这些女孩安顿下来后，天色已经透亮，萧恒便赶去上朝。他翻上马背，瞧萧玠也牵过马，便一低身，把他拦腰抱到自己马背上。
萧玠吓了一跳，已经被萧恒两条手臂圈在身前。在父亲挽过缰绳时，萧玠小声叫他：“阿爹，我可以自己骑。”
萧恒只看他一眼。
萧玠右手的伤口已经止血，却叫他看得发怯，仍忍不住往袖里藏。萧恒将披风揭下来罩在他身上，道：“跑起来有风，盖着头。”
萧玠有些无奈，瞧瞧后面跟着的禁卫，抗议道：“我都这么大了，阿爹拿襁褓包娃娃呢。”
萧恒说：“盖好。”
萧玠感觉身侧父亲的手臂绷紧，上下一振，白马低鸣一声，四蹄飞跃起来。他拉着披风门襟，靠着萧恒胸膛，问：“阿爹，你是怎么知道要找庵堂的呀，这些娘子有留下什么消息吗？还是王云楠手下有所招供，或者……”
“萧玠。”萧恒打断他，“我有没有告诉过你，不要冒险。”
“事急从权嘛。”萧玠嘀咕。
他听到父亲重重的鼻息声，便老老实实裹紧披风，不敢犟嘴。过一会，马蹄颠簸声中，萧恒开口：“马车。”
“马车？”
“这些手下招供，王云楠每次都使马车拉人。马车是专用，上次跑完就在昨夜。车夫的安置他们不清楚，但马车在王云楠院里。我看了车轮，轮子缝隙的泥土里有大量的稻谷粒和秆茎。长安附近种麦子和小米多，能种大米的地方只有西边靠北的一块水田。这一阵稻子刚开始收割，还没有到市面，基本能断定这条路过水田。车底下的横木还在潮湿，但这几天没有下雨。车帘上有泥，看方向是车轮碾路时溅起来的。一般的水洼溅不到这么高，大概会经过水塘。泥里还有石灰，基本是泥墙用的。所以我说，靠西靠北，过水田和水塘，路上有人盖屋砌墙。”
萧玠张了张嘴，“就那么点泥土，稻子粒还好说，石灰怎么看出来的？”
萧恒笑道：“术业专攻，儿子，你爹当年就干这活。”
萧玠尚未听闻他老子在影子里的鼎鼎大名，想了半天，也不记得萧恒提过砌墙的事迹，也问：“那庵堂呢，你怎么知道是一间庵堂？”
“他们的供词讲到曾和一个把守的闲聊，羡慕他的赏钱。那个把守抱怨，说一守三天，天天叫梆子敲得没法合眼，这就罢了，连点油水都沾不着。敲梆子绝荤腥，显然是寺庙，要安置女人，大抵是庵堂。”萧恒说，“我进车厢看时，发现有抓痕和血迹，说明发生过挣扎和压制。我从车座底找到一片被剐蹭的布料，是一种若黑色的棉布。”
“三如法色。”萧玠有些惊讶。
依照佛宗戒律，僧衣不得采用五正色和五间色，只能用若青、若黑、若木兰三色，故谓“三如法色”。但若黑之色指淤泥色，极难与黑色区分。当时时间紧迫，父亲居然看了几眼就能分辨出来。
萧恒点头，“不像这些女孩的穿着，那就只能在制服她们的人身上，”
萧玠摸了摸白马鬃毛，又问：“那他的调虎离山，是什么意思？他弄出这么大的阵仗，又不惜把这些女孩的事捅出来，到底图的是什么？”
马蹄声里，响起萧恒的声音：
“他不是王云楠。”
萧玠瞪大眼睛。
“他搞这么一出，很可能是要把真的王云楠送走。”萧恒继续说，“台狱那边已经盘查过了，狱卒并没有问题。我估计是这个假王云楠闹出阵仗，等你着人去台狱探查、乱成一团时，他再伺机逃走。”
他对萧玠道：“台狱有一套管理体系，若非全部买通，或者重兵强攻，很难有越狱的可能。”
萧玠不追查这一趟，真的王云楠甚至跑不出来。
“可我见过王云楠，天底下哪有长得一模一样的人？”
“脸是最假的东西。”萧恒说，“我也可以做一张和我一样的面具，戴在你脸上。”
