春雨初歇，碧空如洗。
然而此刻的京城，却比任何一场暴雨都要喧腾。朱雀大街两侧，万头攒动，人声鼎沸，几乎要将刚刚露头的日头重新掀回云里去。
“来了！来了！”
不知是谁先喊了一嗓子，人群瞬间如同煮沸的水。孩童被父亲扛上肩头，妇人踮着脚尖，书生们挤在茶楼窗口，连临街客栈的窗格都被推开，露出张张殷切的脸。
地面开始传来沉闷的、整齐划一的震动。
先是黑压压的旌旗，如同移动的森林，缓缓迫近。旗面上沾着北境的风沙，破损的边缘带着烽火的气息，却依旧在风中猎猎作响，昭示着不屈的意志。
紧接着，是马蹄声。
并非散乱的嘚嘚声，而是如同滚雷碾过天际，沉重、肃杀，带着金属摩擦的冰冷质感，一下下敲击在每个人的心口。喧闹的人群不由自主地安静下来，被这纯粹的、力量的美感所震慑。
队伍的最前方，一骑突出。
火红的战马，如同跃动的烈焰。马背上的人，一身玄色铁甲，肩头猩红的披风在疾驰中拉成一道笔直的线。她未戴头盔，墨发高束，露出光洁的额头和一双锐利如鹰的眼眸。阳光洒在她身上，甲胄折射出冷硬的光，与她本身散发出的灼热英气交织在一起，竟让人不敢逼视。
“秦将军！”
“是秦昭将军！”
人群中爆发出更热烈的欢呼，声浪几乎要掀翻屋顶。鲜花、香囊、彩绦如同雨点般从两侧抛下，落在冰冷的铁甲上，又无声滑落。
秦昭端坐马上，面容沉静，并未因这盛大的欢迎而有丝毫动容。她的目光平视前方，穿过欢呼的人群，望向那巍峨皇城的轮廓。只有紧抿的唇角，泄露出一丝不易察觉的疲惫，以及……厌烦。
她不喜欢这样的场面。与其在这里接受万众瞩目，她更愿意留在北境，留在那片辽阔而真实的土地上，与她的兵，她的马在一起。
“阿姐！阿姐！”
一个格外清亮的声音穿透鼎沸的人声。秦昭目光微移，在人群中精准地捕捉到了那个蹦跳着挥手的身影——她的弟弟秦朗。少年脸上是毫无阴霾的兴奋与崇拜，用力挥舞着手臂，仿佛要将全身的力气都使出来。
秦昭冰冷的唇角，几不可察地柔和了一瞬，朝他微微颔首。
队伍缓缓行至皇城前。礼官早已候在宫门外，繁复的仪式和冗长的唱喏声响起。
秦昭翻身下马，动作干净利落。铁甲碰撞，发出铿锵之声。她单膝跪地，接过内侍宣读的封赏圣旨。晋爵，赐金，增食邑……一堆华而不实的名头。
“臣，秦昭，谢陛下隆恩。”她的声音不高，却带着沙场磨砺出的金石之音，清晰地传入每个人耳中。
仪式完毕，她起身，将圣旨随手交给身后的亲卫，动作随意得像是在处理一件无关紧要的杂物。
一名面白无须的礼部官员上前，陪着笑脸：“秦将军，陛下在宫内设宴，为您接风洗尘，您看是否先……”
“不必。”秦昭打断他，声音没有起伏，“本将军鞍马劳顿，需先回府休整。宫宴，晚些再去。”
那官员脸色一僵，还想再劝，却被秦昭一个眼神扫过，顿时噤声。那眼神里没有怒意，只有一种久居上位、掌控生死的漠然，让他脊背发凉。
秦昭不再理会他，径直走向自己的战马。她不需要对这些繁文缛节低头，她的功勋，是用敌人的头颅和麾下儿郎的鲜血铸就的，不是靠这些虚与委蛇的宴席换来的。
镇北侯府，依旧是她离京时的模样，沉静，肃穆，带着武将世家特有的刚硬气息。
秦朗像只欢快的雀鸟，围着她叽叽喳喳。
“阿姐！你可算回来了！你都不知道，你不在京城，可无聊了！”
“阿姐，北境的狄戎人是不是都青面獠牙？你的伤都好全了吗？”
“阿姐，我跟你说，最近京里可出了两件新鲜事！”
秦昭卸下厚重的甲胄，换上常服，听着弟弟絮叨，紧绷的神经稍稍放松。
“什么新鲜事？”她随口问，走到兵器架前，习惯性地拿起一柄长枪，用软布擦拭。
“一个是女子恩科！夺了魁首的是沈太傅家的孙女，叫沈清辞！听说她在殿试上把张太傅都驳得哑口无言，可厉害了！”秦朗眼睛发亮，“另一个是西市云锦绣坊来了位苏姑娘，绣的花能引来真蝴蝶！大家都说她是仙女下凡呢！”
沈清辞……苏姑娘……
