靴子无声踏上花园中用石头铺成的路径，这繁茂的仲夏之夜，各种虫子嗡鸣嘈杂的声音随着我靠近别墅，那个被我称它之为家的地方，逐渐远去。
任务完成了，目标已经倒在布鲁克林码头咸腥的海风中，又是一个找我们借钱而无力偿还，叫乔尼还是乔克的家伙。还有，一件让我下定决心的事情。
总是有这样的人，妄想着借一些不属于凡俗的手段来摆脱来自清算人的追债。
那个欠债的蠢货，不知从哪弄来个破坩埚模型砸进臭水沟。然后，一个顶着沸腾大锅当脑袋、胸口嵌着打摆子铁砧、缠满哗啦作响铁链子的铁皮山就拱了出来。乔克喊着“烧死他”，那玩意儿就喷出一股能把墙化了的白热。
为家里组织办事的这些年，我见过不少这样的东西。
冒着寒气，有镜子色泽的女人；獠牙如短剑，肌肉虬结的怪兽;活动的尸体……
我抽出短刺扎过去——咔嚓！刀尖断了。
我扯了扯嘴角，这把刀陪伴我足够久了，也杀过不少奇特生物，不是我歧视乔克，买卖五年岁月就无力偿还的家伙。这家伙召唤这东西没有什么幕后主使，我不相信。
那就用手，这反倒更方便些。我伸进它胸口的铁砧固定住它，撕扯纸张一样，把它撕成了两半。
铁水像疯了的火蛇喷出来。那铁疙瘩抽抽着散了架，化成一滩嘶嘶响、冒臭气的废铁。
乔克最后那声变了调的“魔……鬼！”，混着那股硫磺和地面融化的味，被风吹着，扎进我耳朵里。
“魔鬼？”我嘴角抽了一下，差点没笑出声。这被人利用的蠢货临死前就憋出这么个词？大概在他那吓懵的脑子里，能徒手把召唤物拆成废铁的，除了地狱爬出来的东西也没别的解释了。荒谬得……有点好笑。
可这荒谬的笑意还没散开，就像撞上了一堵无形的冰墙。
我不在乎其他人如何看待我。是魔鬼、刽子手、还是暴徒?没有任何意义。
我所期望的那双眼睛从未真正落在我身上。它们穿透我，审视我，像在评估一件无法理解的东西，一件不该存在、却又不得不使用的工具。冰冷的不是他的目光本身，而是那目光中彻骨的、恒久的漠视——他从未“看见”我。
乔克的恐惧像个蹩脚的笑话。而父亲的……那视若无睹的空洞，才是真正刺骨的寒刃，避无可避。
一位来自远东的朋友告诉我一个传说，人与人的联结始于“看见”。“Seni an?q k?rdim”（我清楚地看见你），那是喜欢，是接纳，是灵魂在另一个灵魂镜中的倒影。而我，对他而言，如同掠过他衣角的无名之风，即便吹动了他的衣襟，也从未被他真正“看见”。
人要如何戒断赖以生存的空气？驯服的狗能离开自己的主人吗？
若是主人眼中连你的影子都未曾映出，那狗的存在要何以为继？
想到他，那点刚浮起的、对乔克愚蠢的嘲弄立刻沉了下去，胃里像被塞了块冷却的废铁。没有兴趣管乔克曾经叽里呱啦过些什么了，更没兴趣去分辨他到底是乔尼还是乔克。死人叫什么，不重要。
我希望此时的我没有露出什么的难看的表情来，毕竟除了乔克外，那个让乔克即将成为尸体的家伙，大概就在不远处观看。
拾起断了刀尖的短刺，乔克瘫在湿漉漉的地上，喉咙里发出咯咯的声响，眼睛瞪得老大，随着我的走进愈发剧烈地颤抖蠕动着。
对付这种背弃信义的人，我们有自己的规矩。
我俯下身，固定住那颗还在因恐惧而微微晃动的脑袋。对着他大张的嘴，狠狠捅了进去。
鲜血混杂着一些白色的东西在地上绵延开，
又是一个清算人名单上被划去的名字。
“诱饵的戏码演玩了，出来，或者你更喜欢当个死人。”我朝着远处那个不和谐阴影说道。
她从一堆锈蚀的油桶和废弃渔网的阴影里走出来。一个女人，短头发，身形高挑，穿着一件剪裁利落、几乎融入夜色的深色长风衣，扣子一丝不苟地系到领口。
康妮李，这个人的名字和形象经常出现在报纸上，女慈善家，父亲书房中买卖岁月的常客，我们的大主顾，防剿局的鬣狗。
“有何贵干，李小姐？”
…………
人是如此习惯活着，以至于不愿死去。
康妮的目光仿佛没有焦点，从艾克赛那张与杜弗尔有着微妙相似、却更显野性的脸上滑过，最终落入码头污浊、粘稠的空气中。
□□的本质，是将各种资源——暴力、恐惧、非法渠道——通过运作，转化为金钱和权力。清算人，无疑是其中最特殊也最令人…困惑的一环。他们买卖的资源如此核心，如此…根本——岁月。
无论是在这个被称为“实在界”的表层世界，还是在那些潜藏在表皮之下、流淌着秘传与回响的暗流之中，“岁月”都是硬通货。它是延命的甘泉，是秘仪燃烧的燃料，是某些存在交易的筹码，甚至是撬动更高法则的杠杆。它是所有渴望存续、渴望力量、渴望窥探秘密的生物，渴望拥有的资源。
