暮春时节，斜雨潇潇的上午，朱鹤窝在自家戏园子的账房，边喝茶边看账。
身为锦衣卫指挥使，这般闲暇实属难得。
有人叩了叩房门，朱鹤刚要应声，门开了，俊朗无双的年轻男子走进来，身后跟着一名文士打扮的中年人。
朱鹤看清来人，手里的茶盏落到案上，一下子跳起来，“皇……”
陆知临以手势制止他，温缓一笑，“来避雨，讨杯茶。”
朱鹤惊得头顶要冒烟了，想请对方落座，才发现茶水浸湿了账册，又意识到账房实在不是待客之处，起码不适合款待眼前这位爷。
他强迫自己镇定下来，赔笑道：“此处过于简陋，属下陪爷到花厅。”
“听着戏楼里很热闹，不如去那边坐坐。”陆知临说。
“那边……”朱鹤踌躇道，“这会儿戏班子在排一出新戏，瞧着无趣，只觉喧闹。”
“无妨。”陆知临率先转身。
朱鹤苦了脸，举步时瞪了门边的中年人一眼。九五之尊满大街闲逛也算了，居然逛到了戏园子，还能更荒唐一些么？有这么陪着主子胡来的御前红人么？
中年人是宫中大太监杨无尘，此刻只是笑。
戏楼里面，一楼台上有戏班的人对戏，台下或坐或站着不少人。
朱鹤引着皇帝走避人耳目的楼梯，上到二楼的雅座，后者吩咐前者，张罗好酒、下酒菜。
朱鹤照办，怀疑对方离宫前没顾上用膳。
落座后，待得酒菜上来，喝完一杯酒，朱鹤试探道：“您怎么来了这里？以往可都是去属下家中。”
陆知临轻摇折扇，“都说你这戏楼生意红火，没有请不到的名角儿，自然要来瞧瞧。”
朱鹤赶紧澄清：“生意红火是真，名角儿愿意过来，却不是属下的情面。”
“怎么说？”
朱鹤犹豫一下，“有一些出彩的戏，只有属下这儿的戏班子拿得到戏文，各位角儿离了这里不能在别处唱，是以——”
“有耳闻。”陆知临语气闲散，“那些戏文均出自一位大家闺秀，属实？”
“属实。”皇帝明显是心里有数，朱鹤自是不敢含糊其辞。
陆知临问：“若是宫里请名角儿去唱戏，他们也不能唱你这儿那些出彩的戏？”
朱鹤忙道：“自然可以，只是，您和太后不是不喜欢看戏么？”
“以往没出彩的，看什么？”陆知临牵了牵嘴角，“回头你去跟太后聊这事儿，我也不懂。”
原来是为了尽孝走这一趟，朱鹤大大地透了一口气。
本朝允许官员私下里做生意，不赚黑心钱即可，开戏园子没什么，可毕竟关乎下九流，并不长脸。他之前一直悬着心，生怕皇帝亲自过来揪他的小辫子。
楼下的人纷纷唤着“付大小姐”，陆知临漫不经心地瞥一眼下方，“据说那些戏文是付大小姐写的，可是来的这一位？”
“是。”朱鹤看了看楼下，笑道，“付大学士的掌上明珠，紫霄宫付道长的亲侄女，别看小小年纪，话本子、戏文写的颇为出彩，擅制香露，还是音律大家。”
陆知临一边的剑眉轻轻一挑，转头望向那女孩。
十五六的年纪，一袭净蓝深衣，绾着高髻，此时已经在一张四方桌前落座，恰是他能看清她的方位。
肤如玉，柳叶眉，大大的寒星般的丹凤眼，鼻梁挺秀，双唇似嫣红的花瓣。
端的是一张精致绝伦的美人面。
这美人意态有些慵懒，清越的语声亦是。
“叫付云笙？”陆知临轻声问。瞧着这美人，他很自然地想到了清隽儒雅的付大学士，父女两个的眼睛酷似。
“是，皇上听说过？”朱鹤一边说一边转动脑筋，“定是听说过的，付大学士常为您讲经论史，这孩子……唉……”
“‘这孩子’？你是她的——”
“属下论起来是她的表舅，不过她生母早逝，她外家那边并不跟她走动，她也不肯认属下这样的亲戚。”
“既然不肯认亲戚，怎么会给你的戏园子莫大的好处？”
朱鹤笑了，“那可不是她好心，戏园子得给她分红。”
陆知临莞尔，“刚刚你为何唉声叹气的？”
朱鹤挠了挠额头，“云笙今年十六，这些年在道观住的日子加起来得八九年，是以鲜少在人前露面。去年冬日定了亲，前不久又被退了亲，还闹得很不好看。任谁说也是有才有貌，怎么会是这种命？”
陆知临慢悠悠收回视线，示意他说下去。
朱鹤很有些意难平，“订过亲的那小子，是吉安侯宋家的老四。定亲的时候，两家都拿了传家宝做信物，宋家是翡翠白菜，付家是鸳鸯手镯，都是价值二十来万两的宝物。
“以为是板上钉钉的亲事，结果却那么儿戏，宋四在家闹腾了一阵，宋家便舍出脸面退亲。被退亲的女孩子，外人都认定有莫大的不足之处，宋家这不是摆明了毁她么？”
陆知临可不觉得付云笙是被人毁了的样子，“你方才说，两家闹得很不好看。”
朱鹤颔首，陪着他喝了一口酒，说起原由时，面上有了几分笑意，“付家那对鸳鸯手镯出了岔子，给宋家时好好儿的，宋家退还的时候，一只成了赝品，云笙一直为这事儿跟宋家磨烦呢。”
陆知临唇角扬了扬，心里莫名怀疑，付云笙玩儿了一手仙人跳。
他又望向付云笙。
侍立在一旁的杨无尘心里很激动：
天下皆知，皇帝原本是十全十美的人，却因不近女色，枉顾后宫一众女子，把太后愁的恨不得挠墙。
