“阿淑！”
使团大队再次整顿休息，南旸捧着一壶酒兴高采烈地掀开柏淑的车帷。
于是她看到这样一幕——
柏淑端端正正地坐在软席上，雪肤墨发彩衣，宛如一尊洁净的玉菩萨。
而车厢的角落却多出一个...一团碍眼的东西。
这是一个少年，脸颊脏污不堪，却仍能看出白皙的肤色与俊朗的五官；衣服破破烂烂，脚趾支出了鞋尖，踝骨高高凸出，血与脓交相纵横，触目而惊心。
他个子很高，手长腿长，蜷缩成一团就很巨大，几乎占据了车厢空间的三分之一。
少年对突然闯入的高大姑娘感到惊怕，瞪大一双水汪汪的眼睛，下意识挪向柏淑。
这一刻时间似乎静止，分外安静；柏淑睁开眼，对上南旸错愕的脸色。
...
半个时辰前，天色将晚。
使团大队即将进入大漠；路过一处不甚茂密的丛林，因临近河流，便决定在此处休整。
一路上柏淑很少下车，吃食与清水都是跟随的宫女送到车厢里来。
原因无他，柏淑莫名很讨厌太子南昭。
柏淑一向相信直觉一类的下意识反应，作为从尸堆里爬出来并活下来的人，准确的直觉让她规避掉了很多麻烦。
譬如这次，柏淑发觉太子南昭看向自己的眼神与南旸不一样——南旸虽无甚边界感，但是大大方方，热烈直率；而与她同胎胞生的弟弟，眼神里总藏着令柏淑不适的情绪。
似是打量，似是倾慕，似是爱欲纵生。
柏淑很厌恶他的眼神，仿佛被一条剧毒的花蛇缠上了似的，打心眼里觉得恶心；于是对他避之不及，连带着对南旸也更加疏远。
所幸明瑄帝派了暗卫跟着，所以柏淑不用担心南昭会真的将那眼神付诸实质。
扎营铺帐之后，宫女端着点心站在车厢外，恭顺道:“大尚宫，请用糕点。”
从车厢的帷幔里伸出一只素白的手，五指放松，手掌向外，这是一个拒绝的手势。
宫女应了声是，便转身离开。
车厢内燃着清淡的团香，手边有几本书；烛灯明暖，映衬着窗外的景色也漂亮起来。
柏淑心血来潮，伸出脑袋左看右看，而后下了马车。
夜幕将落未落，天边有星辰璀璨闪亮，远方已不见山岭，放眼一片平坦；翠绿，深棕，花之彩交织在一起，犹如一副极为精妙的工笔画。
柏淑没有走远，只在周边散步。
雄浑巍峨的亿丈关消失不见，穿过大漠，就是炽川。
这个神秘而强大的敌国，藏匿着旧事，和可能消散于苍茫大漠的人。
...
“一来是为了考察贸易环境。”高阶之上的明瑄帝说道，“二则，有探子密报，那个人最后一次露面，就在炽川都城。”
...
