“亲娘的……”树林间，唯萧元姬最先开口。她滑下马，盯着轰然倒地的山熊转了一圈。“神卫将军猿臂善射，有百步穿杨之功。今日得见果真名不虚传……只是这么好的箭术…当初又是怎么死在李郦刀下的……”
萧元姬自以嗓音低沉，殊不知自己的话音早已在林间撞了几个来回。文鹜目色冷峻，他收起长弓，弓弦发出令人胆寒的嗡鸣。
萧元姬暗啐口短命鬼，分毫不差地贴在孟珏身边。周媛神色悲切，瘫软无力的身子突然暴起一股力，抓起木棍发狠似地捅向山熊。
许是那山风罡冽，连带着那人身影都莫名硬冷。孟珏咽下口中的道谢之语，她能看出文鹜对她的回避，遂转身收殓起周媛妹妹的尸首。
“殿下……”望着妹妹身首异处的尸身，周媛双膝跪地，嚎啕大哭。孟珏从旁观之，心中也是叹息。
她何尝不懂周媛的后悔？
自己与萧元姬本就找了处人迹罕至的路走，但庞湘君同周氏姐妹现身于此，就说明她们必是随着自己的脚步行进的。周氏姐妹或可不知，可那庞湘君会跟踪自己，想必也是没安好心。
本想跟着庞湘君捞些好处，谁知最后却害了自家妹妹的性命。也难怪周媛悲痛欲绝，悔不当初。
这么说起，她与元姬既是往罕有人闻的小路上走，那文骛又是为何如此恰好的出现在此处？
疑心顿起，孟珏目光不免再次上扬。可就在这一档口，余光中那堆本该气绝的山熊却咆哮着朝她压来。萧元姬惊恐万状，撕心裂肺地高喊：
“孟珏！”
巨大的冲击叫孟珏不得不闭紧双眼。不甘的兽吼中，一丝几不可闻的闷哼传入她的耳中。疏离冰冷的沉香气息染上一抹猩气。山石般坚毅的胸膛后，孟珏摸到一手怵人的黏腻。
“文骛！”
两人翻滚在侧，炽热的喘息喷吐在孟珏脖颈。战栗之感油然而生，孟珏甚至不敢挪开置于文骛背后的手。
“文将军，看来这一次同样是我赢了。”
冷冽的锋芒自空中划出一道惊鸿的影。山熊轰然倒地，腥臭的口中再吐不出一丝热气。李郦收摄剑势，银白色的剑身寒光阵阵，不见一丝血光。萧元姬不待理会此人，只慌忙上前想要将孟珏扶起，谁料孟珏却满目惊惶地摇摇头，双手不自觉地将文骛抱得更紧。
“元姬……他受伤了……”
萧元姬一愣。相识这么久，哪怕是面对山匪那等的生死关头，她都没见过孟珏如此方寸大乱——就像即将失去心爱之物的孩童，死死攥着……不肯松手。
蹄声激荡，山熊引出的纷乱终于将远在天边的卫帝等人引了过来。自帝后身侧贴身护卫的齐云第一眼就望见了伏在孟珏怀中的文骛，他神情一峻，鲜有起伏的声线透着一丝紧促：
“将军！”
换过衣衫的庞湘君躲在众人身后，心有余悸地望着满身血污的孟珏，眼里满是劫后余生的喜悦。此时她倒灵台清明，不但没往人群中央的李郦靠上一靠，而是扭身往外蹭去。
不知是否伤及了股脉，齐云动作也加了十二分的小心。他招手唤来藤凳，本想叫人将文鹜抬起，却见他仍捏着孟珏袖腕。皮肉牵扯下，文鹜抽离的心魂隐约归体，他松开手，任由手臂无力垂下。鸦羽般扑朔的眼睫微微颤抖，透着出离的脆弱。
“你放心……我救你只是因为你是卫国子民，与旁与无关。”他低垂着头，嗓音莫名沙哑。“你且放心，那些令你厌烦的话语，以后我再不会提及。”
思绪沉沦的前一秒，文鹜脑中仍刻印着昨夜的情景……女子眸中那满满的惊恐。
她惊恐地逃离了自己，就像是在躲避一只避而不及的洪水猛兽。
巨大的灰丧感如潮水般向他涌来。那一刻，他甚至痛恨昨夜的星辰——那么闪、那么亮，以至于让他连个自欺欺人的借口都找不到。
昏厥的人自有一番噩梦要作，可杵在孟珏眼前的噩梦，倒真还就这么稀里糊涂地解决了。
无需二人扯谎，发僵的山熊尸体便是最好佐证。也不知金兀那群重臣关起门来吵了什么，总之卫国永和公主与金兀新后的姐妹身份就在两国访卫的最后一天敲定了。而太后也沾了孟珏的光，有生之年得了金兀皇后的大礼。
太后倒仍维持着体面，只是转头宣称头疾发作闭了宫门。至于那略显荒唐的婚约，自是再没有人不识眼色的提及了。
两国仪仗浩浩荡荡地驶离汴京。临行前，萧元姬还送信与孟珏见上一面。不过此时的孟珏却已无力赴约。连番惊吓打击压垮了孟珏那副本就孱弱的身子，回程途中便大病一场，缠缠绵绵直至晃年开春都未曾见好。年时顺翁的兄弟福叔曾上山与她送过贺礼，拉着她的手良久的凝视，叹了句难怪。
