崇祯二十一年，秋，早朝。
皇城中的铜钟刚敲过第五响，宫门已缓缓打开，檐角的鎏金兽首在晨雾里泛着冷光。
百官皆身着官袍，按品阶列于丹墀两侧，屏息敛声，却掩不住空气中浮动的暗流。
储位之争向来激烈，而处境微妙的大皇子，便是继后崔氏和二皇子动刀的首要目标。
随着内侍尖细的唱喏，皇帝缓缓落座，玄色龙袍上的十二章纹在光下流转。
他如往常那般听着朝臣的各项汇报，冗长而沉闷，直至后途，他扫了一眼阶下，目光在殷长澜身上稍作停留，又转向西侧的二皇子殷铖霄，静待开口。
果然，就在下一刻。
殷铖霄已捧着紫檀木匣出列，长跪于地：“启禀父皇，儿臣有要事启奏，关乎国库根本！大皇兄私发盐引，致使淮南三十万两税银流入私囊，儿臣已查获物证，请父皇过目。”
木匣被内侍呈至御前，皇帝掀开匣盖，十张泛黄的盐引与一本账册映入眼帘。
盐引上的朱红印章与编号赫然在目，旁边还压着一本“出库账册”，墨迹新旧与户部存档仿佛一致。
“大皇兄，”殷铖霄转身，目光如刺，“这些盐引编号不在户部存根之内，账册上商户画押俱全，你敢说与你无关？”
殷长澜站在原地，面上未显，只那朱红官袍下的手指微微蜷缩。
他掌管盐税三年，深知盐引制度的严谨——每张盐引都需经户部备案、仓吏验印、商户画押三道手续，编号更是按“千字文”顺序编排，绝无私发的可能。
他只得冷静应对，道：“二皇弟莫要妄言，盐引发放皆有记录，可查户部存根。”
户部尚书崔明远冷笑一声，出列奏道：“陛下，臣已核对过，这十张盐引编号不在户部存根之内，分明是有人私刻印章、伪造凭证！”
其党羽接连出列，声浪层层叠叠。
“此事重大，求陛下严惩。”
“大殿下监守自盗，难承重任！”
殿内的气氛骤然紧绷，中立派官员噤若寒蝉。
皇帝的眉头拧成一个川字——他知道殷长澜性情沉稳，断非贪财之人，可这证据太过“确凿”，崔氏一党又步步紧逼，若直接驳回，恐被斥为“偏私长子”，动摇朝堂平衡。
而就在这时，一道沉稳的声音响起。
“陛下，臣有异议！”
众人循声望去，只见吏部左侍郎裴嵩从东侧列班中走出，他为蔺太师之门生，亦是早年便暗中支持大皇子的朝臣。
裴嵩撩袍跪地，声音不高却字字清晰：“此事关乎国本，关乎大殿下清誉，万万不可仅凭几纸凭证便定案！”
殷铖霄面色一沉：“裴大人何出此言？盐引与账册俱在，难道是假的不成？”
“二殿下息怒。”裴嵩语气平静道，“盐引发放手续向来严谨，况且大殿下做事稳妥，每笔出入皆有明细，臣曾奉旨核查过两次，从未见任何疏漏。”
“再者，”他又话锋一转道，“崔大人方才言已核对存根，不知是何时核对，又由何人见证？大殿下掌管盐税三年，清廉自守，朝野皆知，若此刻群起而攻之，未免有失公允。”
紧接着，又有两名素来与裴嵩交好、且倾向大皇子的官员出列附议。
“裴大人所言极是，此事疑点重重，求陛下彻查！”
殿内的风向悄然一变。
皇帝的眉头稍稍舒展，他看向裴嵩，又扫过阶下争执的众人，沉声道：“所言有理，此事确需审慎。长澜，你且细看这些盐引，是否有可辨之处？”
殷长澜接过内侍递来的盐引。
哪怕明知是假的，要真挖出端倪也并不是易事，故而他借着晨光看得异常仔细。
眼前的盐引与账册，实在太过逼真，连他特意在边缘用丹砂点的星纹暗记，都被仿得惟妙惟肖。
可那颜色偏浅，不像淮南赤水河的丹砂那般沉郁；编号末尾的“柒”字，捺脚直挺挺的，少了母后生前曾教他的那点小勾。
这些都是疑点，可崔氏党羽人多势众，仅凭“笔锋”“颜色”，如何能说服满朝文武？
丹砂受潮、笔锋疏忽，都是能被轻易驳倒的借口，崔氏党羽早已算准了这层，才敢如此嚣张。
