伐，此番为何……”
她有些慌张地问。
谢襄双手交握，嘴角含笑，眼里却是凛冽锐意：“此番是他辱我谢家在前，若不做出反击，天下人该如何嘲笑我等？往后我谢家在朝堂可还有立锥之地？”
所以，无论我遭受多少羞辱折磨都活该受着，只有家族受到威胁的时候，你才会反击……
谢凌音感到一股彻骨的寒意与灼心的愤怒在胸腔翻搅。
她强压下情绪，仍不死心地说：“可如此一来，谢家与摄政王便彻底对立了。不如……不如继续维持表面太平，暗中派人杀了那个时毓？只要她死了，我们谢家的颜面就保住了，也能给殿下一个警示。殿下纵然愤怒，总不会为了一个死人，与谢氏撕破脸，除非他不要这万里江山了！”</
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谢襄素知自己这个妹妹不甚聪明，但他一向觉得，女人太聪明不是好事，不如娇蛮可爱些，更好掌控，更利于家宅稳定，所以这些年他宠着她、护着她，把她养得娇纵天真。
这习惯一时难改，因而即便觉得她的提议可笑，他也依旧耐着性子解释，“只要天下人都认为是我们做的，谢家就会失了道义，便是虞衡不想与我们撕破脸，也不乏有人踩着我们往上爬。此路行不通。”
那就是必须和离了。谢凌音脸色惨白，脚下微微踉跄。
谢襄却在这时，说了句令她更毛骨悚然的话：
“凌音，这五年来你在摄政王府受的委屈，兄长都看在眼里，记在心里。接你回府后，兄长定会为你另择一位家世清贵、前程可期的才俊，风风光光再嫁，绝不再叫你受半分冷落。”
原来从小视她如珍宝的兄长，并未把她当个人。
*
虞衡最初的宠幸，让时毓成了行宫人人巴结的对象。
而今，他的宠爱与纵容，已让她成了炙手可热的‘青云梯’。
许多内侍乃至外臣，开始将仕途的希望押在她身上。他们就像她当初讨好虞衡那般，千方百计地逢迎她。
于是金银宝器、绫罗绸缎如流水般送至她面前，献计献策者更是络绎不绝。
有人图的是眼前实惠，有人则为她长远铺路。
时毓的确想要财富和权势，想要一些能为自己所用的人，但今时今日的她，早已不是吴下阿蒙，并非人人都可攀附。
她叫来碧荷与青莲，在案上铺开一张素纸，提笔蘸墨，徐徐画出四个圈。
“从近日的拜帖与礼单来看，眼下示好之人，大抵可分四类。”
从接受“毓夫人”这个身份开始，时毓就决定把自己这个团队当成一个公司来运营。短期目标是让公司在虞衡热闹的后宅中生存下来，不被其他大集团（王妃、侧妃及其背后的势力）挤垮；长期目标则是做大做强，最终成为能垄断资源、甚至足以影响朝局风向的“寡头”。
而一个公司想成长，光靠总经理一人能干是绝对不行的。她得拉着所有“员工”一起进步。
她对身边人的要求，从来不是伺候得多周到、多会哄她开心，而是能协助她把虞衡这个大boss维系好，并能分担‘公司’的经营。
为此，她给身边每个人都做了明确的岗位定位。
其中碧荷、青莲作为她的心腹，承担“业务副总”职能，协助她分析局势、参与决策。
碧荷和青莲都不识字，时毓并未因此放弃。她一面为二人制定了识字计划，要求她们每日跟着识字的太监王真学习；另一面，尽可能照顾她们的理解力，在做分析时，多用图画代替文字。
于是她一边说，一边在第一个圆圈后面画了只小乌龟：
“第一类，是地方官。他们的目的，应该是想把手伸进‘济漕公所’。殿下让自己的幕僚筹备此事，并把共济基金的管理放在王府，是为了防止朝廷插手，与国库的钱完全分割。”
她笔尖一顿，抬眼：“这说明，户部乃至整个官僚体系，在一定程度上并不完全受他掌控。”
青莲诧异道：“奴婢听说，加盖摄政王印的诏令，比加盖玉玺的推行更速，无人敢怠。若官员们不受他掌控，那受谁掌控？”
时毓看向碧荷。
碧荷咽了口唾沫，紧张地开口：“应当是谢仆射吧。”
时毓点点头，鼓励她继续。
“谢家是姓七望之首，大半个朝堂都是谢家门生故旧，皇亲国戚里也多与谢家联姻。谢仆射正是当今圣上的亲舅舅。”
青莲脱口接道：“他也是王妃的亲兄长。”
这一点时毓早已打听清楚，并不意外。她只是暗自思忖：虞衡至今膝下无子，莫非是因谢家只容他生下流着谢氏血脉的嫡孙？念头一起，脑中已掠过无数宅斗争宠、暗算绝嗣的阴私戏码，不由脊背一寒。
“夫人？”碧荷轻声探问，“可是觉得冷？”
时毓随意摆了摆手：“无妨。”
她收敛心神，看向二人，神色严肃：“你们虽出自尚衣局、尚食局，却都不是两耳不闻窗外事，只埋头做活的咸鱼，我很欣慰。往后仍须如此，少问，多听，留心宫廷内外的政局动向、利害关系。唯有看清风向，顺势而为，我们才能立于不败之地。”
二人虽听不懂什么是咸鱼，但听她这一席话，只觉肩上沉甸甸的，却又暗喜跟对了主子，前路豁然开朗。心情既紧张又激荡，点头如捣蒜。
时毓接着戳了戳纸上的小乌龟，继续说道：“说回第一类，地方官。这些人的目的，和殿下的利益背道而驰，我不能见，他们的礼物全都要退回。”
二人点头，时毓在小乌龟上画了个叉。
“第二类，是南巡官员。”