柏淑摘下头上的缠花玉冠，望向未知的西方。
“炽川皇宫，云城公主旧居，美人胎”，柏淑一遍又一遍地琢磨纸条上的字，这密报来的太晚，她甚至没有时间与明瑄帝一起研究。
为什么和云城公主有关系？公主去过炽川？美人胎又是什么？是你失踪的原因吗？
夜色完全降临，今夜有星而无月。
“雾儿。”柏淑无助地蹲下来，深深叹了口气。
你还活着吗？
你是否还记得我？
我能否在这重重危险中找到你，与你重逢？
柏淑没有哭泣，前路漫漫，她必须前行。
身旁的灌木中突然传来响动，柏淑立刻警惕地站起身，蹭蹭蹭后退了几大步。
身后有风动叶声，柏淑知道这是暗卫到来。
为了不惊动那些看似友好的炽川人，保证使团平安抵达炽川境内，暗卫不到不得已的地步绝不会现身。
柏淑耳尖一动，心里有了底。
她将玉冠戴回发髻上，后退着靠近马车，目光仔细巡视前面的木丛，心里飞快地盘算着自己现在与马车的距离。
以镇国将军府为首的旧制官僚集团最不希望两国开通互市，有无数双眼睛在背后盯着她，试图将她一击毙命。
柏淑有点后悔自己出来散步的决定，但事已至此，如果真的是盛都城来的杀手亡命徒；柏淑只能祈祷暗卫们能在箭矢或毒针刺来之前救下她的命。
夜色更浓，柏淑就连呼吸都尽量放轻。
前面灌木丛声响更大，带着一种危险的意味；空气中弥漫着一股夹杂着土味的血腥气息。
柏淑自然嗅到了，心中警觉感不断攀升，危险可能随时扑面而来。
下一刻，造成响动的罪魁祸首露出了真身。
最开始伸出的是一颗圆圆的，乱似鸟窝的脑袋，紧接着是衣着破破烂烂的身体，最后是一双修长的双腿。
看到柏淑，这个生物藏在混乱鬓发下的双眼一亮，随后胡乱将头发从脸上拨走，露出一张俊秀的脏脸。
这是个少年。
虽遍身脏污，容色却如累世冠玉；只是伤痕累累，太过瘦弱，眼神惊怕怯懦，毫无气质而言。
“姐姐。”
少年一张口，柏淑还以为是谁家被抹了脖子的大公鸡开口说话，倒是被吓了一跳。
大公鸡浑然不觉，只是自顾自乞讨:“姐姐，能给我一口水喝吗？”
柏淑皱着眉不说话。
少年见柏淑冷淡的模样，失落地低下了头，对她躬了躬身，转身就走。
他走得很慢，左腿跛得很厉害，仿佛下一秒就会狠狠倒下。
“你站着吧。”柏淑终于开了口，但没有动，二人隔了较远的距离；柏淑召唤宫女端来一大碗水和一盘精细梅糕，放在少年两步之外距离的石头上。
少年迫不及待地挪过去，捧起大碗咕咚咚尽数喝完，一手抓着一块梅糕狼吞虎咽。
吃的急了，少年还噎了一下，咚咚捶了两下胸口，才勉强顺进去。
少年不好意思地笑了，露出一口整齐的白牙。
他笑起来时眼睛是弯弯的，睫毛修长，轻轻落在眼下，就像天上的月牙。
柏淑心底猛然一动，一股苦痛涌上心头。
...
“阿姐！你快点啊！我还要去师父那上课呢！”
笑眼弯弯的姑娘背着药篓，指着远处山顶的薄雾，“看！是雾！是雾儿的雾！”
...
吃饱喝足，少年打了个饱嗝。
“多谢姐姐的救命之恩。”少年笑得喜人，“在下没齿难忘，江湖再见！”
他转身又要走，仍旧走得很慢。
“等等！”柏淑唤道。
少年转过身来，仍是笑眯眯。
“你...你从哪来？”
少年回答:“我是涴州人，跟随父亲出关历练，但和父亲走散了。”
涴州是明瑄亿丈关相邻的城池，城中人多习武，常有出关历练者失踪落单。
为此戴岚生大将军还特意编排了一支搜救小队，以专门找寻落单之人。
少年个子高，饿了好几天，仍能形单影只行至大漠边缘；除了方向感弱而且有点傻之外，确实符合习武之人的体质。
柏淑的脸色缓和了一些。
“你叫什么名字？”柏淑问。
少年回答:“莫争鸾。”
柏淑点点头，接着问:“这里离亿丈关有数十里路，你是怎么走到这来的？”
莫争鸾一愣，随即嘴一撇，低下了头。
“我不是自己来的。”莫争鸾声音带着哭腔，“是...是一伙土匪抢了我，我逃出来的。”
柏淑挑眉。
莫争鸾抽抽搭搭:“我和阿爹出关游历，一伙土匪看中了我，要抢我回去，阿爹被他们打了一顿，扔到河里了，我...我...”
