骆温简捋须轻笑，声音温润：“今日天朗气清，水运上行，诸位不妨以水为题作诗？诗体不限，五言七言，古风律绝皆可。不必急于求成，更无需强赋新词，但写心中所思所感即可。”
他话音方落，满座文士却愈发屏息凝神。老大人越是说得轻松，众人越是紧张——谁不知这随口一提的题目，实则是又一场无声的考较？
一时间，轩内只闻细微的呼吸声与纸笔摩擦的沙沙声。
宋筠垂眸盯着面前宣纸，“水”？这题目太大太泛了。江河湖海是水，雨露霜雪亦是水，滔滔巨浪是水，涓涓细流也是水。他该从何处落笔？
他眼前恍惚又见那竹纹纸舟在曲江波心打转的模样，那未完成的残句在心底幽幽浮现：
汉水清波映楚山，此心明月照长安。
此句自然是切题的，可那仅是灵光一现的残句，在此等众目睽睽、暗流涌动的场合下，他愈发力不从心，难以续貂。
正恍惚间，忽闻衣料窸窣之声。宋筠抬眼，却见崔元修已解了鸦青披风交与侍从，低声吩咐：“去取我的画匣来。”继而转向骆温简，笑得优雅又不失谦卑：
“骆公雅集，元修不请自来，已是唐突。在下于诗道上着实粗浅，不敢班门弄斧，唯丹青一道，略通皮毛。不若这般，今日若哪位才俊的诗作能入骆公青眼，元修便腆颜依据诗意当场作画一幅相赠，也算聊表歉意，为诗会助兴。不知骆公意下如何？”
骆温简眼中骤亮，皱纹里漾开真切喜色。
“崔相太过谦了！谁不知您妙笔丹青，冠绝一时，一画千金难求。今日若能得见崔相当场挥毫，实乃老夫与在座诸君之幸事！老夫岂有不愿之理？”
席间气氛顿时一变。
若能诗作拔得头筹，不仅得秘书监赏识，更能得到当朝宰相、圣眷正浓的崔元修亲笔作画！这画作本身价值连城自不必说，其背后所代表的认可与提携，更是无法估量。
顷刻间，在座众人无不铆足了劲，搜肠刮肚，誓要将毕生所学融汇于这首咏水诗之中，目光灼灼，眼前已不再是宣纸，而是锦绣前程。
已有人掷笔起身，将诗稿恭呈骆温简案前。老大人笑吟吟逐一看过，频频点头，目光慈祥。
那些起身声、低语声，在宋筠听来便是催命鼓点，一下下敲在心头。
他下意识地用右手一遍遍捋着左手腕上那根有些磨损的红绳绳头，那是离家时母亲亲手所编，每逢文思枯竭，他总忍不住摩挲那略粗糙的绳结。
汉水清波映楚山，此心明月照长安。
残句再次涌上心头。
忽然，他指尖一顿，想起了承载着这一残联的砑花纸。
竹纹……竹子！竹子虚心有节，勃然生长，岂能离得开水的滋养？雨露浇灌，云雾浸润，方能节节攀升。水润泽万物，水生木，这岂不正暗合“水运上行”之题？
灵光乍现，他急急蘸墨落笔，诗句如汉水奔涌：
汤汤汉水绕竹生，节节青翠向天争。
秋霜三岁压陈笋，春风一夜破新茎。
末了，宋筠为其加上题目：竹枝词。
竹枝词源于巴楚民俗，歌咏风土，活泼真切，恰可避开通篇歌功颂德的窠臼。
那厢，崔元修的仆从已将他常用的紫檀木画匣取来。他本人则悠然品着香茗，目光更多是落在骆温简阅读诗稿时的表情上。
见其始终含笑，他也就把目光落在了诗稿上，带着股疏离。
直到看见骆温简读到某一张时，脸上笑意明显加深了几分，甚至还伸出手指，颇为赞赏地轻轻敲了敲那诗稿，崔元修才略略倾身过去观看。但看完后，他摇了摇头——辞藻华丽，意境却俗，无非是泛泛歌咏汉水壮阔，文脉绵长。
