乾隆二十四年，春。
扬州城浸润在一片氤氲水汽与烂漫春色之中。
运河两岸的桃花开得恣意张扬，粉白花瓣如云似霞，漫过东关街湿漉漉的青石板路，随风飘入沿街店铺的屋檐下，缀在往来行人的肩头。
几场淅淅沥沥的春雨过后，临湖别院的竹篱笆上缠满了密密匝匝的花枝，远远望去，好似一道流动的花溪，在午后暖阳下泛着柔和的光泽。
苏墨卿正蹲在廊下，小心翼翼地将沈如澜从广州带回的西洋花种埋进青陶盆中。她纤细的指尖沾着湿润的泥土，神情专注地按压着每一处松软的土壤，仿佛在呵护什么稀世珍宝。
春日的暖风穿过庭院，拂动她素雅的月白裙裾，几瓣桃花悄然落在她的发间，她却浑然不觉。
“这西洋花种据说能开出蓝紫色的花朵，若是真能种活，待到夏日，咱们这院子定会添几分异域风情。”她轻声自语，唇角微微上扬。
就在她准备为花种浇水时，院外忽然传来一阵急促的脚步声。
老管家沈福略显慌乱的声音隔着竹篱传来：“苏姑娘，门外来了位京中派来的差官，仪仗颇为隆重，说是内务府新上任的采办主事，姓温，要见少爷，还特意提到了您。”
苏墨卿手中的花铲顿了顿，在陶盆边缘碰出一声轻响。内务府主事？自去年赫主事因贪腐事发被革职查办后，沈家与内务府便极少往来，即便有公务交接，也多是通过书信或下级官员办理。此刻突然有京官亲自到访，还特意提及她这个与官场毫无瓜葛的画师，实在蹊跷。
她擦了擦手上的泥渍，刚要起身，便见沈如澜已从外院快步走来。
她今日穿着一身宝蓝色缠枝莲纹暗花缎长衫，外罩一件玄色贡缎对襟马褂，马褂胸前以苏绣技法精致地绣着连绵的云蝠纹。腰间束着青玉扣带，还别致地悬了一枚水头极足的翡翠翎管。只是那马褂与长衫的下摆上，沾了几片粉嫩的桃花瓣，透出几分与这身精心打扮不相符的仓促，一望便知是步履急切，未曾留意沿途花枝。
她俊朗的脸上带着几分少见的凝重，眉头微蹙，眼中藏着难以掩饰的忧虑。
“墨卿，”她走近她，声音刻意放得轻缓，“我去前厅见客，你在画室待着，无论听到什么动静，都别出来。”
苏墨卿抬眼望她，敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的紧张。她轻轻点头，没有多问，只温顺地应道：“好，你自己当心。”
沈如澜深深看了她一眼，抬手轻轻拂去她发间的花瓣，这才转身往前厅走去。
前厅内，温主事背着手站在窗前，打量着厅内陈设。他约莫四十上下年纪，穿着一身石青色八蟒五爪补服，头戴蓝宝石顶戴，面容清瘦，颧骨微凸，一双眼睛却格外锐利，像是能穿透人心。他身后站着两名随从，皆是一身官服，神情肃穆。
见沈如澜进来，温主事缓缓转身，嘴角扯出一抹公式化的笑意，起身拱手道：“沈少爷，久仰大名。鄙人温世昌，内务府新上任的采办主事，今日冒昧来访，还望海涵。”
沈如澜还礼，神色从容：“温主事远道而来，有失远迎，恕罪。请坐。”她示意丫鬟上茶，自己则在主位坐下，姿态不卑不亢。
温世昌接过茶盏，轻轻拨动茶沫，却不急于饮用，目光在厅内扫视一圈，最后落在沈如澜身上：“沈少爷是聪明人，鄙人也就开门见山了。此次前来，一是为核查去年西洋货物采办的账目，二是奉新总管之命，为宫中甄选一批书画。听闻府上的苏墨卿姑娘画艺精湛，尤工花鸟，想请她为贵妃娘娘画一幅《百鸟朝凤图》，以贺娘娘千秋。”
沈如澜心中一沉，握着茶杯的手指不自觉地收紧。
核查账目不过是幌子，借机拿捏沈家、逼迫苏墨卿入宫作画才是真——宫中画师如云，高手辈出，何必特意千里迢迢来扬州找一个民间画师？这分明是醉翁之意不在酒。
她端起茶杯轻啜一口，缓声道：“温主事，墨卿只是个民间画师，技艺粗浅，不过是偶得几分灵气，实在难当贵妃娘娘的差事。至于账目，沈家向来循规蹈矩，每一笔采办都记录在案，您尽管查。”
温世昌脸上的笑意淡去，她从袖中掏出一份明黄卷轴，缓缓展开，露出内务府的印信：“沈少爷，这是内务府的钧旨，非是鄙人私意。苏姑娘的画名早已传至京中，连皇上都曾听闻扬州有位才艺双绝的女画师。沈少爷若执意推脱，便是抗旨不尊。”
他顿了顿，语气中带着若有若无的威胁，“苏姑娘若肯入宫，不仅能得娘娘厚赏，沈家日后在盐务上，也能多得些便利。这其中的利害关系，沈少爷应当明白。”
这话已是**裸的威胁，沈如澜指尖攥得发白，骨节分明。她深知内务府在朝廷中的权势，若断然拒绝，他们定会借“抗旨”之名处处刁难沈家，不仅在盐务上受阻，恐怕连西洋贸易也会受到影响；可若让苏墨卿入宫，那深宫似海，诡谲多变，她一介民女，无依无靠，怕是进去了就再难脱身。
她强压下心头怒火，面上仍维持着镇定：“温主事言重了。只是墨卿近日染了风寒，实在不便远行。不如这样，待她身体康复，我再与她商议入京之事。”
