离开野火哨站庇护的范围，荒漠的真实面貌才赤裸裸地展现在文夙然一行人面前。放眼望去，是无边无际的、单调的土黄色。沙丘连绵起伏，如同凝固的、毫无生气的波涛，一直延伸到视野的尽头，与灰蒙蒙的天空相接。烈日毫无遮挡地炙烤着大地，空气因为高温而扭曲，蒸腾起肉眼可见的热浪。
寂静，是这里的主旋律。除了风声，便是脚踩在沙地上发出的“沙沙”声，显得格外清晰和孤独。
陈风走在最前面，他像一头熟悉荒野的孤狼，身形微微压低，目光锐利地扫视着四周。他不时蹲下，检查沙地的痕迹，或是抓起一把沙土在指尖捻动，判断风向和湿度。风纹狼跟在他身边，鼻翼不断翕动，捕捉着空气中任何一丝不寻常的气味。
“首领，根据太阳和沙丘的走向，我们方向没错。”陈风回头，压低声音道，“但这片区域比预想的更‘干净’，几乎看不到任何大型生物活动的痕迹，连沙蝎和蜥蜴都很少见。有点不对劲。”
文夙然点了点头。她也感受到了这种异常的死寂。荒漠固然贫瘠，但总该有些适应了环境的生物存在。这种过于“干净”的现象，往往意味着附近可能存在更强大的掠食者，或者……某种驱散生命的力量。
苏婉儿走在中间，她的体质是三人中最弱的，尽管有圣炎灵狐时不时用尾尖轻拂，为她驱散一些酷热，并注入温和的生命能量，她的额头依旧布满了细密的汗珠，呼吸也比平时急促一些。但她咬着牙，一声不吭，努力跟上队伍的步伐。她的目光偶尔会落在一些干枯的、形态奇特的荒漠植物上，似乎在辨认着什么。
“文姑娘，”她轻声开口，指了指一株叶片呈灰白色、边缘带着锯齿的矮小灌木，“那是‘灰齿兰’，虽然有毒，但其根茎在特定条件下，可以萃取一种麻痹毒素的解药。还有那边岩石下的‘沙参’，虽然年份浅，但紧急时也能补充些微元气。”
她的声音带着一丝疲惫，却也有着发现“宝藏”的微小喜悦。这些从遗迹日志中学到的知识，正在现实中得到验证。
文夙然将她的发现记在心里。苏婉儿的价值，不仅仅在于治疗，她正在快速成长为一个优秀的野外生存辅助和植物学家。
空冥史莱姆大部分时间都安静地待在文夙然的肩头或者融入她的影子里，节省着能量。只有在需要探查前方地形或者确认某个可疑点时，它才会微微闪烁，将空间感知延伸到更远的地方。
第一天就在这种单调、酷热和警惕中过去了。夜晚降临，气温骤降，与白天的酷热形成了冰火两重天。他们找了一处背风的岩石凹陷处宿营，不敢生起明显的篝火，只能用一小块能量晶石提供微弱的光和热，轮流守夜。
第二天，情况开始发生变化。
首先是水源。陈风按照地图标记，找到了一处应该是季节性溪流流经的洼地，但那里只剩下干涸龟裂的河床，以及零星几丛彻底枯死的芦苇。
“地图有误，或者……环境变了。”陈风舔了舔干裂的嘴唇，眉头紧锁。他们的饮水储备还算充足，但这绝不是一个好兆头。
接着，他们遇到了一小群变异沙蝎。这些沙蝎的体型比普通同类大了近一倍，甲壳呈现出不健康的暗紫色，尾针闪烁着幽光，攻击性极强。它们从沙地中突然钻出，发起了袭击。
不过，这支小队今非昔比。
不需要文夙然出手，陈风和风纹狼就默契地解决了大部分。风纹狼利用速度吸引注意，陈风则用淬了毒的弩箭精准地点射沙蝎关节和复眼等脆弱部位。空冥史莱姆只是稍微扭曲了其中一只试图偷袭苏婉儿的沙蝎周围的空间，就让它的攻击偏转了方向，被圣炎灵狐随手弹出的一小簇金焰烧成了焦炭。
战斗很快结束，但文夙然的脸色却更凝重了。这些沙蝎的变异程度，比之前在哨站附近遇到的要明显，那种暗紫色的甲壳，与深渊污染的特征非常相似。
“污染的范围，可能在扩大。”她沉声道。
这个发现让队伍的气氛更加沉重。
第三天下午，在他们翻过一座巨大的沙丘后，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。
