日头已过中天，带着冬日特有的、明亮却无甚暖意的光，斜斜照在马车帘幕上。薛时绾紧握着那枚从柳枝巷废墟中寻得的黄铜袖扣，指尖因用力而微微发白。她心中思绪纷乱，既有对老徐（周安）可能已被裴景琰控制的猜测该如何得到印证的忐忑，更有一种即将与那个深不可测的男人正面交锋的紧张。
城西远离闹市，环境清幽，裴府坐落其中，与邺京权贵那些雕梁画栋、门庭若市的府邸相比，裴府显得异常低调肃穆。青黑色的高墙，朱漆大门紧闭，门前石阶清扫得干干净净，甚至连两旁的石狮子都比别家小上一号，唯有门楣上御赐的“裴府”匾额，彰显着主人非同一般的地位。
门前两个穿着普通家丁服饰、但眼神锐利、身形挺拔的护卫静立两旁，透着一股生人勿近的冷硬气息，与这坊间的宁静格格不入，又奇异地融为一体。
太子妃的仪仗在这样静谧的街道上显得格外突兀。护卫上前通报后，其中一人迅速入内禀报。等待的时间比预想的要久一些。薛时绾端坐车内，指尖无意识地摩挲着袖中那枚冰冷的黄铜袖扣，心中飞速盘算。
裴景琰此人，心思深沉，行事缜密。若老徐（或者说周安）真被他所控，他必然封锁消息，严加审讯。自己贸然前来，以什么理由才能既不显得过于急切，又能探知虚实，甚至……争取到亲自确认的机会？
她不能直接说自己掌握了关键线索，那样会失去筹码；也不能表现得一无所知，那只会被轻视和敷衍。
约莫一炷香后，侧门“吱呀”一声打开，出来的并非裴景琰，而是一位身着深灰色劲装、面容冷峻、腰间佩刀的年轻男子。他步履沉稳，走到马车前，抱拳行礼，声音不高不低，带着军人特有的干脆：“卑职裴府侍卫统领严锋，参见太子妃娘娘。大人正在处理紧急公务，不便即刻出迎，特命卑职前来请示，娘娘突然驾临，不知所为何事？若有吩咐，卑职可代为转达。”
语气恭敬，却带着明显的疏离和审视。裴景琰果然没有轻易露面，而是派了心腹前来试探。
薛时绾心中冷笑，面上却不动声色，声音透过车帘传出，带着一丝恰到好处的凝重与不容置疑的威仪：“本宫此来，是为慈恩会一案。案情重大，牵连东宫清誉，本宫心内难安。有些细节，需当面与裴大人商议。还请严统领再行通传，就说本宫在此等候。”
她刻意强调了“当面”和“等候”，既表明了事情的严重性，也摆出了不达目的不罢休的姿态。
严锋迟疑了一下，显然没料到太子妃态度如此坚决。他再次拱手：“请娘娘稍候，卑职再去禀报。”
“有劳。”薛时绾端坐车内，声音平稳。
这一次，等待的时间短了些。很快，正门缓缓开启，裴景琰的身影出现在门口。他依旧是一身墨色常服，身形挺拔如松，只是眉宇间带着一丝若有若无的疲惫，眼底的深邃比平日更甚，仿佛蕴藏着化不开的浓墨。他快步走下台阶，来到马车前，躬身行礼：
“臣裴景琰，参见太子妃娘娘。公务缠身，迎驾来迟，还请娘娘恕罪。”他语气恭敬，却透着一股疏离感，抬眸时，那双深邃的眼眸如古井无波，看不出丝毫情绪，但薛时绾敏锐地捕捉到他眉宇间一丝尚未完全敛去的、属于案牍劳形或深夜未眠的疲惫，以及……他身上那股若有若无的清冷气息。
薛时绾在阿月的搀扶下下车，冬日午后的阳光照在她身上，却感觉不到多少暖意。
“裴大人不必多礼，大人公务繁忙，是本宫叨扰了。”她微微颔首，目光扫过裴景琰看似平静的脸，“若非案情紧急，本宫也不会贸然前来。”
裴景琰侧身让开道路：“娘娘言重了，府外清寒，请娘娘移步府内叙话。”他引着薛时绾向府内走去，方向却并非待客的正厅，而是沿着一条僻静的回廊，走向书房所在院落。
薛时绾一边走，一边状似随意地打量四周。裴府内部与她想象的权臣府邸大相径庭，一如外观一般，简洁、冷硬、井然有序。裴府内部青石铺地，松柏苍翠，少见花卉点缀，回廊下的仆从皆是步履轻缓，目不斜视，整个府邸弥漫着一种压抑的安静。
