“哐当——”
不知是谁失手碰翻了酒盏，佳酿汩汩淌下，在死寂中发出惊心的滴答声。
所有目光，裹挟着无与伦比的惊骇、尴尬和不知所措，齐刷刷地钉在了那个始终沉默端坐的赭衣身影上。
王四娘明媚的眼睛睁得极大，里面塞满了震惊，以及一种后知后觉、排山倒海般涌来的巨大尴尬。
她清晰地回忆起了自己刚才说过的每一个字。
关于袁郎，关于共享他的消息，关于追问对方的来历……
每一个字，此刻都变成了一把烧红的烙铁，烫得她脸颊耳根一片灼热。
要知道，眼前的小娘子不是她们的同道中人。
是她们高谈阔论，觊觎的那位袁大郎，真正的未婚妻。
伴随着这个念头的扩散，方才还欢声笑语的十二位小娘子消失了，只剩下十二张红彤彤的脸，和十二颗心在胸腔里砰砰狂跳的声音。
……
……
临江仙二楼的气氛凝滞如冰，满室寂静得令人窒息。可只隔一层楼板，楼外的神龙大街却是另一番景象。人流摩肩接踵，叫卖声、喧哗声裹着烟火气翻涌，充满了万人空巷的热闹。
就在这时，一辆牛车悠悠行来，身后紧跟着十数名劲装打扮的武婢，个个身姿挺拔，神情干练。
“让让，都让让，郡主来了！”武婢们排开人群，动作带着几分粗鲁，推得周围百姓东倒西歪。
一位鬓发斑白的老丈踉跄着摔了一跤，憋了满肚子火气，低声骂道：“哪个天杀的……”话没说完，手腕突然被同伴狠狠一扯，朝那华贵却略显过时的牛车努了努嘴。
老丈那刚到嘴边的骂声又硬生生咽了回去，只余下几声模糊的嘟囔，“呸，原是这位老熟人。”
车帘被一只戴着玉镯的手掀开。妇人眼角带着几分风霜，衣饰雍容，眉眼间自有贵气。方才还带着愤愤不平的人群，瞬间静了静，随即响起一片压得极低、却满是了然的惊呼，“嚯，是南浦郡主！”
这位郡主的威风，不光京中权贵常挂在嘴边议论，就连天佑城的百姓，也早领教过不止一回。
想起从前她手下人挥鞭开路的凶猛，不少人下意识地往后缩了缩脚，可再看她径直走向临江仙的方向，脸上又浮出几分惊疑——
要知道，为着即将到来的庆典与寒宵灯会，宫里特意遣了工匠在梦湘江畔搭了座高台。那台子高二十余尺，宽、长各十余丈，元平帝亲赐名“应月”。
应月台中轴处是主殿，专供圣人与洼姚二王、朝臣勋贵及皇子观礼，左右两侧各有一座小台，一处供得宠的宫妃、公主歇息，另一处则是灯会当日军士郎官轮流休憩的地方。
因应月台没给朝中眷属留位置，临江仙的雅间近来便成了香饽饽。许多年轻小娘子为争个观礼的好视野，或是撺掇父兄托关系，或是几人合伙相求，十三间雅间倒有半数以上被各家女郎君占了去。剩下的，也早被三氏两姓的年轻郎君们包圆。
照理说，临江仙这样顶级权贵汇集的的地方，跟南浦郡主这等破落户是没有关系的，然而，随着她一步步走近，临江仙半掩着许久的门，突然开了。
“难道南浦郡主也订了雅间？”人群里有人忍不住低呼，语气满是惊讶，“她这是攀上了哪家的关系？”
“看来临江仙之约是真的。”不知是谁突然说了一句，周围人脸上纷纷露出“原来如此”的神色。
神龙大街上的百姓虽身份低微，可打小长在天子脚下，见过的世面不少，更是京城里最爱听八卦、也最会传八卦的一群人。
近来让他们议论最多、也最惊讶的事，便是传闻中萱堂先生最疼爱的那位周小娘子，竟然呆傻又嫉妒成性。而据说在这之后，留侯周氏更是走错了路，明明是大齐的鸿胪少卿，却莫名其妙拥立一个洼姚王子，为此还放弃了桔子关，生生站到了大齐百姓的对立面。
要知道，留侯周氏可是萱堂先生的姻亲，两代留侯更是他亲授的学生。为此，百姓们既伤心又愤怒，还充满了质疑。
萱堂先生那样的人物，他的后人怎么会做这种让人失望的事？
可朝中大人们的反应，似乎印证了传闻的真实性。留侯府被围困多日，无人解围，南浦郡主更是带头派人，当街喝骂那位周小娘子，还跟对方立下了一个特殊的约定。