而殷长澜当下别无他法，也只能跪下道：“父皇，此乃伪造之物，儿臣不曾行此大逆不道之事。”
这话实在是没多少分量。
殷铖霄和崔明远等人皆是心下松快。
皇帝盯着下方众人，良久才叹了口气：“此事需待他日查清后再行定夺，着大理寺与刑部共同介入，调取淮南盐仓所有验印簿册与商号记录，务必查清此事来龙去脉。”
“即日起，罚大皇子闭门思过三月，淮南盐税暂由户部全权接管。崔尚书，你暂代盐税事宜，需逐项核对旧账，不得有误。”
这个处置暗藏深意，既削了殷长澜的权，却未立即坐实罪名；让崔明远接管盐税，看似给了对方甜头，实则将其推到风口浪尖。
众人心思各异，却都只得躬身领旨。
戌时，暮色漫过宫墙。
禁足的旨意如一道无形的锁，将人困在这座宫苑里。
殷长澜独坐在书案前，目光垂落在眼前这个毫不起眼的包裹上，神色几经变化，心里不知在想着些什么。
这是方才宵练替别人转交给他的。
而这个别人，正是摧信。
那位一而再再而三拒绝了他的影卫。
殷长澜想起在他们正式择主那日，他还是忍不住等了对方许久，可那道身影不出所料的，始终没有出现。
于是，他只得选走了同样擅剑的宵练。
而不久过后，摧信回来了，和他的三皇弟一起。
此番会送东西过来，代表的也必定是殷无烬。
殷长澜面无表情，他自认跟他的三皇弟没有什么交集，不明不白的包裹，他更是连碰都不会碰。
可是，在宵练表示要将之带走处理掉时，他还是鬼使神差地制止了。
思绪摇摆不定间，殷长澜还是亲手去打开了那个包裹。
所幸，里面并没有什么危险物，也并非什么惊天动地的文书，而是只有一块巴掌大小、边缘不甚规则的赭红色矿石，以及几张沾着泥土的纸。
在看清的刹那，殷长澜的呼吸都有些不稳了。
那块矿石入手沉甸，颜色正是淮南赤水河特有的沉郁丹砂红，其表面有道被利器凿下的清晰凹痕，而凹痕处露出的断口，在烛光下隐隐闪烁着极其细碎的金色星点——正是特有的微量金砂。
而仿品所用朱砂，虽极力调深，却失之浮艳，更无那点光下的金芒。
若真的令人对比细观，便可验证真伪。
除此之外，便是那纸张。
其一是给作坊匠人的密信，要求私刻印章，承诺报酬丰厚；另一则是张地图，圈出了那名匠人的住址，旁边注着“此人嗜赌，已欠崔府管事三百两”。
最底下压着张字条，字迹极淡：“灭口之期初十夜。”
殷长澜捏着那密信，指腹几乎要嵌进纸里。
朝堂上他拿不出的铁证，此刻正躺在这一方书案之上；崔党接下来的杀招，也被提前揭开到了他眼前，剩下的便要看他如何逐一应对、反击。
这样一份厚礼，定然是需要回报的。
殷长澜暂时还猜不透其意图，但他断不会拒收。
片刻后，他扬声唤道：“宵练。”
宵练迅速入内：“属下在。”
殷长澜指尖点向那张地图，声音压得极沉：“这处地址，你立刻动身去查。今日是初八，务必在两日内将那匠人带回城郊的青石别院藏好，要做得足够隐蔽。”
宵练目光一凛：“明白。”
殷长澜又拿起那块赭红色丹砂，递过去，道：“你去找钦天监的周监正，他早年曾在矿冶司任职，认得其上纹路。让他出一份文书，注明此丹砂的产地特征，尤其要写清断口的金芒——需用他的私印，而非监印，更不能让第三人知晓。”
宵练接过丹砂，掌心一沉，已然明了这矿石的分量，躬身道：“属下即刻去办。”
等他退去，殷长澜的目光重新落在那张字条上。
还有三个月的时间，他决定先以此为藤蔓，在暗中顺着搜集更多的有利线索，隐而不发。
构陷皇子，私造盐引，这些罪名还需等到合适的时机再亮出来，给予沉重一击。
至于三皇弟那边，他必须得会会了。