夜未央，朔方城却已无眠。
城门大开，火把如龙，照亮了官道。
一队队精锐骑兵护送着华贵的车驾，从四面八方连夜赶来。
北燕的雪狼卫，南楚的朱雀使，西蜀的白帝子，戎狄的金帐狼王……六国年轻一代中最负盛名的天骄，几乎在同一时间抵达。
他们每一个人的到来，都让城中压抑的气氛更重一分。
……
次日，魁首之战在城中最大的演武场拉开帷幕。
演武场中央，一座由巨石垒砌的擂台，早已被鲜血染成了暗红色。
擂台四周，人山人海。
六国使团占据了最好的观战位置，大武五皇子陈骁与大乾三皇子乾天并坐，两人脸上都挂着虚伪的笑，眼中却藏着刀。
“第一场，大武对大乾！”
随着裁判官一声高喝，全场的气氛被瞬间点燃。
一名身材魁梧，手持重斧的大武将领，在一片“大武必胜”的呼喊声中，跃上擂台。
他的对手，是一名来自大乾的瘦削剑客。
所有人的目光都被擂台上的生死对决吸引。
没有人注意到，一道穿着普通兵士服的身影，悄然离开了喧闹的演武场，如一缕青烟，融入了城中错综复杂的街巷。
秦朗的目标很明确。
黑风山脉，断魂崖。
他必须趁着所有高手都被魁首之战牵制，去探一探那九死还魂草的虚实。
他的身法快到极致，在城中建筑的阴影里穿行，很快便避开所有关卡，出了朔方城。
三百里的距离，对他而言不过半个时辰。
断魂崖下，雾气缭绕。
秦朗收敛全身气息，如同一只壁虎，悄无声息地攀上了陡峭的崖壁。
在接近崖顶的一处石台上，他停下了动作。
他看到了那株神药。
它生长在悬崖的中心，通体赤红，周围笼罩着一层淡淡的霞光，精纯的药力几乎化为实质。
九死还魂草！
秦朗的心脏剧烈跳动起来。
可下一刻，他全身的血液都几乎凝固。
在神药的四周，东、南、西、北四个方位，各盘坐着一道身影。
北燕的老妪，南楚的道人，西蜀的剑客，戎狄的喇嘛。
还有一道最强的气息，来自大乾的一名锦衣老者，就守在神药旁边，闭目养神。
五名宗师！
六国竟早就防备有人前来偷采药材，派遣强者在此镇守。
任何企图靠近神药的人，都会在第一时间，被这五名宗师联手轰杀成渣。
秦朗屏住呼吸，连一丝气息都不敢泄露。
他知道，自己没有机会。
秦朗缓缓退下悬崖，没有惊动任何人。
他退回了朔方城。
……
当秦朗再次回到演武场时，迎接他的，是一片死寂。
一种令人窒息的压抑，笼罩在所有大武人的头顶。
擂台上，躺着几具血淋淋的尸体。
这些尸体都很残破，像是被群兽撕咬过。
擂台下，大武的观战区，所有人都低着头，拳头攥得死紧，脸色铁青。
“第五场，北燕胜！”
裁判官的声音，像一记响亮的耳光，抽在每个大武人的脸上。
五场。
整整五场对决。
大武派出的五名年轻高手，五战，五死！
连一场胜利都没有。
甚至连一个能活着走下擂台的人都没有。
“哈哈哈！这就是大武的年轻一代？一群废物！”
北燕的皇子站起身，毫不掩饰自己的嘲讽。
“五场了，连让我们的人受一点轻伤都做不到。陈骁皇子，你们大武，是没人了吗？”
南楚的公主掩嘴轻笑，声音娇媚，话语却如毒针。
“早知如此，何必应战？白白送了五条性命，真是可怜。”
大乾三皇子乾天端起酒杯，对着面色阴沉如水的陈骁遥遥一敬。
“承让了，对了，别忘记赌注，三日之内还请奉上。”
羞辱！
赤裸裸的羞辱！
每一句话，都像刀子一样，剜在在场所有大武人的心上。
他们想反驳，想怒骂。
可五具冰冷的尸体就躺在那里，让他们连一句硬气的话都说不出口。
输了，就是输了。
败军之将，何以言勇？
那种憋屈，那种愤怒，那种眼睁睁看着同胞被杀，国威被辱，却无能为力的痛苦，让许多老兵的眼眶都红了。
五皇子陈骁的脸，已经由铁青变成了灰白。
他带来的高手，是他夺嫡的底牌，是他信心的来源。
可现在，这底牌被人一张张撕碎，扔在地上，狠狠踩踏。
他带来的，不是荣耀，是耻辱！
魁首之战的第一日，就在这种屈辱的氛围中结束了。
消息像瘟疫一样，迅速传遍了整个大武。
当夜，五封来自胜利国的国书，以八百里加急的速度，送抵皇都。
内容很简单。
索要赌债。
一分都不能少。
御书房。
皇帝陈宏看着那五封措辞傲慢的国书，看着朔方城传来的战报，气得浑身发抖。
“废物！通通都是废物！”
他一把将龙案上的所有东西都扫落在地，名贵的瓷器碎了一地。
耻辱！
这是他登基以来，从未有过的奇耻大辱！
五战五死！
他大武的脸，被另外五国按在地上，用脚狠狠地碾踩！
“来人！”
陈宏对着殿外发出野兽般的咆哮。
“传朕旨意！”
他的声音冰冷，带着不容置疑的疯狂杀意。
“自明日起，魁首之战，只准胜，不准败！”
“再有败者……”
“屠其三族！”
一夜之间，八道一模一样的圣旨，带着皇帝的滔天怒火，如八道催命符，发往朔方城。
整个大武王朝，都被这股风暴搅得天翻地覆。
从庙堂到江湖，从军营到市井，所有人都知道了朔方城的惨败。
一股前所未有的压抑和灰心，笼罩在每一个大武子民的心头。
……
秦朗回到客栈。
他没有去关注外界的风雨，也没有去理会那令人窒息的氛围。
他只知道，自己还不够强。
如果他今天有宗师境的修为，他或许就能在那五名宗师的眼皮子底下，抢走神药。
他盘膝坐下，将今日所见所闻的憋屈与杀意，尽数化为修炼的动力。
体内的皇道真气，在他的引导下，疯狂地冲击着后天境八重天的壁垒。
轰！
一声闷响。
一股更加强大的力量，在他体内轰然炸开。
后天境九重天！