九阶。
这两个字如同烧红的烙铁，烫在陆齐修的心头，带来一阵阵混杂着成就与恐慌的战栗。
理论上已知的尽头，灵兵使道路的巅峰，如同无法推翻的物理法则，终于被他踩在脚下。过程顺利得不可思议，水到渠成，仿佛他过去十余年所有的血战、所有的业力积累，都是为了这一刻的登顶。
领域在他心念微动间便可覆盖百里，规则在他指尖如同温顺的丝线般可以被轻微拨弄。移山填海对他而言已非难事。
他是当之无愧的世界最强，超越了有史以来所有记载，达到了原住民依靠自身天赋和这个世界自然法则永远无法触及的——“神明”之境。
这得益于他来自异世的记忆，那些迥异的思维方式和世界观，帮助他撬动了这个世界固有的枷锁。
然而，预想中拨云见日、找到归途的景象并未出现。
他站在力量的顶点，神识如同无形的潮水般蔓延出去，细致地感知着这个世界的每一寸肌理，探寻着任何可能存在的“缝隙”或“坐标”。他“看”到了与这个世界紧密纠缠、充满恶意与掠夺欲望的“心界”，那是一片混沌而贪婪的维度。
可是，除此之外，一片虚无。没有第三个世界的波动，没有故乡地球的任何一丝气息。他像是一个被遗忘在孤岛上的水手，纵使拥有了造船的所有材料和技术，却找不到任何指向家园的星辰。
回家，依旧遥遥无期。
他甚至产生了一种毛骨悚然的错觉——不是他找不到回家的路，而是这个世界本身，像是一个濒死的溺水者，正用尽最后的力气，死死地抓住他这根唯一的、强大的“救命稻草”，将他牢牢困在这里，不得解脱！
“嗬……”陆齐修深深地吸了一口气，胸腔里却感觉不到多少畅快，只有沉甸甸的压抑。
他下意识地握紧了手中的【灰烬】，金属的握把在他恐怖的指力下发出不堪重负的细微呻吟，几乎快要变形。暗红色的枪身流转着温顺的光泽，这柄象征他守护意志的灵兵，此刻却无法给他带来丝毫慰藉。
“没关系，没关系……”他低声自语，像是在安慰一个濒临崩溃的孩子，“超凡无极限，总有下一条路，九阶之上，一定还有……总会有的。”
这苍白的自我安慰，连他自己都无法说服。力量的提升并未带来解脱，反而将那份求而不得的执念映衬得更加狰狞。
他不能再待在这里了。
闭关，苦修，在这条看似走到尽头的死路上闭门造车，他觉得自己真的会疯掉。
他需要散散心，需要看看这个他付出一切守护的世界，看看那些在他羽翼下安然生活的人们幸福的样子，或许，能借此慰藉一下自己那愈发孤独、几乎要冻结的灵魂。
带着一种近乎蛮横的强硬，他拉起了正在细心打理室内萤石盆栽的路怀柔。
“陪我出去走走。”他的语气不容拒绝，甚至没有解释。
路怀柔有些诧异，抬起清澈的眼眸看着他。如今的她，褪去了少女的青涩，更添了几分温婉与成熟的风韵，岁月似乎格外厚待她。她看着丈夫眉宇间化不开的沉郁，虽然不解，但还是柔顺地点了点头，放下手中的小喷壶，轻轻挽住了他的手臂：“好。”
两人如同寻常的夫妻，漫步在重建后愈发繁华的天海市街道上。
阳光明媚，人流如织，孩童的嬉笑声、商贩的叫卖声、灵能驱动车辆驶过的低鸣声……交织成一幅充满生机的画卷。这是被他守护下来的和平。
然而，这和平的景象，并未能如预期般抚平陆齐修内心的波澜，反而像是一面镜子，映照出他内心深处无法填补的空洞和扭曲的嫉妒。