想必这些人都打听到骆老思乡，便一味投其所好。然而其中多少是真情实感？只怕这诗套用在曲江、黄河乃至任何一条大江大河上，都无不可。
他再看向那些诗稿时，眼神中除却疏离，还带上了“皆俗物”的淡漠。
此时，在场士子大多已呈上诗作。骆温简四下看了看，目光落在角落那个一直沉默的天青色身影上，眼神中满是热切的期待。
崔元修顺着他的目光望去，再次打量起宋筠。
虽衣着半旧，身形也略显清瘦，但收拾得十分整洁，尤其是那竹月发带与袍子颜色，深浅得宜，看着令人舒心。
他还注意到，对方按住宣纸的左手上有根简朴的红绳手串，做工虽不精致，却明显是花了心思的手工之物。
恰在此时，宋筠写完了最后一句，如释重负地抬起头，竟直直撞入了崔元修未来得及收回的，带着琢磨意味的目光中。
崔元修微微一怔，迅速若无其事地低下头，端起茶盏抿了一口，借以掩饰那被察觉打量后的微妙尴尬。
宋筠耳根一热，慌忙垂首，持稿疾步上前。
骆温简笑容可掬地接过，然而当目光落到诗句上时，他脸上的笑容顿了顿，随即化为发自肺腑的惊讶和赞赏。
只见那诗稿上字迹清峻，内容更与旁人堆砌辞藻、空咏汉水不同，竟是以竹写水，以俗写雅，生生在千篇一律的颂歌中劈出一条清新蹊径。
一旁的崔元修用余光确认宋筠已回到座位，才将目光重新投向骆温简，见他神色有异，便再次凑近观看。
两人交换了一个眼神，骆温简压低声音，难掩惊喜：“此子……不俗。”
崔元修目光凝于诗稿之上，良久，亦难得地微微颔首，低声道：“可入画。”
待所有诗作阅览完毕，骆温简对众人皆褒奖了一番，但最终，他拿起宋筠那首诗，朗声道：
“诸位诗作皆佳，各具匠心。然则老夫私心以为，宋筠郎君这首《竹枝词》，清新脱俗，雅俗共赏，令老夫忆起少时窗外渔歌互答、农耕劳作之声，甚是怀念。”
宋筠震惊地抬头，只见骆老笑容满面，而一旁的崔元修也已示意仆从铺纸研墨，准备作画。
席间顿时响起一些细微的骚动和不服之气。骆温简似早有预料，便让管家将宋筠的诗稿拿去给众人传阅。
那些原本心存不服者，在亲眼看到诗作后，大多哑然。
虽只是一首七绝，语言通俗却不流于庸俗，巧妙以竹受水润而喻成长，暗合水生木之五行相生妙理，比他们单纯咏水更高明一筹。
且竹枝词的神韵，非真正在荆襄水乡生活过之人不能写出，那份真切感是做不得伪的。
诗稿传回宋筠手中时，他的手抖得比方才更厉害。即使低着头，他也能感受到四周投来的目光——惊诧、艳羡、揣测，以及不言而喻的嫉妒。
这时，坐在上首的崔元修开口了，声音平稳，自带威仪：“敢问宋筠郎君是哪位？”
宋筠慌忙起身：“晚生在。”
两人的目光再次相接。
崔元修看到的是一双清澈的眼眸，那份读书人的自持让其并未流于骄矜。尽管忐忑之色几乎要溢出，但他依旧迎着自己的目光，毫不躲闪，尽显君子坦荡。
宋筠则看到这位年轻宰辅的目光锐利如炬，却并非居高临下的审视，也非周遭的狎玩，反而透着一股平等的、对才学本身的欣赏。
“宋郎君，不知元修可否为你这首《竹枝词》作画一幅？”崔相语气竟是商量的口吻。