“那他是……？”
“一支余孽，一支死灰复燃的余孽。”萧玠听到父亲鼻中深吸一股气，又缓缓喷出来，“我以为在你出生之前，就彻底清除了。”
萧玠愣了半天，张了张嘴，“我、我没想到……”
萧恒右手缓缓振动缰绳，左手搂住他肩膀，“我没教过你这些，不是你的错。”
萧玠沉默一会，问：“那你既然发现他是假的，为什么还同他斡旋这么久？”
这段时间，真的王云楠已然插翅而逃了。
“他有句话说得对。”萧恒说，“我的确赌不起。”
王云楠手中已经没有别的筹码，除了这些女孩的命。
但王云楠清楚，这是一场必胜的博弈，因为对萧恒来说，他别无选择。
一段时间里，萧玠一直没有说话。萧恒不用低头，都知道他咬紧嘴唇、脸色苍白的样子。
萧恒叹口气：“萧玠，帮我个忙。”
“一定要保护好自己，好吗？”
他眼珠一动不动，郑重得令人心悸。
萧玠点点头，想到什么，又问：“阿爹，我还有个问题。王云楠是用什么路子找来的这些女孩子？”
他记得这个人附在父亲耳边，说出让他神色大变的三个字。
接着，他看着父亲微启的嘴唇抿成一条线。
萧玠再叫一声：“阿爹？”
萧恒避而不答，一手搂住他，一手振动缰绳，说：“这件事以后再说。我先送你回宫，上完药再睡一会。你每日吃的药，还是你秋翁给你送来——前面有坡，抱牢我。”
***
本该收束的王云楠案掀起轩然大波。此后，萧恒跟虞山铖和秦温吉都有过一次密谈，内容连萧玠都不得而知。但看萧恒并无追责的态度，虞山铖可能真的与王云楠案无关，至少，不是站在皇帝的对立方。
这位嘉国公，可能和父亲达成了某种协议，或交易。
但出乎萧玠意料的是，这段时间，萧恒竟然同阵线一致的杨峥发生了矛盾。
萧恒并没有按照章程命刑部或大理寺审理王云楠案，而是委托已经官职中书令的杨峥暂领其职。
这个“暂领”，就说明了相当的问题。
虽说能者多劳，但杨峥身上的职务有些过多。今年的春闱因萧玠的病情推迟到芒种之后，杨峥作为主考官，要料理殿试的相应事务。且各地贪贿案的查处刻不容缓，等殿试落幕，杨峥就得即刻启程。
主审人选不定，案件审理的进度竟也出奇缓慢。萧玠有意问过几次，但都被萧恒搪塞过去。
从来对自己知无不言的父亲，在这案子上有所隐瞒。
萧玠有时会在甘露殿用饭，顺道一起吃药。秋童按萧恒的吩咐，拿萧恒种的鲜菠菜切肉拌臊子，等他回来下馎饦。直到药尽饭冷，也没见萧恒人影。
萧玠只以为他有朝政要忙，左右自己做完了今日课业，便拿了饭匣去两仪殿。甘露殿遍布秦灼的遗迹，对萧恒来说已经变成不容侵犯的私密领地，这些年他接见近臣，都是去两仪殿，那边是李寒的地方。
萧恒脾气素来温和，但今日萧玠一踏上台阶，便听见大声争执之声。
他走到门边，居然听到杨峥的声音：“……臣多次审问，千真万确，王云楠府中‘婢女’二十三人，全是借从前小秦淮的路子输送，不止王犯府上，只怕高门皆有沾染。经臣调查，其中主事者，不乏南秦之人。其头目已然招认，这条渠道留存至今，是奉了秦公的旨意。”
萧恒断然道：“不可能。”
杨峥叹道：“陛下。”
“这个假‘王云楠’临死前也这么同我讲过。他在试探我。”
杨峥有些愕然：“他有所招供？陛下何故不向臣提及？”
萧恒罕见地执拗，“因为不可能。”
他察觉自己的失态，缓和口气：“当年清扫妓馆时我同他讲过这件事，叫他把人带回南边去。他应过我，就不会骗我。”
杨峥却反常的尖锐，“陛下，你在害怕。”