第一件事，发生在一家装潢精致的糕点店前。
一个年轻的母亲，正牵着蹦蹦跳跳的小女儿，指着橱窗里一个画着可爱图案的奶油蛋糕，脸上洋溢着宠溺的笑容。小女孩兴奋地拍着手，奶声奶气地说着：“妈妈，我要那个有小兔子的！”
蛋糕。陆齐修发明的，来自故乡的食物，已经彻底融入了这个世界，成为了庆祝与甜蜜的象征。很受欢迎。
可陆齐修看着那对母女，看着母亲眼中毫无保留的爱意，看着孩子纯粹的快乐，心中涌起的不是欣慰，而是一股尖锐的、几乎让他窒息的嫉妒。
他的父母，也曾这样牵着他的手，在另一个世界的蛋糕店前，为他挑选生日蛋糕。那时，他也是被这样毫无条件的爱包裹着。
“咯吱……”一声极其轻微、却清晰传入他耳中的金属变形声响起。他低头，发现自己不知何时，从出门起就一直紧握着【灰烬】，指节因为过度用力而发白。那声哀鸣，正是来自这柄忠诚的灵兵。
路怀柔察觉到他手臂瞬间的僵硬，担忧地看了他一眼，轻轻唤道：“齐修？”
陆齐修没有回应，只是死死地盯着那对逐渐远去的母女，直到她们消失在街角。
第二件事，是在一个十字路口。
等待通行时，他看到一个穿着时髦、笑容明媚的少女，正亲昵地挽着一个年轻男子的手臂，两人低声说笑着，姿态亲密。
陆齐修的目光凝固了。他认得那个少女，是左小棠。那个很多年前，他刚刚穿越不久，从烬尾玄豹爪下拼死救下的小女孩。那个女孩的健康成长，曾是他决定留下、担当“尘世之钉”的重要缘由之一，是钉住他的“钉子”之一。
如今，十年光阴荏苒，小女孩已出落成亭亭玉立的少女，有了自己的生活，自己的爱恋。
左小棠似乎感受到了注视，转过头来。她的目光落在陆齐修身上，先是闪过一丝惊讶，随即化为了纯粹的、看到传说人物的崇拜，以及面对至高强者时本能的敬畏。
她甚至微微躬身，行了一个标准的、对英雄的礼节。然后，她便自然地转回头，继续和男友说笑，仿佛他只是街边一尊值得敬仰的雕塑。
她就像……完全不认识他一样。不，她认识，她认识的是“英雄陆齐修”，而不是那个曾经浑身浴血、将她从灾兽口中夺回来的具体的人。
一丝难以言喻的苦涩，如同毒藤般缠绕上陆齐修的心脏。我被遗忘了。哪怕是我亲手救下的人，也只是将我供奉在神坛上，而非记在心底。
手中的【灰烬】再次发出一阵更加清晰、更加刺耳的哀鸣，枪身的暗红色光泽似乎都黯淡了几分。
路怀柔紧紧握住了他的手，试图传递一些温暖和力量，但他手掌冰凉。
第三件事，是无意间路过一片安静的居民区时，他看到了秦虎的家。
院门开着，一个十六七岁的少年，眉眼间依稀能看到秦虎的影子，正扛着一袋沉重的物资，沉稳地走进家门，身后跟着的母亲脸上带着依赖和欣慰的笑容。那个家，似乎已经找到了新的支柱，走出了失去顶梁柱的阴霾。
他又“看”向了更远处，赵乾的家。院子里，一个大约七八岁、活泼好动的男孩正在追逐着一只皮球，咯咯笑着，与赵乾生前那沉默稳重的性子截然相反。
赵乾的父母坐在屋檐下，看着孩子玩耍，脸上带着平静而满足的笑容。那个家里，几乎看不到赵乾存在的痕迹了，他们领养了这个新的孩子，开启了新的生活。
走出来了……他们都走出来了。
一种窒息般的恐惧瞬间攫住了陆齐修！那是对他自己一直以来坚持的执念的疯狂怀疑！
