喧嚣与喊杀声如同退潮般缓缓消散，只余下燃烧未尽处的噼啪作响，以及伤者压抑的呻吟在寒冷的夜风中飘荡。扈家庄内外，弥漫着浓重的血腥与焦糊气味，混杂着一种劫后余生的虚脱与更深沉的恐惧。
庄门缓缓开启一道缝隙，扈成带着一队精干庄客，手持火把与兵刃，小心翼翼地向外探查。火光掠过之处，尽是狼藉。陷坑中倒插着竹签，上面穿着已然气绝的黑衣尸首；绊索旁躺着扭断脖子的倒霉鬼；更多的，是倒在箭雨、滚木、金汁之下的残缺躯体，暗红的血液浸透了庄墙下的土地，在寒冷的空气中凝结成冰。
墙头之上，扈三娘依旧矗立。墨色斗篷沾染了血污与烟尘，变得沉重。她手中的日月双刀已然归鞘，但那冰冷的触感仿佛仍烙印在掌心。玉面之上的几点血痕已然干涸，如同雪地中绽开的红梅，刺目而妖异。她沉默地俯瞰着墙下的修罗场，目光扫过那些曾经鲜活、如今却已冰冷的生命，心中没有胜利的喜悦，只有一片沉甸甸的冰凉。
这就是乱世。这就是她必须面对，必须浸染其中的血腥。
“三娘子，”陈教头拖着疲惫的步伐走来，甲胄上满是刀痕与血污，脸上带着一丝后怕与庆幸，“贼寇暂退，清点过了，庄内弟兄……阵亡三十七人，重伤十九，轻伤无算。歼敌……约摸百余人。”
三十七条人命。扈三娘闭了闭眼，这些数字背后，是一个个她或许叫不出名字，却曾在校场上挥汗如雨，在田间地头辛勤劳作的庄户子弟。他们本不该死在这里。
“厚葬阵亡弟兄，抚恤家眷，银钱从我私库出。”她的声音有些沙哑，带着不容置疑的决断，“重伤者全力救治，不惜代价。”
“是。”陈教头躬身领命，犹豫了一下，又道，“三娘子，贼寇虽退，但并未远遁，恐怕……不久便会卷土重来。而且，祝家庄那边……方才哨探回报，似乎……已经破了。”
最后几个字，他说的极其艰难。
扈三娘身形几不可察地晃了一下。尽管早有预料，但当噩耗真的传来，依旧如同重锤击胸。祝家庄一破，扈家庄便彻底成了孤岛，下一个，轮到的就是这里。时间，不多了。
“知道了。加强警戒，轮番休息，谨防夜袭。”她挥了挥手，语气恢复了惯常的冷静。
陈教头退下后，扈三娘又在墙头站立了许久，直到东方天际泛起一丝微弱的青光，才缓缓步下庄墙。
庄内，灯火通明，人影幢幢。收敛尸首的，搬运守城器械的，救治伤员的……一片忙乱。空气中除了血腥，更多了几分悲怆与压抑。看到她走来，忙碌的庄客和妇孺们纷纷停下动作，目光复杂地望来，有敬畏，有感激，也有深深的忧虑。
她径直走向临时充作伤兵营的一处大屋。浓烈的草药与血腥味扑面而来，痛苦的呻吟声不绝于耳。她看到扈太公正指挥着仆役帮忙，这位向来儒雅的庄主，此刻仿佛一夜苍老，鬓角多了许多刺眼的白发，眼神中充满了疲惫与悲悯。
“三娘，”见到女儿，扈太公声音干涩，“你……无恙吧？”
“女儿无事。”扈三娘摇了摇头，目光扫过屋内惨状，心中刺痛，“爹爹，此处有我，您先去歇息吧。”
扈太公看着女儿染血的衣襟和冰冷坚定的眼神，张了张嘴，最终只是化作一声长叹，拍了拍她的肩膀，蹒跚着离去。
扈三娘挽起袖子，露出那双本该调弄丝竹的玉手，此刻却毫不避讳地沾染血污，亲自为一名腹部重伤的年轻庄客按压止血。那庄客意识模糊，感受到她指尖的冰凉与稳定，竟奇迹般地平静了些许。
“三……三娘子……”他喃喃道，“俺……俺没给庄子丢人吧……”
扈三娘动作一顿，看着那张因失血而苍白的年轻面庞，心中酸涩，声音却放得异常柔和：“没有，你是扈家庄的英雄。”
那庄客嘴角费力地扯出一丝笑容，昏死过去。
忙碌了不知多久，直到天色大亮，伤者的情形才暂时稳定下来。扈三娘拖着疲惫的身躯回到自己的院落，秋雁早已备好了热水和干净衣物。
褪去染血的劲装，浸泡在微烫的热水中，扈三娘才感到一阵彻骨的疲惫席卷而来。手臂酸痛难当，掌心被刀柄磨破的地方火辣辣地疼。她看着水中自己倒影，那张清丽依旧的脸庞，却仿佛蒙上了一层洗不去的风霜与煞气。
