埃忒尔看上去也很踌躇困扰。
“南部森林最近出了一些问题，很多动物都变得狂躁、易怒，它们相互撕咬后形成的伤口会形成一层盘旋的黑色雾气。”
“我已经明令禁止在事情查明之前，所以魔女都尽量留在自己住所。”
“然而会依然有不听话的孩子因为好奇特意去寻找这种动物，所以……”
蔚德听懂了。
“先是两个南部森林的魔女想去，于是她们叫上朋友布籁恩——也就是法勒尔的学生一起。然后三人都失踪了。”
塞勒皱眉：“听起来像是黑雾导致的。南部森林什么时候开始出现这种动物？”
“就在这两天。”埃忒尔说。
蔚德：“听起来和上次我遇见的那只野兔一样。”
“这些被黑雾入侵的动物已经算是‘魔物’了。我们应该庆幸南部森林大量出现的是魔物，而不是魔巫人。”
塞勒的声音听起来冷彻如冰，她从未这样严肃。
埃忒尔：“什么是魔巫人？”
来自东部的两位大魔女伊梵和雅伦彼此对视，摇了摇头。法勒尔像是在神游天外。
只有马温的养母——云霾森林魔女尤利塞斯小小地抽气，像是在惊呼。
塞勒：“你听说过魔巫人？”
尤利塞斯点点头，紧接着又摇摇头。“魔、魔女之心藏书室……我知道，那里有，一点点记载。”
“有人在，大陆南边的，深渊裂谷见过。”尤利塞斯说。“但它们……从来没出现在，魔女之森。”
因特格谌大陆的南部内陆干燥炎热，降水极其稀少，地表几乎全部裂开。深渊裂谷就位于那里。
因特格谌王国的领土无法延伸到那样遥远的焦土之地，圣殿宣布那是被光明抛弃的地方，魔女的足迹也轻易不会涉足。
然而，只要能在那种灼热的地表生存下来。
从深渊裂谷一路北上或东行穿越沙漠，就能见到因特格谌王国和魔女之森的边界。
塞勒用手指扶着下巴思忖。“如果说几百年来魔巫人都藏身在深渊裂谷，也并非没有可能……但首先，我们必须先去南部森林找回失踪的三位魔女。”
“知道她们可能失踪的地方吗？”塞勒问。
埃忒尔怔怔地看着她，回答道。“一些狂躁的动物出了魔女之森后向南边跑走了。如果她们想要调查，很可能会追着那些动物去往大陆南部。”
“果然……蔚德，你怎么想？”
塞勒突然的发问让她愣住了。蔚德还在思考魔巫人和深渊裂谷的事，一转眼，所有人都在看她。
“啊？我吗？”
蔚德无措地指着自己，挠了挠头。
“我们肯定要去找回三位失踪的魔女，但如果南部森林有那种被黑雾控制入侵的动物，对魔女就有很大危险。”蔚德说。
“首先，魔女的魔法对它们无效，而它们身上的黑雾也容易感染同化魔女。所以我觉得只能派出几位魔女谨慎地探查情况比较好。”
最后她用手比了比自己。“可能因为我不会魔法，黑雾无法入侵感染我。所以，我自愿去南部森林。”
几位大魔女吃惊地看着她。
从刚才起就像是梦游状态的法勒尔忽然从高脚凳上跳起来。“我也要去！我和蔚德一起。”
“等一下蔚德，你确定自己想清楚了吗？”克莱因立刻抓住她的手腕，语气严肃。“如果你决定非去不可，那么我也去。”
塞勒紧随其后：“我必须跟在蔚德身边，她需要我的帮助。”
剩余的四位大魔女：“……”
尤利塞斯弱弱地说：“这就已经，四个人了……还需要，再加人吗？”
显然是不用再加了。这根本没有她们插话的余地啊。
尤利塞斯迟疑地咬唇看了一眼克莱因，像是在犹豫。
蔚德利连忙靠过来，将她的双手握住。“别担心，尤利塞斯阁下。我们很快就回来。”
“说不定刚到南部森林，我们就找到那三个迷路的魔女了呢！”她说。
尤利塞斯对她挤出一个感激的笑容。
事实证明，南部森林虽然没见到迷路的魔女，但迷路乱窜的感染魔物倒是不少。
蔚德走在最前面，随时观察前方的情况，如果有可疑的动物出现，她就会带着其他魔女绕开这条路。
她们走到了南部森林中央，法勒尔突然警觉地抬头。“有人跟踪我们？”
“嗯……应该是错觉吧，一定是错觉！”蔚德连忙摆手。
“不对。我能感觉到有人在后面。”
小个子的魔女向后转身，双手合拢刚要念出咒语，被蔚德一个巴掌按了下去。
法勒尔：“？”