那是一片巨大的、仿佛被陨石撞击过的盆地。盆地的边缘呈不规则的放射状撕裂，中心区域并非沙地，而是布满了暗红色的、如同凝固血液般的嶙峋怪石。空气中弥漫着一股淡淡的、带着铁锈和硫磺味的腥气。更让人心悸的是，盆地中散落着大量巨大的、已经风化严重的白骨，从形态上看，有些属于已知的荒漠巨兽，有些则完全无法辨认。
这里没有任何生命迹象，连一株枯草都没有，死寂得令人心头发毛。
“这是……古战场？还是某种巨型生物的巢穴？”陈风声音干涩。
文夙然目光扫过那些白骨和暗红色怪石，缓缓摇头：“不像。更像是……某种强大的能量爆发，或者剧毒物质泄漏，瞬间抹杀了一切生机，并且改变了这里的地质结构。”
她肩头的空冥史莱姆传递来一阵阵微弱但持续的空间紊乱感。这里的空间结构似乎都有些不稳定。
“绕过去。”文夙然果断下令。这片区域给她的感觉非常不好，充满了不祥。
他们沿着盆地的边缘，小心翼翼地绕行。速度慢了下来，精神也绷紧到了极致。
就在他们即将走出这片死亡盆地影响范围时，异变再生！
“嗡——”
一阵低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣声响起，伴随着轻微的震动。盆地中心那些暗红色的怪石，似乎微微亮起了些许不祥的光芒。
“小心！”文夙然厉声喝道。
话音刚落，他们侧前方的沙地猛地炸开！一头体型堪比小型山丘
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的怪物钻了出来！它有着类似蠕虫的环节状身体，覆盖着暗沉厚重的甲壳，头部是一个巨大的、布满了层层叠叠利齿的圆形口器，没有眼睛，全身散发着浓烈的深渊污染气息和一股古老而暴戾的威压！
“是‘噬岩沙虫’！成年体！快退！”陈风脸色大变，这种生物通常深藏地底，以岩石和矿物为食，极少主动出现在地表，更别说如此具有攻击性！
那沙虫发出一声刺耳的嘶鸣，巨大的口器张开，带着一股腥风，如同火车头般朝着他们猛冲过来，所过之处，沙地如同波浪般被犁开！
避无可避！
“空冥！禁锢它前方空间！”文夙然反应极快。
空冥史莱姆银光爆闪，沙虫前方大片区域的空间瞬间变得如同钢铁般凝实！
“砰！”
沙虫一头撞在无形的空间壁垒上，发出沉闷的巨响，冲势为之一顿，发出愤怒的咆哮。
“圣炎！净化吐息！”文夙然再次下令。
圣炎灵狐昂首，一道凝练的金色火柱喷吐而出，并非直接攻击沙虫坚硬的甲壳，而是精准地射入了它那张开的、相对脆弱的口器内部！
“嗤——！”
如同烧红的烙铁插入冰雪，剧烈的腐蚀声和沙虫凄厉到极点的惨嚎同时响起！圣炎之力对于深渊污染有着绝对的克制，从内部爆发开来，对其造成的伤害远超外部攻击。
沙虫疯狂地扭动起来，庞大的身体拍打着沙地，激起漫天沙尘。
“陈风，弱点在第三节甲壳下的神经节！”文夙然凭借前世的知识，瞬间指出了要害。
陈风心领神会，在风纹狼的掩护下，如同灵猿般攀上附近一块巨石，手中弩箭瞄准了文夙然所指的位置，弓弦震动，一支特制的破甲箭如同流星般射出！
“噗嗤！”
箭矢精准地没入甲壳缝隙！
沙虫的扭动骤然停止，庞大的身躯僵直了片刻，然后轰然砸落在沙地上，激起冲天的沙浪，不再动弹。
战斗结束得很快，但每个人都心有余悸。这头噬岩沙虫的实力，远超之前的任何敌人。
文夙然走到沙虫的尸体旁，看着它甲壳上那些明显的、不自然的暗紫色斑块，以及空气中残留的、混合了深渊污染和某种狂暴因子的气息。
“它被污染了，而且……被激怒了。”她得出结论，“这片死亡盆地，可能不仅仅是自然形成，或许与观星塔进行的那些禁忌实验有关。我们距离‘磐石’哨站，应该不远了。”
她抬头望向东北方向，目光仿佛穿透了无尽的沙丘。
前方的路，注定更加危险。但答案，似乎也越来越近。
稍作休整，处理了陈风在攀爬时被飞溅碎石划伤的手臂后，小队再次启程，绕开了那片令人不安的死亡盆地，朝着既定目标，继续前进。