“你怕此事成真，所以对臣隐瞒。你怕秦公真的牵涉进来，不知道要怎么面对他，又该不该维护他。”
“处置他，你心怀有愧；放过他，你难赎其罪。”
见萧恒不语，杨峥叹道：“陛下取缔妓馆，打压暗娼，近十年来成效卓然，但此案一出，百姓对朝廷的信任必将动摇。据臣了解，王犯府上女子俱为拐骗，最年长者不过十九岁。老那女孩黛娘，今年不过十岁，和永怀公主一样，也是奉皇五年生人。吾老以及人之老，幼吾幼……以及人之幼啊。”
杨峥语气难掩失望，“感情用事、因私废公，陛下就是这样对待臣民，这样做一国之君吗？”
萧玠贴在门外，许久没有听见萧恒回答，他听到杨峥又想追问的气声，但陡然变成一道惊呼声。紧接着，萧玠听到膝盖碰撞地面的声音。
父亲说：“萧恒有卿，大梁有卿，何其之幸。”
萧玠按住胸口，有些难以呼吸。
因私废公，这四个字的分量对父亲来说是难以想象的。父亲这一生把一个“公”看得何其之重，除了碰到自己的事……他的事。
萧玠在这一刻，无比真实的意识到，他的父亲不是英雄。
他只是个普通人。
萧玠知道这不是自己该出现的场合，但他还是推开门，在两人诧异的目光里跨进门槛。先将萧恒从地上扶起来后，萧玠又来搀相对跪着的杨峥。
“杨相公。”萧玠轻声道，“这件事的确是陛下护短，但同样，也有些蹊跷。”
“小秦淮若还在秦公掌握之中，其中人员必是他的眼线。那我年前重病一事，秦公不会被瞒了这么久才知道。而且这件事不只是家事，更是不折不扣的公事。
“杨相公，南秦已然独立，如果陛下公然追责秦公，会是一个怎样的局面？南秦与大梁交恶八年，今年政君北上，关系才得以和缓。在这样的关头，偏偏闹出这件事来，未必没有人推波助澜。而且背后之人敢用秦公拿捏陛下，说明他很清楚，秦公同陛下究竟是什么关系。”
萧玠的声音不疾不徐：“相公说得对，这件事不得不办。但更重要的是，找谁来办。”
条分缕析，且意有所指。
杨峥注目他良久，揖手道：“殿下明敏。”
得到他的认同，萧玠扭头去看萧恒，却对上父亲出鞘的眼神。
萧恒道：“你想都别想。”
萧玠有些着急：“但你有更好的人选吗？还有谁知道咱们家的内情，老师？可他们今日敢牵扯阿耶，明日未必不敢把我牵扯进来，真有那一天，老师能没有分毫忌惮？”
他撩袍跪下，仰头看着萧恒，“阿爹，你知道的，最合适的人选，近在眼前。”
萧恒看着他，“东宫不得干政。”
“你从前连皇位继承都敢废，还用这套规矩绑我吗？”萧玠调节呼吸，“阿爹，你不能把杨相公一直留在京里，地方有更要紧的事要他去做。那这件事还能交给谁？交到旁人手中，你能放心？”
萧恒要拉他起来，“这件案子我来审理。你不用操心。”
萧玠握住他的手和他相持，不肯起身，“你是天子，天子不能事必躬亲，你已经管了多少事？上朝的奏对、地方的折子，但凡上报的案件你都要过问，除了我生病这一年，每年你还要巡视地方，问政事要遍访百姓，看收成要自己下地，你再这么揽事情，早晚会把自己累死！”
他仰视萧恒，“阿爹，如果是三司都无法处置的大案要案，你要亲鞫，我无话可说。但这件事虽恶劣，却能按有司的章程审理。你要亲审亲判，不合规矩。你的精力有限，一日之内能处理的事务也都有数，你得把你的时间放到最该放的地方。我也这么大了，有些事情，我能帮到你了。”
杨峥旁观这场父子相争，心中只有叹息。
皇帝对太子的过度保护到了令人震惊的地步。