似乎是感觉到了什么，南浦郡主长眉一挑，其身旁贴身侍婢便傲然向周遭道，“不错！我家郡主今日亲至，便是早定下了二楼雅间。倒要瞧瞧那阻碍我大齐收复桔子关的鼠辈，敢不敢不听圣人之令，来赴这场约！”
这话一出，人群瞬间炸开了锅。
侍婢的话，无疑是给近来漫天飞的传说，盖了个实打实的戳。
有人伤心失望，“走了错路，哪里还有资格称萱堂先生的学生？周氏的人到底来不来？”
有人大为改观，“虽说南浦郡主平日里讨人嫌，可在大义上，倒还分得清是非。”
有人忧心忡忡，“南浦郡主这一趟，能骂醒周氏吗？”
其实没多少人知道，所谓的临江仙之约，因着某些说不清的缘由，根本没有具体内容，不过是一场“有本事你就来，我在这儿等着”的模糊对峙。百姓们也不知道南浦郡主和周小娘子真见了面会做什么，可他们凭着直觉认定：双方必定会为了洼姚之争，在这里大吵一场，最后胜者扬眉吐气，输者只能灰溜溜地逃走。
在这样的猜测里，南浦郡主对周氏的批判，自然而然被镀上了一层“捍卫家国大义”的光环。
很快，不知是谁先喊了一声“郡主说得对”，紧接着，更多人抬起头，呐喊声此起彼伏，竟渐渐成了对南浦郡主的支持。
哪怕从前，他们大多是讨厌这位张扬郡主的。
南浦郡主听得外头的声援，心头暗自欢喜，面上却依旧端着矜持，只微微颔首，抬脚便迈入了临江仙。厚重的木门在她身后缓缓合上，将门外的喧嚣彻底隔绝。
门内的寂静来得骤然，她耳畔先是一阵短暂的嗡鸣，随即，清越空灵的管弦声、似有若无的潺潺流水声便清晰地漫了进来。紧接着暖融融的茶香、酒香、熏香，重重叠叠，瞬间驱散了冬日里的寒凉。
她抬眼望去，只见楼内中庭引活水成景，曲水绕着石席蜿蜒，回廊曲折幽深，挂着素雅的纱灯，处处透着雅致清幽。与门外神龙大街的摩肩接踵、人声鼎沸相比，这是两个截然不同的天地。
她不由轻轻勾唇一笑。为了今日之约，文斐自然不会落了她的面子，早早就求了她阿兄帮忙，才定下了这二楼雅间。
南浦不知文斐具体打着什么算盘，但先前已从文斐那里得了准话，说“周袁两家的婚事今日便会作罢”。料想周氏此刻定然忙着应对婚事告吹的烂摊子，哪里还有心思顾得上别的？
在她看来，如今局势本就早已偏向己方，就算周氏真有余力，敢不敢来赴约都是两说。毕竟来了，也是自取其辱。
这么一想，她便更觉安心。
那周氏小娘子，大概率是没机会踏进这临江仙的。既然如此，她今日哪里需要真等什么人？不过是借着赴约的由头，在这雅致地方好好享受一番风光罢了。这般想着，她心头的愉悦又浓了几分。
然而，她的快乐突然被身后传来一阵急促的脚步声和一个惊慌的声音打断。
“南浦！南浦！不好了！”
南浦郡主不悦地转过头，竟看见许七娘神色慌张地奔来。她心头一沉，七娘来做什么？文斐不是让她去看着最后的结果吗？莫非出了什么岔子？
南浦郡主口中的疑问尚未问出，前方引路的小童已拉开通往二楼的隔门。清幽雅致的景色随之流露眼前，她下意识想要迈步，一声沉闷的“轰隆”如同地底雷鸣，突然从极远处传来，甚至连她脚下的楼板都仿佛随之轻轻一颤。
“这是……”南浦皱起眉，刚要问，第二声“轰隆”又传来了，比第一声更清晰，隐约还裹着楼外人群的惊呼。
那声“轰隆”刚落，王四娘已如离弦之箭般掠到雅间门口，一把将隔门尽数拉开。
“叩天门要开了！”她的声音微微颤动着，迎风眺望，任细雪扑到她明亮的脸上。
孟娘子亦是一喜，“真的是开门的声音！我阿雄说，袁郎领艮山军受阅，要从叩天门走神龙大街……”
周会宁站起身，也向阑干处走去。她看见王四娘瞳仁微微颤动，而其余的十几位小娘子，亦是提裙奔到凭栏处，极目远眺。
权贵汇