“裴大人这府邸，倒是别具一格，清静得很。”薛时绾开口，打破沉默，语气带着一丝恰到好处的客套。
“陋室简居，让娘娘见笑了。”裴景琰回答得滴水不漏，“比不得东宫富丽堂皇。”
“富丽堂皇不过是表象，能得心安便是好去处。”薛时绾意有所指，随即自然地转回正题，“就如这查案，表面线索纷杂，若能抓住关键，直指核心，方能心安。”
裴景琰脚步未停，声音平淡：“娘娘说的是。不知娘娘今日亲往瑞福祥，可有何新的发现？”他主动提及，显然是已经得到了消息。
薛时绾心中微凛，他果然时刻关注着自己的动向。她叹了口气，语气带着几分无奈与困惑：“发现谈不上，只是越发觉得此案扑朔迷离。那账房老徐，看着老实，却能在事发后迅速辞工，不知所踪，实在令人费解。本宫去他住处看了看，亦是人去楼空，一片狼藉，像是匆忙离去。”她刻意隐去了找到袖扣和发现官靴印记的细节，只描述了表面的混乱。
“哦？娘娘竟亲自去了那等地方？”裴景琰侧首看了她一眼，目光锐利，“市井之中鱼龙混杂，娘娘万金之躯，实在不该涉险。”
“案情紧迫，也顾不得这许多了。”薛时绾迎上他的目光，言语中也透露着些许无奈。
进入书房，陈设同样极简。一桌一椅，数架藏书，墙上挂着一幅北夏疆域图，除此之外，几乎别无长物。空气中弥漫着淡淡的墨香和……一丝极淡的、被刻意用熏香掩盖过的、类似于……铁锈混合着某种草药的味道？
裴景琰请薛时绾在上首坐下，自己则立于下首，姿态恭谨却带着无形的距离感。“娘娘方才言及有所发现，不知是何事让娘娘困扰？”他直接切入主题，显然不愿多费周旋。
薛时绾端起侍女奉上的热茶，并未饮用，只是借此动作掩饰内心的盘算。她放下茶盏，抬眼看向裴景琰，语气带着恰到好处的困惑：
“本宫今日去了瑞福祥慰问，听闻那涉案的账房老徐，竟已辞工离去。此人乃是关键人证，如此轻易便让他走了吗？裴大人这边，可曾寻到他下落？”她先抛出一个问题，试探裴景琰的反应和对老徐下落的掌控程度。
裴景琰面色不变，淡淡道：“娘娘放心，涉案人等，刑部自有缉拿之责。凡有牵连者，必会追查到底。”他答得滴水不漏，既未承认也未否认是否找到了老徐。
薛时绾心知他不可能轻易透露，便转换角度，开始铺设她的“发现”：
“裴大人办事，本宫自然放心。只是……本宫在瑞福祥听闻一些关于那老徐的琐事，觉得有些蹊跷，或许对案情有所帮助。”
“哦？愿闻其详。”裴景琰做出倾听状，眼神却依旧平静。
她微蹙眉头，似在回忆，“说来也怪，本宫在瑞福祥时，听工匠们提及这老徐，都说他近两年变得颇为孤僻，且常年戴着一只手套，据说是患有皮肤病。可本宫总觉得……此事似乎透着些古怪。
裴景琰眸光微闪，但面上依旧平静：“哦？不过是个人习惯或隐疾，娘娘觉得何处古怪？” 他将问题抛了回来，带着审视。
薛时绾迎着他的目光，不躲不闪，语气带着一丝合理的推测：“裴大人办案经验丰富，当知有些人，一些看似不起眼的习惯或特征，或许背后就隐藏着不欲人知的秘密。本宫只是觉得，一个账房，终日与算盘笔墨打交道，戴着手套多有不便，却坚持两年之久，这‘皮肤病’……当真如此严重，乃至无法治愈吗？还是说，那手套之下，藏着什么必须掩盖的东西？”
她的话引导着裴景琰去思考“手套”可能掩盖的东西，但绝口不提“周安”或“断指”。她是在用疑问，而非陈述，来暗示可能性。
裴景琰的手指在椅背上几不可察地轻轻敲击了一下。他当然知道老徐戴手套，也怀疑其下有问题，正在设法核实。薛时绾的“感觉”和“推测”，恰好与他的怀疑方向不谋而合。这仅仅是巧合？还是她知道了更多？
“娘娘心细如发，臣佩服。”裴景琰语气依旧平淡，听不出喜怒，“查案确实需关注细节。不过，猜测终归是猜测，需实证支撑。”