今年萧玠已经十六岁，萧恒却拒绝对他进行储君应有的政治教育。进行行政启蒙的太子詹事府如同虚设，萧恒并不禁止任何人对时政的议论，但在萧玠面前，这些话题变得尤为敏感。如果依据前代历史的经验来看，皇帝刻意将太子“放逐”出政治高层，无疑是废储的征兆。但当代所有人都看清，太子分明是皇帝的命根。
萧恒这种毫无道理可言的顽固让杨峥都感到不可思议，他曾在私下对萧恒进言，请皇帝为太子计以深远，培养他应有的政治素养。萧恒委婉地拒绝了，这说明他仍没有放弃废除皇储制度的梦想。
杨峥则比他现实，“太子从没有离开过政治斗争的漩涡，从前和现在都是，以后也不会例外。”杨峥说，“陛下此举，无异于割断殿下求生的绳索。”
对此，萧恒仍固执地表示，自己可以做那条绳子。
让萧玠置身事外是萧恒一直以来的努力，事与愿违的是，萧玠一直处于政治的风口。哪怕此前，萧玠自己也对朝政持一种“避世”态度，但一个时代有自己的规律，他这种遗世独立的姿态无法延续很久。
就在这一天，杨峥眼看一条剪断的脐带被历史抛出，作为绳索套上萧玠的脖颈。
萧玠没有挣扎。
他顺服、主动地走到这座囚笼中去。
良久，萧恒沙哑的声音才在殿中响起：“阿玠，阿爹不想让你掺和这些事。阿爹只希望……你这辈子，能高高兴兴。”
“但你愁眉不展，我怎么高兴呀。”萧玠放软声音，看着握住自己的父亲的手。粗糙，生皱，疤痕遍布，但这双手还是那么有力，叫他握着，是那么踏实。
他叹口气：“阿爹，我只是活不过二十岁……”
萧恒喝道：“萧玠！”
“我只是活不久了，不是会立时死掉。我活一日，就做一日太子，就该担起我应当的担子。你叫我帮帮忙，算是为我积福，好不好？”萧玠轻轻道，“别让我觉得，我是个白吃民脂民膏的蠹虫。”
萧玠等他的回复，却许久没有听到萧恒的声音。片刻后，萧恒道：“这件事再商议。”
“阿爹！”
“你听话。”萧恒拉他起来，握着他的手臂，低低道，“我再想想。”
***
萧玠离开后，杨峥没有立即离开两仪殿。他抬头，看到李寒红衣含笑的图像。
萧恒立在其下，抬首与画中人对视。
他对杨峥说：“地方的事还是由你全权处置，王云楠的事……”
杨峥明白他心中挣扎，叹道：“臣领旨遵命。但臣有言不得不说，所谓知己知彼百战不殆，一个太子一个秦公——陛下的软肋全让他们拿捏在手，想过如何破局吗？”
萧恒说：“其实也容易，我可以直接杀人。”
他轻描淡写地一句话让杨峥浑身的肉都一跳。
萧恒看着他，似乎没有意识到他的反应，继续道：“到底谁该杀谁该留，别说我，你心里也有个谱。我给他们罗织罪名是很容易的一件事，毕竟我是皇帝，金口玉言。我说他们谋逆勾结当诛十族，有人敢只杀他们的九族吗？就算他们把他阿耶推到明面上，我一口否决，他们有什么法子？”
杨峥听着他越来越平淡的声音，突然有些抽离。似乎他面对的不是“萧恒”而是皇帝，历朝历代生杀予夺均在其手的皇帝。这个认知让杨峥感到无比可怕。
萧恒只是看着他，问：“士嵘，我觉得大抵不会杀错的人，有没有杀错的可能？”
杨峥欲言，终是默然。
萧恒道：“人的判断会有偏离，万事不可能尽在我的掌握。像这一次，像之前的很多次。我有时候想，如果把他们都杀掉会便宜很多，但如此杀人究竟是改变结果，还是走回最初的恶果？”
他看向殿内，说：“我一直在抵抗。”
每个君王都拥有至高的权力。前一刻能让你生不如死，下一刻能让你一步登天。生杀予夺