难怪什么？孟珏不知，只知立冬未过文鹜便回了河东述职，走时乘着车，一去便是半年。
桃雨粉霏，棘门摘魁。
不出所料，去年秋巡于虞山大放异彩的江陵府解元谢韫果真连中三元，一举夺魁。官家求贤若渴，竟于殿试后将人留在宫中彻夜长谈，俨然一副重用之姿。
庞党惴恐。
众人皆知，自河中案发，朝中微妙的平衡已然打破。庞家虽然费尽心机保下户部尚书马崇，但那不过是皇党铲除河中势力的缓兵之计。转年开春，皇党便旧事重提，以河中粟米参半的赈粮，问责给事中陆齐和户部尚书马崇。
粟壳未除，这赈灾粮草的水分可就大有讲究了。毕竟老百姓总不能真和牲口一般，百无禁忌。
不过，当日陆齐既能大摇大摆地从大理寺的监牢里走出，也就意味着庞家已是弃了马崇，选择了背靠御史台的陆家长子、神卫将军曾经的至交——陆齐。
庞若卿瞧得分明，无论陆家当年是如何色厉绝情，陆章元都绝无可能放弃陆齐这个长子。世家大族流传至今，难免出些。应天府陆家，表面虽仍光鲜靓丽，内里实则一团污秽。北麓书院主持陆中元长子流连勾栏、幼子沉迷博戏；三子内宅混乱，嫡庶官司不断；放眼陆家满门，竟再找不出一个能支应门楣的后辈！
庞若卿能走到现在，靠得便是一手杀伐决断。马崇虽是心腹，但舍弃也是瞬息之间。
转年二月，吏部的任命终于传将下来，晋左曹侍郎苏亥为户部尚书，左曹侍
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郎的位置却被留置不发。明眼人皆知，太后这是不肯放权，惦念着要将户部重新攥在手里。
遂今年春闱的这些个学子的立场便格外引人重视了。
谢韫步出宫门。皎月当空，轻柔的月辉只衬得那风都柔和了些。官家有意用他，特赐他宫中腰牌，出入便利。不过这等器重爱护自然会引来窥视试探。这不，还没等他行出三丈，便见宫墙后钻出一布衣，却是与他同乡却没能入殿参试的朱翟。
谢韫是知道此人的。卫朝书院以麓苑两家为尊。麓自然是御史中丞陆章元胞弟陆中元主持的北麓书院。而这苑，则是谢遃主持的南苑书院。
南苑书院不比北麓，并无考较出身这项，院中不乏家境清寒之子。为叫诸子安心功课，南苑立有规定，凡月试优异者均可免除学费。可朱翟却着实不同，他四书精通，经义策论更是冠绝书院。即便是他，在朱翟面前也鲜少拔得头筹。按理说他大可安心在书院住着，拿着书院的金埋头苦读，静待棘冠加身。可他却每月照常缴纳学费，从不断歇。
谢韫敬他风骨清傲，心中愈发存了一较高低的心思。可还未等来月会试，便听闻朱翟家中老母病逝，而他本人也放弃了书院的接济，弃学归家，从此再无音讯。
没想到再见竟是这般情景，更没想到曾经那个可与他论经辨纬、谈天论地的江陵才子竟是连个三甲都没中。
“敬启！”谢韫紧走两步。数年未见，朱翟身骨愈发挺硕，只是眉宇间的倨傲却被一层化不开的阴郁取代。他有意唤他小字——这是院时父亲谢遃为他二人取的字，排敬辈，谢韫唤泽，朱翟为启。他如此称呼，一是拉近距离，二也是想提醒朱翟，勿忘昔日亭下誓言。
只可惜他拳拳之情撞上了铜墙铁壁。朱翟视线停顿谢韫腰间许久，剑眉下的星目格外冷冽。
“君可还志存高远，意欲入主大殿，作卫朝开疆拓土、名留青史之功臣？”
谢韫神色微变。或许是出身寒微，朱翟此人对官宦士族向来是带着嘲弄不屑的。
同朱翟一般，他也看到了悬在朱翟腰上那块刻有精致凤纹的腰牌，于是愈发不能理解朱翟的选择。
“那君又是为何……舍弃了昨日之志，甘愿成为挥霍江山的佞臣？”谢韫垂下眼眸。比起朱翟的硬冷，谢韫心中更多的是惋惜与责备，惋惜那个曾立下青云之志的少年，责备没能搀扶同窗的自己。
“沉溺稚梦，可见阁下尚未做好出仕入阁的准备。”见谢韫面露迷茫，朱翟神色愈冷。“我以为凭君之才华应当能看出如今大卫朝的症结不在高堂庙宇，而是市井民间。”
“且瞧着吧，若君空守清名，将祖宗牌位束之高阁，尔等的宏图大业必会折戟沉沙，一生事业付之东流。”
朱翟所言果真应验，隔日早朝，吏部尚书宋姚便以历练为名，欲将擢选进入翰林的新科进士扣下，分而化之地外放去各州各县。而此时远在虞山的孟珏正读着琼玉楼递上的简报。她凤眸一眯，一抹张扬的姝色自她眼底徐徐晕开。
“取账本来。”
曾许给尹家二郎的承诺……
如今终于到兑现的时候了。