正因如此，垄断才显得不合逻辑，令人如芒在目。尤其当这垄断的源头，并非一个盘根错节的庞大组织，而是一个人的时候。
清算人组织，无关紧要。重要的只是杜弗尔，只有杜弗尔。
一个人，如何能够做到将“岁月”这种近乎世界本质资源，牢牢掌控在自己手中，形成近乎绝对的垄断？这绝非仅靠暴力或狡诈就能达成的。普通的□□大佬可以掌控一片地下帝国，但垄断“时间”？这触及的层面完全不同。
“防剿局”，她投资，或者加入的这个名义上维护秩序，实则自身也深陷神秘漩涡的权力机构——对杜弗尔的态度，恰恰印证了这点。他们并非不想染指，并非不想将这份令人垂涎的资源纳入“规范管理”。
很简单，他们只是做不到。
无能为力却又忌惮，康妮在冰冷的档案室和隐秘的会议和报告中感受过无数次。它不是对街头暴徒的轻蔑，也不是对强大军阀的警惕，而是一种更深沉、更根源性的谨慎。
或许这种谨慎的根源，来自于防剿局他们无法探究的二十年前，档案上被大片涂黑的那一年，也就是这个青年出生的那一年。
艾克赛，杜弗尔唯一的门生，他血脉的儿子，岁月买卖的继承者，就是这个被防剿局（和她康妮·李）选中的突破口。
于是，有了今晚。有了乔克这个诱饵，有了这场单独会见的场面。
坩埚王，仅在他们称为司辰的神明之下的具名者，哪怕被人召唤的只是分身，也几近无可匹敌。
更何况对手只是连漫宿也不曾涉及的一届凡人。
这是测试艾克赛极限的砝码。康妮预想了一场恶战，观察他的潜力，是否值得防剿局冒着风险去这样做。
出乎意料，过程快得窒息。白热吐息失控四溅。投影哀鸣解体，化作废铁与逸散的热气。
她越过坩埚王的残躯，视线落回艾克赛身上，评估着这个刚刚完成杀戮的存在。
他站在那里，甩掉手上污物的动作携着一种掠食者饱食后的随意，随即恢复成一种内敛的、充满原始张力的静止，仿佛弓弦松弛却随时能再度绷紧。
橄榄绿色的眼睛向她望来，深沉的、冷灰调的、以泥土或棕色为底色的绿色，如同覆盖着苔藓的古老松林在荒原上投下的阴影，裹挟着深邃、原始、充满未经驯服的自然力量。
拥有这样一双眼睛的人，怎么会甘心屈居人下，哪怕是他的创造者？
利用他撬动杜弗尔的计划，此刻变得无比诱人，也无比危险。
她将会提供契机，如龙博士所言过去的历史：众王之王向黄金将军述说背叛之语，导致其背叛了他所侍奉的司辰。模仿其举动，或许就能触及那被垄断的岁月核心，揭开防剿局深深谨慎的秘密，并将那份足以改变世界格局的资源，纳入更“合理”的掌控之中。
她维持着平稳的语调，抛出了那个精心准备、足以点燃引信的问题，声音清晰地在充满血腥与废铁气息的码头上响起：
“西的黎波里，你母亲出生和死去的地方。你父亲，可曾向你提起过它？”
康妮言及那座跳动着古老心脉的城市，言及安泰俄斯神庙，言及艾克赛的母亲——努尔·莱拉(Nur el-Layla)，一位名字寓意为夜晚光芒，却拥有着美丽红发的女士。
答案自然是没有。
但艾克赛知道西的黎波里，以及她的模样，以及他在尘世听到的第一声——某种玻璃碎裂的声音。
父亲书房中存有的那张的照片，女子用他相似的眼睛微笑着看照片之外的人，带着一种奇异而且明亮的神情。
照片背面，是用阿拉伯语言写的一句话，墨水已经褪色:
我的心，永远注视着你孤寂的灵魂。我们相互依偎，直到死亡将我们延续为永恒。
康妮的话让他回忆，让母亲从一个抽象的词语变为实质的人。
和那些庸俗的爱情小说那样。
他想象着那个从未谋面的、有着和自己同样橄榄绿眼眸的母亲，火焰般的长发在干燥的风中飞扬。他想象着年轻的杜弗尔——一个他几乎无法与现在冷酷的父亲联系起来的形象——是如何被那火焰吸引。
他想象着父亲接纳了她的一切，她的神秘，她的倔强，她体内流淌的神秘血脉。
父亲并非全然无情，曾有一个人这样地走近他，有人得到过他的心。
但杜弗尔不接纳来自于她血脉的艾克赛。
日复一日，年复一年，他要再自欺欺人下去吗？
有些东西只能自己去赢取。
于是康妮满意地看到，火焰自艾克赛的眼睛蔓延开来。
“他从未提起。”艾克赛顿了顿，目光如淬火的刀锋般锁定康妮·李，“但你提起了。现在，告诉我，李小姐，不惜得罪我的父亲，你想从中得到些什么？”
“先听我道来:工匠只有摧毁他最珍视的工具后，方能达成至高成就………”
此为[抗逆仪式]，康妮知道自己必须拿出足够分量的投资。
作者有话说
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第4章 第四章