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不过翻覆之间。
每个君王都会有无尽的欲望。权欲，色圌欲，征服欲，滥杀之欲。他们的一己之欲可以用整个帝国填满，帝国的供奉也会让他们欲壑难填。
这似乎变成了君王的天性，而萧恒十数年竭尽全力，在抵抗这种腐蚀。
抵抗权力的腐蚀。
抵抗欲望的腐蚀。
抵抗似乎通达理想的捷径的腐蚀。
萧恒说：“我曾经无数次想过，把他们杀了，把他们全部杀光。我一挥手三大营和禁卫军就能帮我做到。每当这个时候，我就要来这里静坐，我要听李渡白拷问我：我现在更像一个皇帝，还是一个废皇帝的‘人’？”
一个人，生杀大权握于其手，很容易丧失对生命的敬畏。
不只对善人和亲人，还有对仇敌作为“人”的生命的敬畏。
天子至高的杀戮大权，是一个打开后再难旋死的阀门。今天他能越过司法杀掉这群人，明天就能杀掉一切反对他的人。
再往后，他会毫无负担、心安理得地杀一切想杀的人。
为什么会毫无负担？因为这是解决矛盾的一条捷径。
尤其是一条通往正义的捷径。
怎么才能清除前进路上的障碍？杀了他们。
怎么才能实现那个美好圆满的理想？杀了他们。
怎么才能让“正义”立刻伸张？杀了他们。
这是个无比可怕的推进，杀越多的人，就越接近正义。
但每个对立的人，都是罪当至死吗？
如果我杀掉所有人——所有罪不至死的反对者来实现正义，那我所实现的正义，真的是我要实现的正义吗？
萧恒看向杨峥，从他脸上看到了一种熟悉的表情，是任何臣民面对一个真正的君主所产生的畏惧之情。
萧恒说：“杨卿，你其实不了解我。我有至少十年的时间在不分昼夜地杀人。登基后我在朝堂杀人，青年时我在战场杀人，更早的时候我可以在任何场合杀人。我今天可以坦然告诉你，我会为杀人痛苦，但同时，我也对杀人上瘾。我比任何一任梁帝都更有做暴君的潜质，现在生杀大权在我手里，其实是一件无比可怕的事。”
“所以，国法是我的一条底线，我必须恪守它，以免把整个国家陷入更可怕的境地。”萧恒说，“有朝一日我会杀掉一些人，那一定是因为他们犯下无可饶恕、证据确凿的重罪，而不是因为他们阻碍了我走向正义的道路。”
萧恒看向画中李寒，道：“我们一直把打压世族和惩治贪腐结合在一起，但你觉不觉得，贪官和世族其实不能粗暴地一概而论？郑氏夏氏还有你杨氏，都是世族大家，夏公梧捍卫世族尊严，但他跟王云楠兄弟能够等同吗？”
萧恒声音有些飘渺：“这些年我一直在想，我的所作所为或许正义，但到底是对是错？”
杨峥讶然道：“陛下……？”
萧恒道：“早年的变法不可谓不激烈，从上至下的制度条例，能动的大方面我和渡白都动了，但结果你也见了。我之前不明白，为什么对的事情无法做成，为什么百姓宁愿要容忍压在他们身上吸血的人，也不愿意接受一个新的可能。”
他没让杨峥回答，而是直接给出答案：“因为穷。”
“我以前解决穷的思想，就是征收剥削者的不义之财。我们查贪是为了整治不均，但这只是其一。百姓穷苦，还有一个至关重要的原因。
“总的钱太少，钱生得太慢。”
“就像种地，一亩地能种出一石半的粮食，其中一石被世族侵占，只剩半石分给百姓。重新分配他们盘剥的那一石粮食固然重要，但如果我们能有法子，使亩产两石甚至三石，百姓会不会过得更好一些？”
杨峥会意，道：“技术要改。”