而皇帝以前对女子真的是丝毫兴趣也无，从没正眼看过谁，今日却是破了例，看了不止一次，更仔细问了人家的底细。
接下来，陆知临与朱鹤说起旁的事，话题漫无边际，酒一杯一杯入喉。
时近正午，陆知临琢磨着午间去何处消遣的时候，宋四带着小厮来了，气势汹汹地冲向付云笙。
一名十三四的小丫鬟跨前一步，杏眼寒光四射。
宋四刹住脚步，透出些忌惮与防备，转眼瞧着付云笙，压下去的气焰又燃烧起来，怒道：“付云笙，你有完没完？一个破镯子居然要十五万两？我看你是穷疯了！”
这人十七八岁，相貌也算出色，可此时怒意扭曲了面容，看来十分讨嫌。
台上台下戏班子的人都停了手边的事，神色戒备。
朱鹤却毫无担心，仍旧闲散地坐在原位。
“在财大气粗的宋家面前，何人敢说自己富裕？”付云笙敛目看着手边的戏文，懒懒应声，“所谓鸳鸯手镯，必定成对。我宋家那一对，便是送到当铺任人压价，最少也值二十万两。宋家掉包了一只，便是损毁了一对，只要十五万两，是家父看着吉安侯的情面。”
宋四眼珠一转，“那你将那对镯子给我，我给你十五万两。”
付云笙抬眼看他，眸色澄澈而冷漠，“付家并没穷到典当东西的地步，你若有心买，要问家父的意思，他若同意，再找懂行的估价。”
“不管怎么说，一只镯子十五万两都太高了，绝对不行。”宋四沉吟道，“一口价，给你十万两，将这事情做个了断。你要明白，那是
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你我定亲用的镯子，你这样不依不饶的，来日名声只会更差。”
“原来宋家也知道，退亲会让女子的名声变差。”
“少拿话绕我，你本来就品行不端！”宋四理直气壮，“哪有你这样的高门闺秀？不是在道观调制售卖香露，便是来下九流的人扎堆的地方，实话告诉你，就是因为这些事，我家才要退亲。”
“我这样度日不是一年两年了，去年你们求着家父答允亲事的时候，难道不知道？”付云笙眉梢微扬，丹凤眼现出几分凌厉，“退亲而已，谁也不稀罕嫁入宋家，你又何必强词夺理，让嘴脸难看到令人作呕？”
陆知临微笑。
宋四跳脚，“你要是这样混不吝的做派，那我就不退亲了！”
“为了十五万两银子？”付云笙目光灼灼，笑意寒凉，“当初你求着双亲出尽法宝，哄骗着家父同意这门亲事，是为何故？我手中有人证，你敢不敢让我当众说出来？”
“……你乱说什么？”宋四明显底气不足了，“宋家敬重付大学士，捎带着高看你，这便是缘故。你品行禁不起细究，休要攀咬宋家！”
付云笙好整以暇，“公子必然知晓，我擅长写戏、谱曲，三两个话本子算得脍炙人口，若将两家的事写成戏文、小曲、话本子、评书，将有怎样的后果？”
宋四嘴角一抽。要不是担心她所说的情形，哪里需要跟她磨叽这么久。
怪只怪，当初算漏了这一节。不，任谁想得到，一只镯子会变成赝品？
付云笙对身边的小丫鬟打个手势，“莫乔，将我闲来写的评书、小曲的唱词拿给宋四公子。”
莫乔这才敛去俏脸上的肃杀之意，从袖中取出一叠纸张，递给宋四，“话本子和戏文也写好了，却不易携带，而且不似这些一目了然。”
宋四接到手里，心急火燎地阅读，看罢面色彻底变了，经了一番天人交战，陷入窘迫：想低头，拉不下脸；若不低头，必然没有好果子吃。
付云笙适时地道：“我在这儿等着。未时之前，将十六万两雪花银兑换成银票，送到我手中。对，涨价了，再有下次，便是十七万两，等涨到十八万两的时候，我便进宫告御状。财大气粗的宋家心疼区区十几万两，那我又何必妇人之仁，要宋家倾覆才是理所应当。”
宋四几乎没有犹豫，手势飞快地将手中纸张收入袖中，“你……别再给任何人看这些东西，宋家给你润笔。”
付云笙微微颔首。
此时的女孩，神色如同蓄势待发的猫儿，叫人忌惮，偏又可爱得紧。陆知临示意杨无尘俯首过来，微声交代一句。
杨无尘领命，疾步而去。
朱鹤笑着对陆知临举杯。他就知道，这个表侄女坏着呢，吃不了亏。
此事改变了陆知临的打算，又喝了几杯酒，便低调地离开戏园子，径自回宫。
路上，他吩咐一名侍卫，“传吉安侯进宫回话。”
回到宫里，太后立刻传杨无尘到慈宁宫回话。
在许多人看来，这是再寻常不过的一天，殊不知，两个门第的命运已经悄然发生改变。
翌日一大早，出了两件事：
朝堂之上，吉安侯上了请罪折子，自爆贪赃枉法收受贿赂等罪行，皇帝当即命刑部将之羁押，从严从实审讯。
太后的懿旨传到付大学士家中，册封付云笙为正五品才人，三日后进宫。
太后为皇帝选拔新人不是一次两次，哪一次都是最起码三五个闺秀一起进宫，这次钦点了一个，委实令人侧目。
陆知临闻讯后，神色微变，不知该感激还是恼火。