“裴大人所言极是。”薛时绾立刻接话，她知道火候差不多了，必须抛出真正的目的，“正因需要实证。
她放下茶盏，目光转向裴景琰，语气变得异常严肃：“裴大人，明人面前不说暗话。本宫今日前来，并非为了听这些官面文章。慈恩会一案，关乎太子清誉，亦关乎北夏朝廷体面。本宫知道裴大人忠于王事，定然已在全力侦办。”
她微微前倾，压低了声音，确保只有他们两人能听清：“本宫在瑞福祥，在柳枝巷，并非一无所获。关于那老徐，关于他那只戴手套的手，本宫有一些……不便宣之于口的猜测。这些猜测，或许能帮助裴大人更快地厘清迷雾，找到真正的幕后黑手。”
她紧紧盯着裴景琰的眼睛，不放过他任何一丝细微的表情变化：“不过，本宫需要亲自确认一些事情。不是通过卷宗，不是通过旁人的转述，而是……当面确认。裴大人，明察秋毫，当知本宫所指为何。”
她没有直接说“我知道老徐在你这里”，也没有亮出自己关于周安的推测，而是用“不便宣之于口的猜测”、“当面确认”这样模糊却极具分量的词语，将球抛回给了裴景琰。她在赌，赌裴景琰能听懂她的弦外之音，赌他对自己掌握的“猜测”感兴趣，更赌他为了尽快破案，愿意冒一点风险让她这个“深宫妇人”参与进来。
裴景琰沉默了，面容晦暗不明，只有那双深不见底的眼眸，在审视着薛时绾，评估着她这番话的真实性、她的目的，以及……让她接触核心案犯可能带来的后果。
空气中的压力仿佛凝固了。薛时绾能听到自己有些过快的心跳声，但她强迫自己保持镇定，目光毫不退缩地与他对视。
“必须当面确认？”裴景琰重复了一遍，眼神锐利如刀，仿佛要剖开她的内心，“娘娘可否明言，是何理由？”
“在未能亲眼确认之前，请恕本宫无法明言。”薛时绾断然拒绝，姿态强硬起来，“但本宫可以告诉裴大人，本宫怀疑，此案绝非表面贪腐那么简单！那老徐，也绝不仅仅是个小账房！他的身上，或许藏着能撬动整个局面的关键！裴大人，您就甘心只抓到一个表面的‘执行者’，而放过可能隐藏在幕后的真正黑手吗？您就不想看看，本宫到底发现了什么，能让本宫如此坚持？”
她的话语如同重锤，一下下敲在裴景琰的心上。他确实不甘心。老徐的顽固和那手套下的秘密，都指向了更深的水，他到底在隐瞒些什么？而她到底知道些什么？薛时绾的坚持和暗示，像迷雾中的一盏灯，虽然看不清具体方向，却预示着可能存在一条捷径。
他沉默着，书房内只剩下炭火的微响和两人之间无声的角力。他在权衡利弊。让太子妃介入审讯，有违规制，也存在风险。但若能借此打破僵局，挖出更深的内情……
终于，他缓缓抬起眼，那深邃的眸中闪过一丝冰冷而复杂的光芒，那里面有审视，有算计，也有一丝……近乎残忍的好奇，想看看这位养尊处优的太子妃，在直面血腥和黑暗时，是否还能保持这份镇定。
半晌，裴景琰的唇角似乎极其轻微地动了一下，那并非笑容，更像是一种……混合着考量与一丝难以言喻兴趣的弧度。
“娘娘，”他的声音低沉下来，带着一种近乎冰冷的平静，“您可知，有些地方，一旦踏入，所见所闻，便再无法当作未曾发生？那审讯之所，并非宫中暖阁，阴暗污秽，血气弥漫，刑具森然，所见所闻，恐非您所能承受……恐非娘娘这等身份适宜涉足。”
他这话，既是最后的警告，也是一种变相的承认——他要带她去的地方，正是她所想之处。
薛时绾深吸一口气，压下心底因他描述而泛起的寒意，斩钉截铁地道：“裴大人，本宫既然来了，便已做好心理准备。为了真相，为了殿下，本宫无所畏惧。还请大人行个方便。”
她再次强调了“为了殿下”，将自己的动机牢牢绑定在东宫利益上，让裴景琰难以拒绝。
裴景琰深深地看了她一眼，那目光复杂难辨，最终，他微微颔首。