萧恒颔首，“改技术是要普遍推行的事，不仅要花钱，更要支持。不少老世家泥古不化，但也有一些人，有活络的心思。夏公梧对农具和纺织改革的事很上心，对火器研制，有一些年轻新贵，也有更包容的态度。”
杨峥道：“陛下是说……嘉国公世子？”
他就知道萧恒让虞闻道近身萧玠，不只是陪伴的事。
萧恒道：“你还记得去年阿玠为什么要住到行宫吗？”
杨峥回忆起奉皇十五年那场艰难推进的军械改革。萧恒要将十之有八的硝石矿收归国有，颁布火药私制的禁令，还要改良火器。
硝石矿盈利巨大，几乎均由地方豪族垄断，更别说军械制作能刮出多少油水，世族几乎倾巢而动，掀起巨大的反对浪潮。
但其中并非没有中立，或者微微倾斜向皇帝的声音。
杨峥会意：“臣记得嘉国公并没有协同表态。”
萧恒从供奉画像的香案上拿过一只匣子，取出一份图纸交给杨峥，“你看看这个。”
杨峥打开，大吃一惊。
是一幅新式火铳的图纸。
更是萧恒新进推行改良的军械之一。
真正让他惊讶的，是图纸侧所署的绘者姓名。
——臣嘉国公世子虞闻道再拜谨奉。
杨峥微微吸口气。
果然，虞山铖的儿子、嘉国公的嗣子怎么会是个膏粱纨绔。
“还不只这些，”萧恒捏了捏杨峥的手指，“近日虞山铖以立后大喜为名捐了一笔军费，有这个数。”
杨峥睁大眼睛，“虞氏富裕至此？”
萧恒问：“你觉得地方贪墨，嘉国公府能独善其身么？”
这的确是一个示诚，但未必不是另一种暗示。
在改革矛盾激化之际，萧恒没有明文废除部曲制度。虞氏能够进行如此精密的火器设计，其部曲之中，一定有虞成柏虞山铭留下的精兵，这是其一。
其二，虞山铖手中，一定有比此类更高明的火器。而他能轻易拿出这笔资奉，未尝不是一种新的试探。
试探萧恒的底细，试探打压世族和革新技术这二者，谁才是萧恒心中最重要的一节。
做敌人还是忠臣，你说了算。
杨峥问：“这笔资奉……”
萧恒道：“我收下了。”
杨峥道：“陛下要化敌为友。”
萧恒道：“也是韬晦待时。”
“诸公之乱不能再来一次，就算来，也要先发制人。”他和画中李寒对视，“如果要废除世族制度，和虞氏合作，无异于与虎谋皮。但如果只是打压旧贵族，嘉国公未必不是助力。怀帝朝后，虞氏没落，他把儿子送到阿玠身边，也有依附未来的新君，恢复荣光的意思。”
既如此，萧恒对老派势力的打击，虞氏会鼎立支持。更别说虞闻道这个未来的继承人，对技术改革抱有积极包容的态度。
萧恒想要进行的工具改革，不管在人力物力还是政策执行上，有这些开明世族的支持会容易很多。
更何况，虞山铖私有火器，到底得防患未然。就算从长远的制度改革来看，从前对世族一概打击，只能使其抱成铁板一块。如今外力撤掉，新旧世族交锋、新思想和旧观念争斗，对早晚要废除世族制度的萧恒来说，是一次坐观虎斗。
杨峥道：“臣领会得。”
“新式火器已经加紧研制，有关火炮，我已经让兵部协军械监改良造炮。这次叫你，另有重任托付。”萧恒道，“嘉国公府高风亮节最好，若非此，收集虞氏各种罪证，调查清楚他们的底细。地方贪墨和这件事皆非易事，我会选一些年轻人做你的助力。”
杨峥了然：“选士也快落定了。”
“制度改革暂缓，这些行动也要隐秘起来。”萧恒说，“团结能团结的一切势力，发展我们要发展的东西。现在，先争朝夕。”
晚风吹拂，壁上卷轴微动，画中人欲下丹青来。
等离开两仪殿时，杨峥已经忘却，萧恒回避了他最初的问题：
如果有朝一日萧玠这根软肋被犯，他会怎么办。