温世昌却丝毫不让步，起身整理了一下袍服：“沈少爷，钧旨已下，鄙人也只是奉命行事。三日后，宫中会有专船来接苏姑娘。还望沈少爷以大局为重，莫要辜负圣恩。”说罢，他拱手一礼，带着随从转身离去。
送走温主事，沈如澜独自在前厅坐了许久。春日暖阳透过雕花窗棂洒入室内，在她脸上投下明明暗暗的光影。
她想起去年赫主事是如何借采办之名勒索商贾，想起宫中那些关于妃嫔争宠、画师遭殃的传闻，想起苏墨卿那双清澈如水的眼眸——她那样纯粹的人，怎堪忍受宫廷的污浊与束缚？
当她回到临湖别院时，苏墨卿正站在画室门口等她。她手中还攥着那把没来得及放好的花铲，指尖因用力而微微发白。春风吹动她额前的碎发，她眼底盛满了浓得化不开的担忧。
“是不是很麻烦？”她轻声问道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
沈如澜望着她担忧的模样，终是没忍住，将温主事的来意和盘托出。她讲述时，刻意淡化了温世昌的威胁语气，但苏墨卿何等聪慧，立刻明白了其中的凶险。
“我去。”苏墨卿忽然开口，声音虽轻却格外坚定，“不过是入宫作画而已，画完了总能回来。我若不去，他们定会为难你，为难沈家。”
沈如澜猛地握住她的手，眼中满是疼惜与不赞同：“不行！宫中凶险远非你能想象。那些权贵视人命如草芥，你无依无靠，一旦卷入其中，怕是连自保都难。我怎能让你去冒险？我再想别的办法，大不了……大不了我去京中找周巡抚帮忙。”
苏墨卿却摇了摇头，向前一步，踮起脚轻轻碰了碰她的脸颊，动作生涩却温柔：“放心，我自有分寸。你忘了？我父亲曾教过我，‘兵来将挡，水来土掩’。再说，”她试图让气氛轻松些，唇角弯起一抹浅笑，“我还想看看宫中的珍藏画谱呢，听说有好多失传已久的珍品，这可是千载难逢的机会。”
沈如澜凝视着她强作镇定的模样，心头涌上一阵酸楚。她知道她是怕她担心，才故作轻松；也知道她是为护全沈家，才甘愿冒险。这份情意，她如何不知？如何不珍惜？
她伸手将她揽入怀中，感受着她微微颤抖的身躯，声音低沉而坚定：“我不会让你独自面对这些。若你执意要去，我陪你一同进京。”
苏墨卿在她怀中轻轻摇头：“不可。沈家商号需要你坐镇，况且你若与我同去，反倒落人口实，说沈家不信任内务府。不如让我先去，你在外见机行事。”
沈如澜沉默片刻，深知她言之有理，却仍放心不下：“那我派几个得力的人随你同行，也好有个照应。”
这一次，苏墨卿没有拒绝。她靠在她胸前，听着她有力的心跳，目光望向窗外纷飞的桃花，轻声道：“好，都听你的。”
夕阳西下，将两人的身影拉得长长的，交织在青石地板上。
庭院中的桃花依旧开得绚烂，但在沈如澜眼中，那抹粉红却莫名染上了几分凄艳。她紧紧握着苏墨卿的手，仿佛一松开，她就会如这春日桃花般，随风飘散，再也寻不回。
“无论如何，我都会护你周全。”她在心中默念，眼神逐渐坚定。
夜幕降临，听雪轩的书房内灯火通明。沈如澜召来心腹管家沈福和几名忠仆，仔细吩咐着进京的种种安排。
而苏墨卿则坐在画室内，整理着自己的画具，目光偶尔飘向窗外漆黑的夜空，神色复杂难辨。
京城，那是一个她从未踏足的地方，充满了未知与危险。但她知道，有些路，一旦选择了，就必须走下去。
“父亲，您若在天有灵，请保佑女儿平安度过此劫。”她轻声祈祷，手中紧紧握着一枚泛黄的玉佩——那是她父亲留给她的唯一遗物。
窗外，春风依旧温柔，桃花依旧烂漫，但两人的心中都已明白——从今日起，平静的生活将被打破，她们即将卷入一场看不见硝烟的战争。
夜深了，沈如澜推开画室的门，见苏墨卿仍在整理画具，便轻声道：“明日再忙吧，今日你也累了。”
苏墨卿抬头，对她微微一笑：“就快好了。我想着，既然要入宫为贵妃作画，总得带上最好的颜料和画笔，不能丢了沈家的脸面。”
沈如澜走到她身边，拿起她常用的一支狼毫笔，眼神温柔：“在你看来，永远都是别人比你自己重要。”她顿了顿，声音低沉，“墨卿，答应我，无论发生什么，都要以自己的安全为重。沈家不重要，生意也不重要，唯有你，才是最重要的。”
苏墨卿怔怔地望着她，眼中泛起一层水光。她轻轻点头，将头靠在她的肩上，无声地汲取着勇气与力量。
这一刻，她们彼此都知道，前方的路注定坎坷难行。但只要有对方在，就有勇气面对一切风雨。
而在遥远的京城，皇宫深处，一位华服女子正对镜梳妆，镜中映出一张娇艳却冷漠的脸。她轻轻抚摸着鬓间的凤钗，唇角勾起一抹意味深长的笑意。
“扬州的女画师……倒要看看，是何等人物。”
镜前的烛火摇曳，将她的影子拉得长长的，投在冰冷的宫墙上，如同一只伺机而动的兽。
夜，还很长。而命运的齿轮，才刚刚开始转动。
构思ing，拖更一下[垂耳兔头][求你了]
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第29章 第二十九章 京中来客