“既然娘娘执意如此……那便，随臣来吧。”
他不再多言，转身推开书房院门，引着薛时绾走了进去。院内更加安静，他并未进入书房，而是绕过正屋，走向后院一处被竹林半掩着的、看似是存放杂物的偏房。偏房外表普通，但门口同样有侍卫看守。
严锋不知何时已无声地跟了上来，递过两盏早已准备好的、灯罩密封得极好的灯笼。裴景琰接过一盏，示意侍卫打开偏房的锁。
门开处，并非杂物，而是一条向下延伸的、仅容两人并行的狭窄石阶。一股阴冷、潮湿、混合着淡淡霉味和一丝若有若无铁锈腥气的风，从地底深处幽幽吹出，让薛时绾忍不住打了个寒颤。
“娘娘，请。”裴景琰提起灯笼，昏黄的光线勉强照亮了前方几步的石阶，他侧身，对薛时绾做出了一个邀请的手势，眼神在跳动的火光下，显得愈发深邃难测。
薛时绾看着那仿佛吞噬光线的幽暗入口，心脏在胸腔里剧烈地鼓噪。她知道，这一步踏出，便再无回头路。她将真正踏入裴景琰掌控的、血腥而残酷的领域。
石阶冰冷，每一步都仿佛踏在寒冰之上。阴冷潮湿的空气裹挟着霉味和一丝若有若无的铁锈腥气，钻进鼻腔，让薛时绾的呼吸都不由自主地放轻了。灯笼昏黄的光线在狭窄的通道内跳跃，将她和裴景琰的影子拉长、扭曲，投射在粗糙的石壁上，如同幢幢鬼影。
越往下，那压抑的呻吟声越发清晰，像钝刀子割在神经上。薛时绾的心跳得飞快，但她紧紧攥着袖中的那枚袖扣，用那冰冷的触感和坚硬的棱角强迫自己保持冷静。她不能退缩，真相就在前面。
终于踏下最后一级石阶，眼前豁然开朗，是一个不算大但显得异常压抑的石室。墙壁上挂着几盏油灯，火苗不安地跳动着，将室内映照得明暗不定。各种形状怪异、泛着幽冷金属光泽的刑具悬挂在壁上，有些上面还带着暗红色的斑驳痕迹，无声地诉说着这里的残酷。地面为了清洗，砌得略有倾斜，角落里还有未干的水渍，反射着微弱的光。
而在石室中央，一个衣衫褴褛、血迹斑斑的人被粗糙的绳索紧紧绑在木制的刑架上。他低垂着头，乱发覆盖了面容，只能从身形和那身熟悉的、已被鞭打得不成样子的衣物上辨认出，这正是她在柳枝巷见过的那个“老徐”！他的身上布满了纵横交错的鞭痕，有些伤口皮肉外翻，仍在缓缓渗血，整个人如同一个破碎的玩偶，了无生气。
薛时绾的目光第一时间就投向了那人的左手。然而，因为角度和绳索捆绑的缘故，他的左手被身体遮挡，处在阴影里，看不太真切。她的心提到了嗓子眼，急切地想要确认。
就在这时，她的余光瞥见了刑架旁一张简陋的木桌。桌上随意放着几件物品，其中一样，赫然是一只沾满了暗褐色血污和泥渍的、已经看不出原本颜色的薄布手套！
是那只手套！老徐一直戴在左手上的那只？
薛时绾的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。证据就在眼前！她强忍着不适，快步绕过裴景琰，向刑架的里侧走去，她要亲眼看看，那手套之下，究竟是不是缺失了小指的左手！
裴景琰站在原地，没有阻止，只是沉默地看着她的动作，昏黄的灯光在他深邃的眼中投下难以捉摸的阴影。
薛时绾走到里侧，终于能清晰地看到那被绑之人的左手。它无力地垂落着，手腕被粗糙的绳索磨破了皮，手背上也有几道新鲜的鞭痕，血迹未干。但是——那只手，五指俱全！虽然因受刑和失血显得有些苍白浮肿，但指节完整，根本没有缺失小指！而且，手上除了刑讯造成的新伤之外，皮肤虽然粗糙，却没有任何陈年旧疾或所谓“皮肤病”的痕迹！
薛时绾的呼吸猛地一窒，瞳孔骤然收缩。她几乎以为自己眼花了，下意识地又向前凑近了一步，死死盯住那只手。
没错！是五根手指！除了刑讯造成的新伤，手上皮肤虽然粗糙，却没有任何陈年疤痕或所谓“皮肤病”的迹象！
不是！他不是周安！怎么会这样？那他究竟是谁？