秦昭擦拭枪杆的手微微一顿。这两个名字，一个关联着打破陈规的朝堂新贵，一个带着市井传奇的色彩。她想起宫门外那惊鸿一瞥，那个撑着青竹伞、眼神清冷的碧衣女子。原来，她就是沈清辞。
至于能引蝶的绣娘……秦昭唇角几不可察地撇了一下，江湖把戏罢了。
“嗯，知道了。”她反应平淡。
秦朗有些泄气，但很快又振奋起来：“阿姐，你这次立了这么大的功劳，陛下肯定会更加重用你！看朝中那些老古板，还敢不敢再说女子不该为将！”
秦昭放下长枪，转过身，看着弟弟天真热情的脸，目光微沉。
“秦朗，”她的声音严肃了些，“功劳越大，盯着你的人就越多。京城……不比北境简单。”
这时，老管家来报，侯爷在书房等她。
书房内，镇北侯秦岳负手立于窗前，身形依旧挺拔，鬓角却已染上风霜。他转过身，看着英气逼人的女儿，眼中闪过一丝欣慰，更多的却是凝重。
“昭儿，辛苦了。”
“父亲。”秦昭行礼。
“北境一战，你打出了我大晏的威风，也打出了我秦家的赫赫军功。为父……以你为荣。”秦岳顿了顿，话锋一转，“但正因为如此，你更需谨慎。”
他走到书案前，手指敲了敲桌面：“你可知，你此番大胜，朝中已有御史弹劾你‘穷兵黩武’、‘耗费国帑’？”
秦昭眼神一冷：“狄戎犯边，岂能不战？难道要学那些腐儒，割地赔款，摇尾乞怜？”
“并非要你退缩。”秦岳压低了声音，“而是要你明白，木秀于林，风必摧之。你军功太盛，又是个女子，不知碍了多少人的眼，挡了多少人的路。陛下虽圣明，但朝堂之上，波谲云诡。有人，不希望我们秦家一直手握重兵。”
秦昭沉默。父亲的话，像一块冰冷的石头投入心底。她在战场上可以纵横捭阖，所向披靡，但面对这无形的刀光剑影，却觉得比面对千军万马更让人疲惫。
“女儿明白了。”她沉声道。
“明白就好。”秦岳看着她，语气缓和了些，“宫宴去吧，该有的礼数不能废。记住，多看，多听，少言。”
夜幕降临，华灯初上。
宫宴依旧设在集英殿，丝竹管弦，觥筹交错，一派歌舞升平。秦昭坐在武将席位的上首，身着御赐的常服，面容沉静，与周围喧嚣格格不入。
她能感受到来自四面八方的目光。有钦佩，有好奇，有审视，更有毫不掩饰的嫉妒与算计。
席间，果然有官员借着敬酒，语带机锋地试探北境军务，或明或暗地提及军费开支。秦昭谨记父亲之言，只以“军机大事，不便详谈”或“全赖陛下英明，将士用命”等套话敷衍过去，滴水不漏。
她的目光偶尔掠过文官席列，看到了那位新任女状元沈清辞。她独自坐在一隅，并未与人过多交谈，只是安静地饮酒，偶尔抬眼扫视全场，眼神清明冷静，仿佛一个置身事外的观察者。
秦昭心中微动。这个沈清辞，似乎也并非易于之辈。
就在宴至中酣，气氛最热烈时，一名内侍匆匆行至御前，低声禀报了什么。皇帝脸上的笑容淡去，挥了挥手。
片刻后，一名风尘仆仆、背着赤色令旗的驿卒被引上殿，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和急切：
“陛下！八百里加急！北狄左贤王部集结五万骑兵，突袭我云州外围！云州守将……殉国！云州城……危在旦夕！”
“啪嗒！”
一名官员手中的玉箸跌落在地，发出清脆的碎裂声。
整个集英殿，瞬间死寂。方才的笙歌燕舞，仿佛成了一场荒诞的梦。
秦昭猛地握紧了手中的酒杯，指节泛白。北境……又起烽烟！
她抬起头，目光越过惊慌失措的群臣，直直看向御座上的皇帝。
皇帝面色沉凝，目光扫过下方，最后，定格在秦昭身上。
“秦爱卿，”皇帝的声音在大殿中回荡，带着山雨欲来的压力，“北境之事，你怎么看？”
所有目光，再次聚焦于她一身。
这一次，不再是凯旋的荣耀，而是战火的重燃，与如山般的责任。
秦昭放下酒杯，站起身，玄色常服衬得她身形挺拔如松。她迎着皇帝的目光，声音清晰，斩钉截铁：
“臣，愿再赴北境，荡平狄虏，扬我国威！”
烽烟再起，她的归途，注定与沙场相伴。而这京城的暗流，也必将因这突如其来的战报，变得更加汹涌莫测。