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集、闹中取静的临江仙，拦得住楼下的市井喧哗，却拦不住叩天门开启的震颤，拦不住艮山军逼近的鼓声，更拦不住满座人突然提起来的心。
就这一刹那，又是一声巨大的“轰隆”声。
楼外的惊呼声戛然而止，取而代之的，是庄严肃穆的战鼓声如闷雷般滚地而来。
叩天门彻底洞开。
袁僳领着艮山军，入城受阅了！
这象征着庆典正式开始的轰鸣与鼓声，不仅震颤着临江仙，也清晰地越过大半个天佑城，传到了宫闱之内。
……
……
“阿爷，淮扬方氏来问那件事……”
庆典即将开始，刘柱换好了袍子准备去圣人跟前，一个怯生生的小黄门却有些犹豫地拦在了他跟前。刘柱哪管这些，冷笑一声便走了。
他并非存心拖延，只是在静候一个能将事情办得最漂亮的时机。眼下，时机已至。
他安排完圣驾，低声对圣人笑道，“驿站那头传信，留侯约莫今夜便会到天佑了。只是……奴瞧，那袁将军，似乎还不明白您的意思。这些日子，袁氏又是给周氏送礼，又是在九鼎军那里为周氏撑腰。今日这庆典一抬举，怕是要叫他误会更大了。”
“朕什么意思？”元平帝笑了笑，见刘柱抖了一下，自知失言，他才平静道。“朕没允你插手军权，你便想将袁卿与溪山林氏的联系，拖到非断不可的境地。为此，你甚至做好了收尾的打算，收了淮扬方氏的金子。可惜朕迟迟未曾开口，你寻思再拖下去，就要麻烦了，是不是？那么你想怎么办？私下行事，还是……妖言逼迫朕？”
“奴……奴罪该万死。奴以为，哪怕袁氏明了，有那桩婚事，总是暧昧不清，倒不如任袁将军酿成大错，快刀斩乱麻，来得痛快……是奴妄自揣测圣意，为着一点私心。”刘柱抖如糠筛。“想借淮扬方氏对……那一姓的觊觎，把此事办了，却不知您爱惜利刃之心。”
元平帝看着这张外表惊惧，却有七分是惺惺作态的脸，他冷淡道，“刘柱，朕留你，只是因为有用。但你若再自作聪明，那便是你自己等不及了。”
刘柱匍匐在地，“奴这一生，尽托圣人而活，虽有贪欲，万不敢不忠。奴这便去，便去将淮扬方氏府上，谢罪……”颤抖的奴仆位卑低贱，却敏锐地踩中了事情关窍。
元平帝目光平静无波，落在他身上，“交给你的事，不容有失。至于左裕办的差，你再敢窥探，我便斩了你。”
“谢圣人隆恩。”刘柱泪汪汪地匍匐在地，一动未动。直到元平帝淡漠地挥了挥手，他才躬身倒退着出了殿。一出殿门，他立刻直起腰，用袖子三两下揩净脸上的涕泪，仿佛变戏法般，瞬间又变回那个恭谨莫测、喜怒不形于色的黄门令。
他招招手，低声厉色地吩咐了一句，一名小黄门便疾步出宫，往灵台去了。
他知道，那桩婚事是圣人对自己最后的容忍，不能出半点差错。但吴令史始终在他的掌握之中，袁氏和周氏，难道还能提前得到消息吗？
而淮扬方氏……圣人并没有明令禁止。
这一局，能搏。
这时，宫门外的钟鼓声响了起来，绵长肃穆，穿透了殿宇的飞檐。
启程的时候到了。
旌旗招展，帝驾在庄严的礼乐中迤逦行至应月台。
在百官的躬身屏息中，元平帝玄衣纁裳，冕旒垂面，缓步登临高台御座，接受万众朝拜。御前郎官按刀侍立，目光如鹰隼般扫视四方。
宫妃与女官们循礼制，退入左侧的副台珠帘之后。诸位皇子，文武百官则依品阶勋爵，次第入席，一时之间，只闻衣冠环佩的窸窣轻响与步履之声，无人敢高声言语。
在这片庄严肃穆之中，洼姚郡王金域与其四王子被御前郎官“护送”至御座下首左右，分席而坐，然二人之间的空气却仿佛凝滞了一般。他们强压着对彼此的怒意，不得不在这大齐天威之下，维持着脆弱的和平表象，与几位皇子同席而座，却连眼风都未曾扫向对方。
“轰隆——咚！咚！咚！”
叩天门沉重的开启声，与随后而来的、整齐划一的战鼓声融为一体，清晰地越过大半个城市，传到了应月台上。所有人都为之一肃，整衣站起。