天光微熙，枕在床外侧的姜凌嚣的眼皮随之翕动。
身侧的人还在打着甜鼾，他缓缓抽出被小虎压着的胳膊，轻轻吻了下她额头，掖好被子，到外面洗漱过后，就到玄虎堂对昨天的账目。
他前脚踏出客栈，小虎和小炸药先后溜了出来，偷偷跑向不同的方向。
刚对完账，孙大可匆匆进了账房，“东家，宫里头来人了。”
太监趾高气昂进门，宣朱帝口谕，让姜凌嚣带着玄虎堂自开业以来的账本进宫盘账，即刻启程。
吕富全将太监打发到客房，好茶伺候，奉上厚厚的孝敬，好腾出给姜凌嚣换账本的时间。
从开业之初，姜凌嚣就提前备下了一手，做了两套账，现在派上了用场。
账房担忧：“东家，怎会突然查账？是不是走漏了账目风声？难道二爷又从中作梗了？”
别的商户生怕被朝廷惦记上，避之不及，姜凌嚣巴不得和朝廷打得火热，好深入其中。
现已知晓姬家嫌疑最大，正愁没途径挖出证据，机会送上门，他求之不得。
账房是个勤恳的老实人，姜凌嚣不愿他卷进自己背后那些是非，拍拍得力干将的肩膀，安慰：
“放宽心，京城里但凡挣钱的商户，都得被这么‘照顾’一番，不然赈灾、兵饷的钱哪里来。天塌了有我顶着，你只管拿副账本来。”
半个时辰后，姜凌嚣拉着一箱账本，进了宫，来到镇和殿。
殿上除了朱帝，竟然还站着一个女人。
因她很年轻，朱帝又没成亲，不能是后是妃。
姜凌嚣恍然想起来这是竞天公主，他有点意外，她怎么会在场，记得她和朱帝不合的。
竞天站在殿上看他，眼中带着微微的藐视和敌意，姜凌嚣心头掠过隐隐的不安。
朱帝打了个雷响的哈欠，高声回荡在殿内：“姜草民，你还记得欠朕四十万两的账吗？”
硬摊到头上的兵饷，是人为的灾难，皇帝并不事生产，只因出身坐到了这个位置，所以高高在上的理所当然，姜凌嚣心底冷笑，嘴上却谦卑：
“草民记得，但自从缴纳过十万两之后，遭遇运输线路中断，许多原料无法进京，玄虎丹早已歇炉，柜上尚不丰盈。”
“哼，就知道你得找借口，小嘴儿叭叭的，所以让你带了账本来。”
陶公公立刻拿过箱子里的一本账，奉给朱帝。
“怎么只有不到两千两银子？”账本琐碎，朱帝看不懂，胡乱翻了翻，丢给竞天：“你去查看仔细！”
竞天缓缓下了台阶，她今日打扮格外隆重，拖长的裙摆像只孔雀的尾巴，路过跪着的姜凌嚣时，正好扫过他撑在地上的十指。
裙摆上绣着花，凸起的丝线刮着他指上皮肤，朱帝没下令起身，他只能一动不动伏在那里，十指任由竞天的裙摆缠绕。
他感到一种被摆布。
竞天公主捡出几本账本，细细翻阅。
账目清晰，事无巨细。营业半年，除却上次缴纳的十万兵饷，截至目前，账上不足两千两结余，并没有给她的二十万两记录。
这么大的数目，但流水从头到尾都毫无破绽。
竞天暗自分析，这是套假账，姜凌嚣还有一套真的账本。
年关将至，国库盘点亏损严重，朱帝正愁，是她为了报复姜凌嚣，趁机拿镇压西北骚乱大做文章，挑唆朱帝向姜凌嚣索要未缴兵饷。
这是毫无准备的清剿，现做假账是来不及的。
除非——在开门迎客有第一笔交易前，就在着手准备两套账本！
如此处心积虑，大费周章，可见姜凌嚣的心思并非只是经商，支使她暗杀于克明也并非只是参与了买卖兵器，一定另有阴谋。
这个男人看起来斯文儒雅，面善真诚，皮下却城府深远，不知在打着什么算盘，令人心生恐惧同时又格外吸引对他的好奇。
竞天走神，翻账本的手顿住半天。
朱帝耐不住性子，喊了一声竞天：“你上冻了？真就剩了两千两银子，还是他的账有问题？”
姜凌嚣看向竞天。
一别数月了，虽中间一起合谋杀了人，创下那么大秘密，但始终高墙相隔，不得见面。
难寻棋逢对手，她对他爱恨交织，仅是与他四目相触，她便爱大过恨，心动怦然。
面对暴君的质疑，他的眼神里毫无任何乞求她不要揭穿，只有平静，无限的平静，连丝毫的情绪都不准备与她分享。
竞天公主与他眼神僵持许久，故意说了句歧义：“皇帝说得真准。”
“他的账真有问题？”朱帝眼前一亮，忙起身。
姜凌嚣眸光一敛，喉结高高吊起。
竞天公主暗自得意，他不为她情动，但能因她而不安，也是一种牵动。
毁了他的平静，故意让他提心吊胆够了，竞天才不疾不徐纠正朱帝：“我说皇帝说得准，是指您说他就剩了两千两银子是真的。”