我的父母呢？
他们还爱我吗？
我来到这个世界，十二年了？还是十三年？他忽然有些记不清了。时光在战斗中流逝得太快。
我的父母，是不是也已经……放弃我了？我的世界，是不是也已经不要我了？他们是不是已经领养了别的孩子，开始了没有我的新生活？就像秦虎、赵乾的家人那样？
“不……不不不不不……”他在内心疯狂地呐喊，脸色煞白，“不是这样的！不该是这样的！他们很爱我！他们当然很爱我！他们一定还在找我！一定！”
可怀疑的种子一旦种下，便在心魔的浇灌下疯狂滋长。
凭什么！
凭什么这些……这些渣滓！可以在我的羽翼下，安然无恙地生活！凭什么他们不用承受与亲人永隔的痛苦！凭什么他们可以轻易地遗忘逝者，开始新生！凭什么他们只知道我是“英雄”，享受着我的庇护，却根本不记得我付出了什么，牺牲了什么，内心承受着怎样的煎熬！
什么狗屁英雄！我从来就不想当什么英雄！从来到这个鬼地方的第一天起，我就只想回家！无数次深夜里孤独地思念家乡！我不知道为了可能再也见不到的父母哭了多少次！
我以为到了四阶，掌握了领域，就能找到回家的路，结果发现领域狗屁用都没有！
我想着到了上三阶，触摸到规则，就能撕裂空间，找到坐标，可我现在已经九阶了！全世界的最强！世界级别的极限强者！我能做到以前想也不敢想的事情！移山填海！飞天遁地！可我就是回不去家！我就是回不去！
我想回家！！！
无声的咆哮在他脑海中震荡，灵魂仿佛在被无数只手撕裂。他不知道什么时候，手中的【灰烬】发生了骇人的异变。
那暗红色的金属枪身，仿佛活了过来，扭曲、拉伸、变形，不再是长枪的形态，而是如同被剥去皮肉、裸露在外的狰狞骨架，构成了某种巨大兵器的内部结构。
而在这些冰冷的、属于【灰烬】的骨骼之外，粘稠的、如同活物般流淌的暗红色能量——那颜色与气息，与过去的【戮】一般无二——疯狂地涌出、凝聚，包裹、填充着枪身骨架，最终形成了一柄巨大、恐怖、非枪非剑的凶器！
它有着【灰烬】的骨骼作为核心支撑，却披挂着【戮】那标志性
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的、如同凝固血液般的暗红能量构成的宽大扭曲的剑身。
能量与骨架交织处，仿佛有无数细微的血管在搏动，散发着令人作呕的不祥与毁灭气息。这柄巨剑，狰狞，恐怖，仿佛是【灰烬】被强行剥皮拆骨，又与【戮】的凶煞本质强行融合后的畸形产物！
路怀柔终于意识到了事情的严重性。她被丈夫强硬拉出来，本以为只是一次寻常的散步，直到她看到那柄前所未见的、散发着让她灵魂战栗气息的恐怖巨剑。
那暗红色的能量，那凶煞的气息，让她瞬间联想到了曾经的【戮】！虽然形态完全不同，更加巨大，更加狰狞，但那核心的感觉，不会错！
多久了？她有多久没感受到这股令人心悸的力量了？上一次，还是魔都之战，他濒临彻底疯狂之时。
不过，没关系。路怀柔强压下心头的恐惧，心中甚至生出一丝对丈夫如此喜怒无常、内心敏感的抱怨。
她有着丰富的经验。她只需要像过去无数次那样，走过去，抱住他，用自己温暖的怀抱和满腔的爱意，将他从危险的边缘拉回来，将他的意志重新引导回“守护”的正轨。这不算什么，他是她的丈夫，她理解他承受的压力。