宋筠强抑激动，礼貌得体地回应：“崔相厚爱，晚生荣幸之至，岂有不愿之理？”说罢便欲起身将诗稿送过去。
崔元修却抬手轻轻一阻：“不必。”随即示意身旁仆人上前取过诗稿。
仆人将诗稿奉于画案旁。崔元修凝视诗稿良久，沉吟不语，似在构思布局，斟酌笔墨色彩。
作画间，骆温简自是八面玲珑，妙语连珠，从上古《水经》谈到长安曲江轶事，满座皆倾。
而宋筠的心思却全然不在这些话题上，他的目光几乎无法从那个专注于画纸之上的挺拔身影上移开。
不多时，崔元修搁下画笔，又取过一支小楷笔，俯身在那画幅一角，极为认真地将宋筠的诗一字字题写上去。他写得很慢，看一字，写一字，极其谨慎，生怕抄错一字。
骆温简适时笑道：“今日诸君佳作，老夫皆会命人张挂于后园撷英台上，以供日后与诸位好友共赏。”
在座士子闻言，面上皆有喜色。长安皆知骆老有此雅癖，其家中的撷英台常挂满诗画。骆府门前，往来皆权贵名流，若能在此留名，无疑是极大的荣耀与机遇。
待仆人们将诗作一一悬挂妥当，崔元修的画也已完成。侍从欲取画递予宋筠，却被崔元修一个眼神制住，不敢妄动。
这位新晋宰相亲自起身，拿起那素雅娟丽的画，缓步走到宋筠面前，亲手递了过去。
宋筠受宠若惊，一幅画而已，何须相爷亲自递上？他慌忙双手接过，连声道谢。
“此诗，甚美。”崔元修身体微倾，用只有两人能听到的声音道。
宋筠蓦地抬眼，只见对方眸中荡漾着一丝笑意。
骆温简抚须看着这一幕，眼中先是闪过一丝诧异，随即化为了然。
他转而笑着招呼众人：“诸君，园中景致正好，我等不妨移步，漫步赏玩，继续吟咏唱和如何？”众人纷纷响应，随着主人向后花园走去。
园中漫步时，骆温简悄然走到独自落在稍后方的宋筠身边，状似随意地问道：“宋郎君，方才为何想到作竹枝词？”
宋筠谨慎答道：“回大人，晚生才疏学浅，驾驭不了那些宏大题裁，唯恐画虎不成反类犬，故而想到家乡俚调，或可一试。”
骆温简闻言，未置可否，只意味深长地“嗯”了一声，尾调上扬。
宋筠知道瞒不过这位慧眼如炬的老先生，只得坦言：
“大人明鉴。晚生……虽年过而立，却几乎未曾远离过家乡襄阳。所能见所知之水，无非是家门外不远处的汉水。然晚生印象最深者，并非汉水之浩荡，而是受汉水浸润的翠竹，以及幼时常闻父母乡人传唱的竹枝调，故而……有感而发。”
骆温简这才满意地点点头：“嗯，此言非虚。”
崔元修不知何时也信步走了过来，鸦青披风已重新披上，随风微动。他笑着打趣骆温简：“骆公今日这题，出得可是宏大了些，瞧把诸位才俊难的。”
骆温简捻须反笑：“哦？那下次诗会，不如便专以崔相腰间这枚水墨香囊为题如何？想必更得雅趣！”
两人相视，哈哈大笑。
笑过后，崔元修将目光转向一旁的宋筠，语气随意道：“宋郎君，我宅邸在崇仁坊，若你得暇，不妨过来坐坐，煮茶论画，亦是乐事。”
这已是极高规格的、近乎朋友般的邀请了。宋筠心中剧震，连忙躬身道谢。
待到宾客散尽，骆温简望着宋筠远去的背影，对贴身老仆感叹道：“也好。宋筠此子，颇有才情灵气，更难得有一份真性情。他理应去那天高海阔的衙门任职，留在老夫这风平浪静的秘书省，倒是屈才了。”