姜凌嚣的喉结落回长颈，眸光里的紧张破散，松懈出一丝类似柔弱的东西。竞天仅瞥了一眼，心疼就不争气的四处滋生。
“这么点钱，朝廷不过年了吗？晦气！竞天，你再好好查查他！”
没搞到钱，朱帝负气甩袖出殿，寻乐去了，陶公公忙跟出去。
殿内只剩竞天公主和姜凌嚣。
公主尚在，未赐平身，姜凌嚣自己站起来，一把夺走竞天手里的账本，扔回箱子。
他就是这样大胆，在她面前从来不守规矩，抢帕子，抢账本，僭越尊卑。
竞天胸口微微起伏，口吻公事公办：“皇帝叫我查你的账，我还没查完。”
“公主，你早已看穿是假账，还要查什么？查出自己是从犯，收受主谋贿赂，让皇帝处置吗？”
他睨着她，既无责备她的构陷，也不感激她没戳穿账目，对她无情无绪，不起波澜。
“你······”竞天冷笑，“你看起来文质彬彬，想不到真够伶牙俐齿的。”
“公主费劲把我折腾进宫，大费周章，就是为了当面赞美在下？那真谢谢。”姜凌嚣语气轻佻。
竞天先败下阵来，黯然：“原来，你已有别的女人。”
忽然转了话锋，还在应战的姜凌嚣怔了一下，缄默，远离，继续收拾箱子。
午间阳光从两人身后的殿门射进来，竞天公主的影子落在箱子盖上，影子微微发抖，步摇颤颤欲坠。
姜凌
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嚣瞥见，声音疏离：“公主尊贵，不必为凡人伤心。公主的恩情，我会继续报答，直到我离世。”
“怎样报答？每年持续不断的给银子吗？”
“是。”他不回头。
她信他做得到，可——
“可我不是你雇佣的杀手啊。”竞天情感决堤：“若这铁铮铮的承诺，是为儿女情长······”
“公主，别这样。”他背着身，轻声。
竞天咬住唇：“你也拖她下水了吗？”
他摇摇头，义正言辞：“从无，她幼稚懵懂，对我所做的事一无所知！我对我做的任何事，承担全部的责任，与她毫无瓜葛。”
竞天惨笑：“你这是为她极力撇清罪责，怕我日后会告发她？还是你真从未舍得拉她水，维持着她的糊涂天真？”
“啪”的一声，箱子盖合上，将竞天公主的影子拍落到地上，干脆无情，像他利用完她后的态度。
竞天公主被震醒了，收起失态，语调恢复往日的清傲：“你我恩怨缠杀，今日只是个开始。”
时值小年，年味渐浓，闹市口街采购的百姓人来人往，熙熙攘攘。
巷子口有个象棋摊，阵阵喝彩声传来，沈戚风跳下马车，耀武扬威轰走正下棋的一个人，占了位子，酣畅厮杀。
行至僵局，双方举棋不定，均不敢轻举妄动，围观的人越来越多，小虎也凑过来，拉沈戚风袖子：“哎！你的车······”
沈戚风正想出一招，举起刻着红“车”的象棋，洋洋得意教训：“缺心眼的，‘车’在象棋里叫‘居’！”
小虎揣起袖子，观棋不语。
“居”杀了对方的“象”，沈戚风大获全胜，围观的人嗷嗷拍手叫好，他准备收手起身。
小虎摁住沈戚风：“再赢一局！”
沈戚风架不住夸，烧烧包包又下两局，结果输了两局，导致兴致大失，离席，准备上车回家。
马车早没了，只留下一大泡马粪。
沈戚风急眼：“操，我车呢？”
小虎跑来，幸灾乐祸：“一个时辰前我就想告诉你，有几个毛贼要偷你的‘居’，你骂我缺心眼，我就留着心眼子看你下‘居’了。”
围观的人哈哈大笑。
沈戚风挽起袖子要打人：“我非替老三好好教训教训你。”
“不如你我联手，好好教训教训姜凌嚣。”
沈戚风转了下眼珠，不信：“你存的什么鬼心思？还算计他？你俩好得跟一个蛋似的。”
小虎冷哼：“你不就整天惦记他的银子嘛，喝了好几回‘大酱汤’都没找到他银子藏哪儿了，我可以带你去。”
沈戚风眼前一亮，来了精神：“走！”
荒郊野岭，越走越荒，小虎只管大步往前。
沈戚风环视一圈，目之所及全是灰秃秃的冻土，衰草连个人影也遮不住，倒不会有人能埋伏，但脚步谨慎起来：“喂，你是不是耍我？要暗算我？”
“你怕了？”小虎咯咯笑，跑到一个墓前停住。
“切，我要是怕你一个毛丫头，我还能来？”
已经来了，沈戚风跟过去，打量一下墓碑上刻的字，“这，这不是老三的墓吗？”