草原上的朝阳刚刚升起，有一行人在天蒙蒙亮时已经开始打点行装，备上足够长途跋涉的干粮和水，排成整齐的一排准备出发。
领头的一个年轻人向身旁的长者作了一揖，长者急忙避开，却还是受了半礼。年轻人斯文儒雅，却有种将军风范。
“姜伯伯，这段时间，舍妹就拜托了。她向来淘气，举止间没有分寸，请多担待。待晚辈接回爹娘，再登门拜谢。”年轻人说完又作了一揖。
长者微微扶了一下年轻人，言语里是坦然和赞赏：“我看小姐聪慧过人，公子不必担忧。就怕这里偏僻简陋，委屈了小姐。还请公子见到东家和夫人必替我问候一声。”
“晚辈一定会的，请您放心。”年轻人微微地衽礼，随即看向长者身边的一个少女，眼里有无奈，有宠溺，更多的是一种不舍：“踏雪，住在姜伯伯的这段时间，不许胡闹，不许给人家添麻烦，知道么？”
少女不过十五六岁的样子，眼睛大大的很有精神气，肤色白皙，五官有雕琢之美。与年轻人有五六分相似，只是少了一份恭敬，多了一份娇俏：“我可不敢！”
年轻人非但没有恼怒，反而浅浅地笑了：“回头要是听到你闯了什么祸，就由我处罚了。”又向身旁一个稍大点的女孩子说：“杨柳，看好她。”
这个名叫杨柳的女孩子倒是恭敬有礼：“公子放心。”
年轻人这才骑上马，对各位告别：“各位，后会有期！”
踏雪和杨柳被领进屋里，安静坐了下来，姜伯伯和姜伯母就一直拉着她们说话。
一向天不怕地不怕的踏雪，此时也拘谨了起来。对这两个昨天才认识的人，她心中竖起了厚厚的城墙。但凡说话，必定看站立身侧的杨柳。如果杨柳不阻拦，她就大大方方如实回答。、
得知上官老先生年前已经去世，姜家不免又感伤了一番。遂又问起了踏雪和她的哥哥。
“踏雪小姐，”姜伯母先问起，“公子按道理也到成家立业的年纪了，娶亲了么？还是已经有意中人了？”
身旁的杨柳微不可察地动了下嘴角，继而又恢复如常。
踏雪瞟了杨柳一眼，轻轻叹了口气：“哥哥还未娶亲，想必是有意中人。只是哥哥走南闯北，浮萍一样的，就怕人家嫌弃，不愿委身屈就。”
姜伯父慈祥地笑了：“怎么会呢？公子一表人才，又知书达理有见识的，旁人看了喜欢还来不及呢。我和你伯母……”话说到一半，姜伯母也看了一眼杨柳，抢着说道：“姻缘都是天定，随他们小儿女去吧。”
杨柳依然面无表情，嘴角却有淡淡的笑意。
到了晚上踏雪翻来覆去的，脑子怎么也停不下。一向最不放心她的兄长却把她托付给一个陌生人家照顾，思来想去皆是无解。
昨天晌午在草原上稍作休息时突然遇到风沙，本是春天里常有的事。可巧的是竟遇到了贼人。以前也随外公游历过，那些沦为强盗的牧民功夫不济，见到外公后又哭又跪又拜的。这次带出来的人个个武力高强，怎么会让姜伯父恰好来救？
强盗处于上风，可是既不伤人，也不劫货，哥哥却说他们是贪图女眷，接下来的路杨柳和踏雪不宜再跟随。可为何哥哥要带那么多东西，折成银子岂不轻便？一路上还不让她接近探查那批货物？昨夜还和姜伯父促膝长谈……
真是理也理不清。踏雪索性把被子一闷，管他呢，如今睡觉才是第一要事。
月光溶溶，洒落在广袤的疆域上。距离燕王朱棣攻占南京已经四年，四夷尚在观望。昔日强大的蒙古一分为三：盘踞西边的瓦剌，自诩正统的鞑靼，若即若离的兀良哈。
东边是平定内乱的倭国，左右横跳的建州女真，不征之国朝鲜，往南还有改朝换代的安南和一望无垠的大海。
建文帝朱允炆仍是下落未明，国中争议不休。“奉天靖难”与“乱臣贼子”不过一墙之隔。云贵列入版图，“株连十族”一石千浪，太子与汉王明争暗斗，宦党和文臣水火不容。还有许多旧臣新贵，利益纵横交错。
民间战乱平息，物资不足。再加上金银紧缺，宝钞泛滥。永乐盛世也才刚刚开始，只能慢慢拨乱反正。
可这上述的那些，目前和这个就着月光迷糊睡去的小姑娘没有多大关系。
乖甜叛逆的杨踏雪，是苏州流光绸缎庄的正牌小姐，总会在深思熟虑后作出最鲁莽的决定。与她一母同胞的只有少东家杨岸，可她父母膝下却有五人。
容貌明显高处常人几个档次的杨柳，是外公九域先生早年捡回来的孩子。杨柳与杨岸自幼形影不离，明眼人都看得出这是一对儿。除此之外，因为舅父舅母已经不在，杨家还收养了一对龙凤双生子，上官洵和上官眉。
说来好笑，九域先生是当世名医，理应亲自抚养上官兄妹，好让他们将来继承辽东的药山。可这几个年岁相近的孩子，却性情迥异，各有缘法。
踏雪不服父母管教，却最听外公的话，从五六岁开始就被九域先生带在身边，口传心授研习医理。上官洵随姑父杨英，惯常舞刀弄枪；上官眉却随姑母上官云容，对经商之道颇有研究。