“咳，法勒尔阁下，既然您已经发现了这个秘密，那就务必保守它。否则……”蔚德严肃而冷酷地说，“您也不想葬身此地吧。”
克莱因和塞勒对视一眼，均在脸上看到彼此的迷茫。
什么秘密？没听说啊？
法勒尔显然是被她的严肃吓到了，以为她藏着什么惊天大秘密，面色变得严峻可怕：“你——”
蔚德正色道：“出来吧安纳。以及，法勒尔阁下，希望您不会对前圣殿骑士过敏。”
法勒尔：“……？”
银发的骑士微微垂头从树后绕出来，他小心地观察蔚德的表情。
“对不起蔚德，我一直有在好好藏起来。没想到法勒尔阁下十分敏锐。”
蔚德拍拍他的肩膀安慰道。“没事，其实我正需要你呢。”
因为就在刚才，她忽然记起——
安纳似乎也不受黑雾的影响。
多一个人，多一份胜算。只要找到失踪的魔女，她们就能早些从南部森林回来。
*
“就像几周前的圣殿清剿一样，这种材料可以被制成圣殿标识的徽章，或者打磨后置入骑士的佩剑。”
“材料肯定是有效的，至于实战中能发挥多大效果其实不重要。”
“只要是圣殿做出的东西，那些贵族和尊贵的大人物一定会抢着买下……”
矿石开采场边搭建了一座简易小屋，长老帕姆拉和他信任的圣徒正在屋内进行一场秘密谈话。
帕姆拉满意点头。
“花大价格来买，或者用人情来换，这简直就是稳赚不赔的生意。
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“果然，牢牢抓住这项资源是正确的选择！”
帕姆拉是个精明的生意人。这个优势能在短时间内帮他赚取丰厚的利益，然而也极易导致他的目光只会集中在局部。
伪装成守卫的倍尔靠在小屋背后的窗户下，放轻呼吸听完了他们的整场对话。
开采场又接连发生几起人员失踪事件，即便惴惴不安的劳工中已经有人提出疑问，开采场负责人依然以酒后溺水作为最终调查结果搪塞他们。
显然，帕姆拉抱有侥幸心理，不打算深入调查。
倍尔悄无声息地从小屋后离开，装成巡逻的守卫走完一遍矿石开采场。
因为需要开采的材料位于河床内或下方，除了露天开采场，还有一部分延伸至地底。
地底幽深曲折，帕姆拉对那里的环境不熟悉，也找不到长老莱茜留下的记录，便让开采队伍只专注于露天开采。
然而随着倍尔逐渐深入地底开采场，他的眉头就皱得越紧。
这里像是废弃了许久，没有人活动的痕迹。开掘用的工具被随手丢在地下矿洞的通道内，连墙上的油灯都昏暗至极，倍尔不得不靠手心里的光球来照明。
眼前的黑暗中突兀地闪过一抹金色。
倍尔停住脚步。他小心地将光源轻轻靠近前方通道的底部，散乱的泥石堆里，一点金色再度闪烁。
他谨慎地查看片刻，弯腰拾起。
——那是一枚黄金巨戒。
然而，黄金巨戒上的身份徽记却令他感到震惊。
两只手掌环绕圣洁的光明火炬，这象征着尊贵的圣殿长老身份。
圣殿长老才有的黄金巨戒怎么会落在这个昏暗的地下矿洞内？
倍尔捏着那枚戒指，眉头紧皱。
圣殿长老不会遗失丢弃象征身份的黄金巨戒，每次圣殿议会都需要靠这枚特殊的戒指来彰显身份。
刚才路过开采场的小屋时，倍尔看见长老帕姆拉的黄金巨戒好好地戴在他的大拇指上。
如果不是帕姆拉，那会是谁？
南希……维奥拉……卡罗琳……
手中的光球在轻微晃动，像是有风经过。倍尔拧眉沉思，在心中细数过每一个长老的名字，考量他们来到这里的可能和原因。
光球晃动的幅度越来越明显。
倍尔注意到了不对劲。光球加大摆动说明气流在变强，可这是地下矿洞，哪里会有强烈的空气吹拂？
倍尔忽然将光球向前方用力投掷。
光球沿着抛物线跌落至面前的黑暗，就像是融入了一块黑色的水潭……
而在白色光球彻底被黑色潭水吞噬之前，倍尔看到了一个模糊的轮廓！
那个人像是全身都被黑雾缠绕，哪怕脸庞和五官都是无法辨识的黑雾。它微微驼背，正加速地朝他冲来。
倍尔本能地用抬手在身前竖起防御阵。
他一下子撞在看不见的屏障，像是被磕晕了脑袋，踉跄着捂头调整姿势。
这种黑雾和似曾相识的感觉，让他不禁联想到曾在庭院袭击他的那个敌人——
倍尔的瞳孔忽然之间缩紧。
“……蔚德！？”