土匪为什么要抢他回匪窝，柏淑其实心知肚明:两国交战，各有百姓流离失所，走投无路之下，无奈只能上山做土匪。
然而人数一多，便鱼龙混杂，好男风者不在少数。
莫争鸾生了一副令人望之而生爱的皮囊，有点断袖之癖的匪头子都不会放过他。
少年哭得肝肠寸断，柏淑神色沉下来。
不能相信，万一这是盛都城那些人派来的猎命人也说不定。
一步错则步步错，她绝不能落入那些人的陷阱中。
柏淑加快后退的脚步，穿过宫女已打开的围栏小门；莫争鸾的眼泪就像断了线的珠子，在柏淑离开的脚步中仍在流。
柏淑踩上马机凳，头上的缠花玉冠突然掉落，柏淑眼疾手快，立刻接了个满怀。
她下意识抬眼望去，瘦弱的少年一瘸一拐地慢慢离去；那背影孤寂落寞，脚心处甚至还在淌着脓血。
一步一道血痕，触目惊心。
冷风猎猎，吹得人心里直痛。
柏淑低头皱眉，少年的一双笑眼，在记忆中与那个人的脸庞慢慢重合。
都是那样明媚，在曲折之下永不言弃，面对任何事情都能以笑脸相待。
可下一秒，明媚的姑娘突然双眼流出鲜血，一团浓稠黏腻的黑暗化作无数绳索绑上她的身体；她伸出枯槁的双手努力伸向柏淑，张开嘴，嘴里黑暗空洞，已不见了舌头。
柏淑身体一抖，铺天盖地的悔恨与思念席卷而来，她捂住心口，剧痛酸苦，甚至无法呼吸。
雾儿，是你在指引我吗？
你是在恨我，没有保护好你吗？
远处有狼嚎叫，前面是大漠，后方是匪窝；层云叠布，如同冷器闪过寒光，一不小心就会落入沼泽深潭。
少年的身影是那样羸弱，仿佛下一秒就要消散不见。
“站住！”
莫争鸾停下脚步，回过头，看见身着彩衣，怀里捧着一顶头冠的美人阿姐面色苍白，双手在微微发抖。
柏淑眼尾发红，咽下颤抖的话语，向莫争鸾招了招手。
宫女心领神会，上前打开小门。
“你跟我走吧。”柏淑说，“我会保护你。”
...
在看见莫争鸾的一瞬间，南旸面色剧变，以迅雷不及掩耳之势拔出弯刀，狠狠砍向少年。
“别杀他！”柏淑喝道。
南旸猛然止住，弯刀厉风迅疾，虽生生停止，但仍砍去他额前一缕头发。
“他是谁？这是怎么回事？”南旸利落地翻身上车，盯着柏淑的眼睛沉声问道。
身为皇族，南旸的眼睛是上扬的，清透锐利，不笑时带着如刀般的气势。
柏淑不吃这套，立刻对视回去:“这是奴捡的一个可怜的乞儿。”
“哦～”南旸点点头，扯起莫争鸾的头发，动作利索地扒去他的上衣。
莫争鸾身上满是被树枝砾石刮擦出的伤口，新新旧旧一大片；肩膀上有两道很重的茧。
他一双圆眼湿漉漉的，对自己被扒衣服这件事感到惊慌，便依赖地看向柏淑，犹如小鹿惊乱。
南旸啧了一声，嫌恶地撒开手，扯出手帕随便揉了两下掌心。
愈向西走，温度愈低；柏淑怕热不怕冷，所以并没有准备暖炉或棉帐之类的用品。
莫争鸾满身伤，瑟瑟发抖。
柏淑取出自己晚上铺盖的薄毯，披在他身上；随后抬起头看向南旸，声音冷峻:“奴见这孩子在路边快要死了，便救了他回来。”
南旸翻了个白眼，撩起衣摆坐在侧边软席上，用刀尖挑起莫争鸾的下巴。
“细皮嫩肉，在我们炽川，这样的男子都是被当成人牲供人取乐的。”
莫争鸾缩起身体，满脸害怕；柏淑站在他前面，伸出一条手臂，挡住了他的身体。
“这是我们明瑄国的孩子，是我们陛下的子民，请公主注意言辞。”柏淑眯起眼睛。
这个神态表明柏淑处于被冒犯，很烦躁的情绪中，南旸举起双臂呈投降状:“好好好，你是大善人，我不说了。”
莫争鸾乖顺地低着头，睫毛一抖一抖，他慢慢眯开左眼，正对上了南旸想要杀人的眼神。