“姑娘，”秋雁一边为她梳理纠结的长发，一边红着眼圈低声道，“方才前厅……祝家庄那个使者，又来了……”
扈三娘猛地睁开眼，水中倒影的眼神瞬间锐利如刀：“他来做什么？”
“说……说祝家庄已破，彪少爷他……他生死不明，”秋雁声音带着一丝颤抖，“他带来了一些残兵，想投靠我们庄子，还说……还说彪少爷若在，定会记得姑娘您的恩情，若……若不在，也希望姑娘看在往日情分上，收留他们，日后……日后……”
“日后什么？”扈三娘声音冰冷。
“日后……奉姑娘为主，助姑娘重振旗鼓……”秋雁的声音低若蚊蚋。
扈三娘嗤笑一声，笑声里没有半分温度。好一个“往日情分”！好一个“奉为主上”！不过是走投无路下的托词，甚至可能包藏着借此机会渗透、乃至掌控扈家庄的祸心！那祝彪若真活着，以此人秉性，岂会甘居人下？
这妄念，必须彻底斩断！
她霍然从水中站起，水花四溅。也顾不上擦拭，直接抓过干净的里衣和中衣迅速穿上，语气森寒：“更衣！我去见他！”
前厅之中，气氛凝重。那祝家庄使者衣衫褴褛，满面烟尘，身后跟着几个同样狼狈的汉子，正对着坐在主位、面色疲惫的扈太公苦苦哀求。
“……太公！三庄联盟，同气连枝啊！如今祝家庄遭此大难，您不能见死不救啊！彪少爷他对三娘子一片真心，天地可鉴……”
“他的真心，还是留着自己消受吧。”
清冷的声音自门口传来，众人回头，只见扈三娘一身素白箭袖，未施粉黛，长发仅用一根银簪束起，缓步而入。她刚刚沐浴，身上还带着淡淡水汽，但那双眸子却冰寒刺骨，周身散发出的气势，竟比昨夜血战之时更令人心悸。
那使者见到她，如同抓到救命稻草，连忙上前：“三娘子！您……”
“闭嘴。”扈三娘目光如两道冰锥，直刺过去，打断了他的话，“祝家庄破，我亦悲痛。收留残兵，并非不可。”
使者闻言一喜。
但扈三娘接下来的话，却让他如坠冰窟：“但，需依我三条规矩。”
“第一，入我扈家庄，便需守我扈家庄规矩，听我扈家庄号令！若有半分异心，或敢提及往日所谓‘情分’，试图挟恩图报者——杀无赦！”
“第二，你等需打散编入庄客队伍，由陈教头统一管辖，不得自成体系，不得私下串联！”
“第三，”她目光扫过那几个残兵，最终落在那使者脸上，一字一顿道，“若祝彪生还，请他自行离去，我扈家庄庙小，容不下他那尊大佛。我扈三娘的命运，更无需他来‘记挂’或‘安排’！”
三条规矩，条条如刀，彻底斩断了祝彪及其势力伸向扈家庄的任何可能，也彻底粉碎了那使者心中最后一丝幻想！
那使者脸色煞白，指着扈三娘，嘴唇哆嗦：“你……你竟如此绝情！彪少爷他……”
“锵！”
一声轻吟，扈三娘腰间佩刀出鞘半寸，寒光映亮她冰冷的眼眸：“再多言半句，便视同挑衅，立斩于此！”
森然杀气弥漫开来，那使者连同他身后的残兵，俱是浑身一颤，再也说不出一个字。他们毫不怀疑，这位昨夜手刃数十贼寇、煞气盈身的女子，真的会当场杀人！
扈太公看着女儿，眼神复杂，最终挥了挥手，疲惫道：“便……便依三娘之意。带他们下去，依规矩安置。”
待那几人面如死灰地被带下去，厅中只剩下父女二人。
“三娘，”扈太公叹了口气，“是否……太过决绝了些？毕竟联盟一场……”
“爹爹，”扈三娘还刀入鞘，声音低沉却坚定，“当断不断，反受其乱。祝彪其人，骄狂自大，绝非良配，更非可托付之人。收留其残兵，已是仁至义尽。若再存妄念，引狼入室，我扈家庄离覆灭不远矣！”
她走到窗前，望着庭院中堆积的、准备安葬的阵亡庄客棺木，声音带着一丝不易察觉的疲惫与决绝：“如今的扈家庄，再也经不起任何内耗与动荡了。我们必须……也只能靠自己。”
冷硬的刀柄硌在掌心，那冰冷的触感提醒着她昨夜的血腥与未来的残酷。
妄丝已断，前路唯有血与火。
而她，必须在这条路上，走得比任何人都坚定。