“李大哥，这……这等宝贝实在是太妙了！”
苏婉捧着一块刚刚硫化完成的橡胶片，那原本粘腻易坏的乳胶，此刻变得柔韧而富有弹性，任凭她如何拉扯、弯折，都保持着惊人的韧性，甚至用指甲用力掐也只留下浅浅的白痕。
她眼中的惊叹如同夜空中的星星，闪烁着难以置信的光芒。
“呵呵，这还只是开始。”
李子渊轻轻摩挲着手中另一块经过特殊处理过的橡胶，这橡胶表面光滑，质地均匀，散发着淡淡的硫磺气息。
其实他还有更大的杀手锏没有说出来——轮胎！
轮胎才是这个时代最大的杀手锏，有了这种稳定、耐磨、弹性十足的硫化橡胶，他就可以着手制造真正意义上的车轮。
从最简单的独轮手推车，到能承载重物的四轮马车，再到未来那喷吐着蒸汽、驰骋大地的钢铁巨龙……这将彻底改变这个时代的运输效率，成为他争霸天下的钢铁动脉！
“这只是开始？”
柳芸儿也好奇地凑过来，用指尖小心翼翼地触碰着橡胶片，感受着那奇异的触感。
“李大哥，这东西……除了防水、做靴底，还能做什么？它看起来比皮革更轻便，比木头更柔韧。”
“能做的事情太多了。”
李子渊嘴角勾起一抹自信的弧度。
他拿起一小块橡胶，用力按在临时搭建的木桶缝隙处，然后注满水，水流瞬间被那块柔韧的橡胶死死封住，滴水不漏。
“密封！用它做管道接口、容器密封，再也不怕漏水漏气！用它包裹弓弦的握把，防滑又减震！用它做弩机上的缓冲垫，能极大延长机括寿命！甚至……”
他顿了顿，看向柳芸儿一字一句道。
“用它做成软管，连接水囊，以后救火、灌溉，岂不比木桶陶罐方便百倍？”
柳芸儿瞬间瞪大了眼睛，作为医者，她立刻想到了医疗上的应用。
“软管？那……那清洗伤口，引导脓液……甚至……甚至可以尝试子渊哥哥说的那种输液？天啊！子渊哥哥，这简直是神赐的宝物！”
林红袖则更关注军事价值，她拿起一块厚实的橡胶片，用匕首用力刺去，匕首滑开了，只留下浅痕。
“大人，这东西……能做甲胄衬里？或者……做成盾牌？”
“硬度还不够，但做衬里，缓冲钝击效果绝佳！”
李子渊对林红袖的敏感十分赞许。
“而且，它最大的潜力在于轮子，想象一下，包裹着这种橡胶的车轮，走在崎岖的山路上，不再颠簸如筛糠，届时载重更大，速度更快，我们的军队、物资，就能以数倍于敌人的速度机动！”
“轮子……”
苏婉喃喃自语，越想越觉得惊讶，毕竟目前使用的车轮大多数都是木质的，不仅很容易坏，而且十分的颠簸。
她眼前仿佛出现了无数包裹着黑色橡胶的车轮，在岭南的山道、中原的官道上滚滚向前，带来无尽的财富与力量。
她看向李子渊的眼神，除了倾慕，更添了几分近乎狂热的崇拜，这个男人，似乎总是能拿出颠覆世界的奇迹！
“没错，就是轮子！”
李子渊眼中闪烁着对未来的憧憬。
“但这一切，都需要大量的橡胶液和稳定的工艺。这里，必须成为我们最核心的机密工坊之一！”
他环顾着这片被标记为禁区的橡胶林，以及临时搭建的简陋工棚，心中已勾勒出一个庞大的未来蓝图。
几天后，李子渊才依依不舍地离开了橡胶林。
临走时，他反复叮嘱老张头，务必派遣最可靠的人手，在绝对保密的前提下，全力收集橡胶液，小心护送回河谷营地的秘密工坊。
橡胶林外围，玄甲军和峒族战士组成的巡逻队已经进驻，三步一岗，五步一哨，连飞鸟都难以悄然掠过。
……
时间一晃大半个月过去。
河谷营地一片欣欣向荣。水力捣浆机日夜轰鸣，源源不断地生产着洁白平整的纸张。
岭南印书局里，活字印刷的《三字经》和基础算术读本成批印出，即将分发到新建的学堂。
神农院的试验田里，经过杂交优选的稻种长势喜人，预示着又一个丰收年。
铁峰寨的炉火熊熊燃烧，新一批的陌刀和板甲正在淬火，泛着森冷的寒光。
李子渊则几乎泡在了橡胶工坊里，带领着王大锤和几个心灵手巧的工匠，夜以继日地研究着不同硫化条件和不同配方下橡胶的性能，尝试制作各种模型，例如密封圈、软管、简易的橡胶靴底等等，甚至是一个包裹着厚实橡胶的木质车轮雏形。
这日午后，李子渊正专注地指导工匠用新熬制的橡胶浆涂抹在一个木制车轮的轮毂上，试图制作一个更耐磨，减震效果更好的原始轮胎模型。
里头的空气弥漫着橡胶和硫磺混合的特殊气味，工坊里一片忙碌而有序的景象。
突然，工坊厚重的门帘被猛地掀开，一个负责外围联络的玄甲军士兵连滚带爬地冲了进来，脸上血色尽褪，带着惊惶欲绝的神色，连声音都变了调。
“大……大人！不好了，出事了！”
李子渊猛地直起身，他锐利的目光如同鹰隼般锁定了那名士兵，一股无形的威压瞬间笼罩了整个工坊，原本的嗡嗡声戛然而止。
“说！慌什么！”
李子渊的声音低沉而冰冷，带着不容置疑的威严。
“是……是雪盐！我们……我们运往县城，准备和北方大商队交易的那批雪盐！”
士兵剧烈地喘息着，仿佛刚经历了生死逃亡。
“在……在黑风寨旧地附近，被……被劫了！整个商队……三十多号兄弟，还有……还有温县丞派来护送的二十名乡勇……全军覆没，无……无一人生还！”
“轰！”
这消息如同晴天霹雳，狠狠劈在李子渊心头，也炸懵了工坊里的所有人。
苏婉手中的账册滑落在地，柳芸儿捂住了嘴，眼中满是惊骇。
林红袖“唰”地拔出腰间的陌刀，刀锋直指那士兵，厉声喝道。
“你说什么？再说一遍！谁干的？”
李子渊的脸色在瞬间变得无比难看，如同暴风雨来临前的铅云，沉得能滴出水来。
雪盐！这不仅仅是一批货物，这是他目前最重要的经济命脉！
是他维持军队、发展基建、收买人心、乃至未来发动战争的硬通货！
是他赖以立足岭南，撬动天下格局的杠杆！
每一粒雪盐，都凝聚着河谷营地和铁峰寨无数人的汗水，是他用现代知识从毒卤水中“点石成金”的奇迹！