几个长辈一合计，干脆因材施教，各自认领。至于杨岸和杨柳，作为长兄和未来的长嫂，干脆什么都学一些，也好分忧一二。
改元后九域先生绵绵漫漫生病，上官兄妹远赴辽东接手药山。踏雪替母尽孝，亲侍汤药。直到去年底，九域先生撒手人寰。踏雪为此生了一场大病，到了今年，也就是永乐四年的春天，才慢慢好转起来，有个人样。
最年长的杨岸是同辈人思虑周全的领袖。此次把踏雪放在姜家，也是做了一番考量。此行出行，任务繁重。九域先生的遗产，靖西将军的往事，边关的时疫，都靠他一人运筹帷幄。
他也想带上杨柳和踏雪。只是踏雪年岁渐长，容貌气质舒展，恰似故人归来。为了减少麻烦，他干脆把这两个人放在姜家。
一双处在暗处的眼睛，从踏雪进姜家大门开始，就没游走过。有心人已经为杨家和姜家，织下了天罗地网。
住在这里每日骑马，切磋武艺，姜伯父教导有方，点评起来字字珠玑，明显是精于马上比试的。经过这些时日的相处，踏雪隐约知道，姜伯父是祖父旧年的军中同袍。
洪武年间，太祖对文臣武将严苛，相比那几个骇人听闻的大案，“戴枷升堂”已是法外优容。能和杨英、姜华新这样抛去官身做布衣的，勉强能称之为“侥幸”。
杨柳的年纪大些，又是四处行走的人，拳脚功夫和警惕性都很强。有时姜伯伯都赞叹：“杨柳姑娘二十上下的年纪，就学到如此境界，天分很高，人也勤奋。”
可是看到踏雪的时候还是会摇摇头：“小姐天资聪颖，一眼便能领悟精华所在。只是这一两年来才开始用功，遇到一般的对手尚可以自保，如是稍强些的，可能就危险了。但假以时日，多下苦功，必能有所成就啊。”
踏雪喃喃给自己找补：“他们都受教于爹爹，而我以前都是哥哥教的。哥哥的水平……”
一旁的杨柳难得爽朗地笑了起来：“编瞎话的功夫越发高了。老爷当时何尝没有悉心教导，还把我们几个都拉过去叫我们好生看着。只是一个不留神，人就不知道跑哪里去了。天黑了才回家，说去山里练功了。老爷和夫人担心的不得了，气的不得了。每次都是老太爷护着，不然都不知道要挨多少板子了。”
姜伯伯也是笑了：“公子教导，绰绰有余了。如今年龄还小，要追也是不难的。”
踏雪听完杨柳的话，想起从前外公的疼爱，眼睛中流露出了一丝悲伤。一旁的杨柳自知失言，赶紧说起别的话题：“日前曾听姜前辈说过，家里的少爷和小姐正四处选上等的好马，踏雪还说，盼着他们早些回来一览风采呢。”
踏雪知道杨柳的用意，尽力欢笑着说：“正是呢。参加赛马会的不仅要骑术好，连骑的马都是百里挑一的。听说草原上的好马性子都烈，很难驯服的。”
“他们二人顽劣，又贪玩，不过是哪里热闹去哪里玩罢了。只要平平安安回来，不闯什么大祸，也就随他们去了。”虽讲的是谦词，姜伯伯的眼里却满是骄傲。
“出去历练历练，长长见识也是好的……”杨柳讲到一半话就被踏雪抢了：“他们年纪跟我差不多，却去了那么多地方。”
姜伯伯爽朗地笑了起来：“听小姐的话是没出过远门的。他们在外面过得也许还不差，可是做长辈的该操的心还是一刻也停不下。估摸了近日他们两个也该回来了，等他们回来，你们多聚聚，我这个老头子就一边去咯。”
“听完姜伯伯说，我更想见见他们家的公子和小姐了，听说他们独自在外游历，什么好玩的事好玩的人都有见过。”练完功后踏雪和杨柳闲来无事，骑着马在草原上慢慢地走，由着马儿走。
远处传来一阵急促的马蹄声，一个漂亮的姑娘策马再前，有一群人在后面追赶她。姑娘一扬马鞭更急了，可是后面的人追得也更加急，那姑娘不时还回头看。
杨柳顾不上说话了，拉起踏雪的手，催促了一下马儿：“踏雪，我们快走。前面不知道发生了什么事，竟然如此混乱。”
可是踏雪却没有走的意思，转过脸对杨柳说：“柳姐姐，你看那姑娘跑的那么急，那群人不会是要抢这个姑娘吧？我们过去，也许可以帮上她。”说完也不顾杨柳，一扬鞭向前冲。
“踏雪，不要冲动……”杨柳看着踏雪越走越远，也不听劝，只好也策马向前。那群人看到一个年轻的姑娘急匆匆地往前策马，气势不可抵挡，纷纷栓住了马，为首的一个白衣青年正要说话，踏雪却一句不说动起手来了，还怒气冲冲地骂道：“看你们穿得斯文得体，长得也是齐整，为何光天化日下要强抢民女！”
青年跟踏雪过了几招，杨柳也赶过来了，随之而来的还有姜伯伯。杨柳策马到踏雪身侧，拉住了踏雪举起鞭子的手，那漂亮姑娘和另一个少年先是一惊，见到姜伯伯时喜悦地叫了一声：“祖父！”