时机已然成熟。
就在这个时候，朝廷的旨意到了——皇帝萧震岳特派巡抚孔令贞，巡视两江，督察盐政。
孔巡抚以刚正不阿、精明干练著称，他的到来究竟意味着什么，大家心知肚明。
吕府密室，灯火幽暗。
吕高明面色铁青，来回踱步，朱文远坐在一旁，脸色同样难看。
“孔令贞就要到了！”吕高明猛地停步，声音嘶哑，“这老家伙出了名的油盐不进，眼里揉不得沙子！一旦让他和陈昂那小畜生接上头，你我还有活路吗？”
朱文远眉头紧锁，阴恻恻地开口：“所以，必须在巡抚抵达之前，让陈昂彻底闭嘴！让他身败名裂，或者直接消失！”
“怎么办？”吕高明俯身，他要征询朱文远这个官场中人的意见。
“三管齐下！”朱文远伸出三根手指，“第一，舆论绞杀。发动我们控制的小吏和蠢货盐工，联名上书，罗织罪名，把陈昂描摹成一个苛政虐民、贪赃枉法的好佞之徒！状纸要抢先一步送到孔令贞手上，先入为主！”
吕高明点头：“这个容易！我这就去安排人煽风点火，正所谓众口铄金，不怕巡抚不信！”
“第二，”朱文远眯起了眼睛，继续道，“经济断流！瞄准永盛钱庄！联合几家听话的商户，突然抽走大额存款，中断关键汇兑业务，再散布钱庄即将倒闭的谣言！”
“周灵那丫头片子再能干，也架不住挤兑风潮！只要永盛一垮，陈昂就如同断了一臂，看他如何嚣张！”
“妙！”吕高明眼前一亮，随后狞笑道，“这一招使出来，看他陈家还能撑多久！”
“第三，也是最关键的，”朱文远压低了声音，杀机毕露，“肉体消灭！找一伙可靠的亡命徒，摸清陈昂巡视盐场的路线，制造一场‘意外’！如果意外不成，就强攻！务必让他永远闭嘴！”
他顿了顿，强调道：“这事，得找绝对信得过的人去办，绝对不能留下任何把柄。”
吕高明不禁有些犹豫，之前他们见识过冯曼青的身手，刺杀陈昂根本没用。
不过，他还是决定再试一次，万一这次成功了，那就一劳永逸。
想到这些，吕高明点头道：“无毒不丈夫！就按你说的办！我认识一伙从北边流窜过来的悍匪，给他们足够的钱，让他们去收拾陈昂！”
这三条毒计自以为隐秘，然而，他们忽略了一个看似不起眼，却至关重要的人物——阿吉。
自从跟随陈昂以来，阿吉早已不是那个只知道点头哈腰的店小二——陈昂的信任和栽培，冯曼青的指点，周灵的关照，让他迅速成长，责任感倍增。
他知道自己的长处在于市井消息灵通，三教九流的朋友多。因此，他格外留意江宁城内的风吹草动。
这天傍晚，阿吉在码头附近一家面摊吃面，顺便和老板、食客闲聊。无意中，他听到邻桌两个看似普通的力工在低声交谈。
一个说：“老王，明天盐场那边的活先别接了，听说不太平。”
另一个问：“咋了？工钱不是挺高吗？”
“工钱是高，但东家说了，让咱们到时候机灵点，离盐井远些，听到动静就往后跑……总觉得有点邪乎。”
说者无心，听者有意。
阿吉心里咯噔一下，不由得皱起眉头，心里把这些都联系了起来：盐场，盐井，动静？
他不动声色地凑过去，笑嘻嘻地递上两根烟卷：“两位老哥，聊啥呢？盐场明天有啥好活计？带小弟一个呗？”
由于阿吉按照陈昂的吩咐，整日混迹此处，在别人眼里，阿吉和他们一样，都是开找活干的。
那两人警惕地看了阿吉一眼，见是熟面孔，稍微放松了些。
其中一个含糊道：“没啥，就是点零活，人够了。”
说完，不再多言，便匆匆结账走了。
阿吉看着他们的背影，心里更加纳闷，若不是有什么秘密，断不会是这种反应。
这反常的迹象引起了他的高度警觉，他立刻放下碗筷，开始在码头和盐工聚集区更仔细地打探。
阿吉利用自己积累的人脉，请几个信得过的朋友喝酒，旁敲侧击。
终于，从一个喝多了的工头嘴里套出点零碎信息：最近有一伙生面孔在盐场附近转悠，出手阔绰，好像在打听陈大人巡视的路线和时间，还问了盐井结构的事。
阿吉的心沉了下去，在这个时候打听陈昂，这绝不是好事！
他联想到吕高明和朱文远最近的沉寂，一种不祥的预感涌上心头，顾不上天色已晚，急匆匆赶回盐运司衙门。
陈昂正在书房与冯曼青商议盐引核销的细节，周灵则在一旁核对账目，忽然看到阿吉神色慌张地闯进来，三人都是一怔。
“三少爷，不好了！”阿吉也顾不上礼节，气喘吁吁地把自己的发现和推测说了出来，然后补充了自己的想法：“我怀疑，吕高明那帮杂碎，怕是狗急跳墙，要对您下毒手！很可能就在您下次去盐场巡视的时候！”
这句话一说出来，书房内的气氛瞬间凝重。
冯曼青眼神一凛，点头道：“公子，阿吉的猜测很可能属实。对方这是要行险一搏了。”
周灵手中的笔顿住了，担忧地看向陈昂：“三少爷，我觉得阿吉说得没错，要不下次巡视取消？”
陈昂沉吟片刻，摇了摇头：“不能取消。此时退缩，反而说明我们已经得知消息，他们也会中止针对我的计划，那我如何抓到他们的把柄？他们既然出招，我们接着便是。”
他看向阿吉，笑着夸奖道：“阿吉，这次你的消息非常及时！等这次事情过去，我要好好谢谢你。”
阿吉受到表扬，紧张的心情平复了些，认真的点了点头。
陈昂整理了一下思路，迅速做出部署：“曼青，你立刻带几个信得过的兄弟，暗中前往阿吉说的盐场区域，秘密侦查，确认那伙人的踪迹。切记，不要打草惊蛇。”
“明白。”冯曼青领命，没有丝毫犹豫，转身便去准备。
“周灵，”陈昂又看向她，“钱庄那边，你要立刻加强防备。提高警惕，密切关注大额资金流动，准备好充足的备用金，我怕对方去打钱庄的主意。”
周灵被吓了一跳，但又觉得陈昂所言有理，便答应道：“三少爷放心，钱庄这边我会守住。我这就去安排。”
“阿吉，”陈昂最后吩咐道，“你利用你的关系网，盯紧吕府和朱文远那边的动静，看看有没有其他异常。一有消息，立刻回报。”
“是，三少爷！”阿吉认真应下，领命而去。