她走上前，如同往常一样，伸出双臂，想要将陆齐修拥入怀中，用轻柔的、充满爱意的声音安抚他：“齐修，没事的，看着我，我在这里，我永远爱你……把那个……把那个东西收起来，好吗？”
然而，当她将自己满腔的爱意试图灌入陆齐修内心时，陆齐修却只觉得一阵难以言喻的厌烦。
他盯着这张近在咫尺、依旧美丽动人的脸。美，美极了。情人眼里出西施，这话没错，即使过去了这么多年，她在她眼中依旧拥有撼动人心的美丽。
可是……在此刻的他看来，这美丽却显得如此虚伪，如此自私。
这个破世界，全靠我保护！多少次生死危机？多少次决死的冲锋？为了这些陌生的、健忘的、薄情的灵魂，我奉献了多少鲜血、痛苦和眼泪？！
现在，仅仅是因为我累了！仅仅是因为我露出了这柄东西，流露出了不想再守护的念头，她们就不满了？就不允许了？就因为我是“英雄”，所以我就必须永远坚强，永远无私，永远不能有自己的痛苦和诉求？！
她凭什么？！就凭我爱她？！所以她就理所当然地认为，我应该为她，为这个破世界，付出一切？！包括我思念家乡的自由？！这个破世界已经够小了，给我的束缚已经足够多了！现在，难道连我思想的自由，我崩溃的权利，也要被剥夺吗？！
他眼中的温度，在路怀柔充满爱意的拥抱和安抚下，一点一点地冷了下去，最终凝结成一片冰冷的、带着偏执恨意的寒霜。
他手中那柄由【灰烬】骨架与【戮】之能量融合而成的恐怖巨剑，仿佛感受到了主人心境那彻底而绝望的转变，不再哀鸣，反而散发出一种沉寂的、令人灵魂战栗的幽光，那些搏动着的“血管”似乎流淌得更加急促了。
……
路怀柔那边，对丈夫内心这翻天覆地、恨屋及乌的剧变一无所知。她依旧以为，丈夫只是像往常那样，情绪低落，钻了牛角尖，暂时被负面情绪笼罩了。
以她对丈夫的了解，这扭曲的状态绝非他本心所愿。守护是他的信念基石，即使一时糊涂，说出了不想守护的气话，也没关系的。
毕竟，这是她的丈夫，是她要追随一生的人。无论他最终决定做什么，她都会支持他。但她绝对不允许，丈夫在情绪失控下，做出让他自己未来追悔莫及的举动。
一边，是因为对这个世界的绝望而恨屋及乌，连带着身为原住民、深爱他的妻子也一并恨上的陆齐修，内心守护的基石已然崩裂，长出了扭曲的毒株，连灵兵都化作了前所未有的恐怖形态。
一边，是全心全意爱他、支持他、试图理解他、帮助他，却被他如此深深误解，而自己还毫不知情，依旧试图用温柔化解一切的路怀柔。
陆齐修无耻吗？是无耻的。将自身的痛苦迁怒于无辜的挚爱，无疑是卑鄙的。
但他穿越时才二十岁！来到这个陌生而危险的世界，不是打生打死，就是在准备打生打死的路上，足足煎熬了十三年。七情六欲重一些，执念化作心魔，似乎也……并非完全无法理解。
只是，误会就是这样不讲道理地产生。
意外，就是这样，在双方认知的错位和情绪的失控下，强硬而残酷地发生了。
街道上的行人早已惊恐地退散开来，空出一大片区域。阳光依旧明媚，却仿佛照不透陆齐修周身那越来越浓重的、源自内心最深处的黑暗，也驱不散那柄狰狞巨剑散发出的令人窒息的压迫感。
路怀柔的拥抱，第一次，失去了它神奇的魔力。
那柄巨剑，如同他内心扭曲的具现化，横亘在两人之间，冰冷而沉默。