厨房里的灶火一直没停过，跳动的火苗映照着婆媳两张愁苦的脸。她们忙着切菜、炒菜、洗刷，动作麻利却透着一股沉重的疲惫。
白虞挽起袖子，开始仔细挑拣自己需要的食材。土豆、白菜、萝卜、豆腐、鸡蛋、粉条……她翻拣了好一会儿，才勉强拣出些差强人意的食材来：两个品相还算完整的土豆，一小颗紧实的白菜，那块豆腐看起来还算新鲜，鸡蛋也挑了最大的几个，又找到一小把干香菇和一小袋面粉，角落的瓦罐里居然还有小半勺猪油和一点粗盐，以及一些常见的调味料。巧妇难为无米之炊，眼下也只能尽量利用这些了。
在挑选的过程中，白虞试着和婆媳两个搭话，“大娘，怎么称呼啊？我叫白虞，白色的白，虞美人的虞。”她试图用闲聊来拉近关系，方便打听消息。
“我夫家姓施，白姑娘叫我施大娘就行。”施大娘，也就是那个老妇人。她见白虞生得漂亮，皮肤白皙细腻，一看就是没干过粗活的，又一口一个大娘地叫着，十分嘴甜，忍不住心中多了几分亲近。她一边往灶膛里添柴火，一边回应着。
白虞拿起一个土豆，一边熟练地削皮，一边状似无意地问道：“你们这么大的客栈，没请些人来帮忙？我看大堂也就掌柜的一个呢，里里外外都是你们自家人忙活，真是辛苦。”
“我们一家五口就在后院住呢，再说了这客栈也不大，勉强维持一家嚼用罢了，哪里还有闲钱去请人帮忙？自家人就足够了。”施大娘说话时还伴随着柴火燃烧的“噼里啪啦”的声音，很有烟火气，但语气里的辛酸却难以掩饰。“他爹负责前面招呼客人算账，我和我这儿媳妇就负责做饭打扫，他爷爷身子不好，平时就看着小虎子……”
“一家五口？倒是没见到有其他人呢！”白虞好奇道，手上的刀工极好，土豆很快被切成均匀的细丝。说是一家五口，掌柜的再加上这一对婆媳，也就三个，根据掌柜的夫妻对话，他们应该有个名字中带虎的孩子，还有一位老人。
施大娘切菜的手一顿，脸上掠过一丝哀伤，叹了口气道：“哎……我家那口子，就是孩子他爷爷，还有我那小孙子虎子，最近都生了病，病得挺重，都在里屋养着呢，病中不好吹风，就没有出来。”若非这个原因，家里急需用钱买药，他们何至于敢在这个时候接待那么多生面孔。命很重要，可是没有银钱进账，老头子和小虎子断了药，命也就不在了啊。这其中的艰难和恐惧，外人又如何得知。
他们家开了这家客栈，平日里收入微薄，仅够温饱以外，还能勉强存下些许银钱，可是这家的老人和小孙子同时生了重病，每日都需要上好的药材养着，花钱如流水，家底早已掏空，还欠了些外债。若是将这家客栈盘出去，固然能得些银钱应急，可盘出去之后，一家老小就没落脚之地了，成了无根浮萍。况且以现在城里这种情况来说，也没人愿意接手客栈的，人心惶惶之际，哪有人还有心思经营客栈呢？根本是有价无市。
迫于生计，掌柜的只好硬着头皮，拼命招揽生意，哪里还管住进来的人是不是有问题，是好人还是坏人，只要给钱住店就好了。正值多事之秋，别的客栈不肯让陌生面孔入住，但途径此城的外来人员找不到地方歇脚，不能及时出城，又没有住的地方，这家“来福客栈”便成了他们唯一的选择。
“生了病，是要仔细养着的。”白虞脸上适时地露出怜悯之意，见施大娘神色愁苦，她不仅软声劝慰道：“施大娘，也不用太过担心，病总有好的那天，日子总是要过下去的，您放宽心，好好照顾他们，会好起来的。”
“谢白姑娘吉言了。”施大娘也不是怨天尤人的性格，只不过提起来老头子和小孙子一时情绪不太好而已。她用袖子擦了擦眼角，强打起精神。“对了，白姑娘，您怎么还亲自下厨呢？看您这通身的气派，不像……”不像是个需要自己动手做饭的人。
施大娘只是有些奇怪，以她活了这么多年的眼光来看，白虞身上的衣料绝对不凡，细腻光滑，在灯光下隐隐有流光，不是一般人能穿得起的，这样的人物，说不准是什么大户人家出身。哪个大家小姐或者得宠的大丫鬟出门在外，还要自己下厨的？不都应该是前呼后拥，有人伺候的吗？
“我家小姐是第一次出远门，也是第一次来这里，我担心小姐不习惯这里的饮食，就自己下厨做些她平日惯吃的口味。”白虞笑眯眯地说道。她将切好的土豆丝放入清水中浸泡，又开始处理白菜。
“小姐？”施大娘十分诧异，又忍不住认真地打量了一遍白虞，衣着华贵（在施大娘看来），举止落落大方，说话条理清晰，便是城里的富商千金都没这个派头呢，这样的姑娘居然是个伺候人的丫鬟？“哎呀，真是没想到……白姑娘都这般气度了，也不知道您家小姐是怎么神仙般的人物呢！”她想象不出比白虞更出众的姑娘该是什么模样。
“我家小姐确实举世无双、独一无二！”白虞骄傲地扬起下巴，与有荣焉，只是那个“神仙般”的形容词让她心里有点别扭。对正统妖魔而言，像神仙可不是什么好的比喻。神佛又如何？同样生于天地间，凭什么他们就天生受人尊崇，而妖魔就要被斥为邪道？不过这话自然不能对凡人讲。
施大娘见她那自豪的样子，只当是主仆情深，笑了笑，也没再多问，心里却对那位未曾谋面的“小姐”更加好奇了。
白虞已经将食材初步处理完毕。然后一边起锅烧水准备焯烫香菇，一边继续同施大娘攀谈，语气带着恰到好处的困惑和好奇：“施大娘，我们刚进城就发现城里的气氛很不对，街上没什么人，家家户户关门闭户的，看到我们这些外乡人，都躲着走。这城里到底发生什么事了？是闹匪患吗？还是……有什么别的？”
想到九雅话里话外的意思，以及容姑娘那若有所思的神情，白虞已经明白，自家尊上应该不会坐视不理这座城的诡异。虽然，她也不清楚九雅为什么要对人间的事这么上心，话说，就算人间大乱了，跟她们魔界也没多大关系。只是，作为一名优秀的下属，不需要问为什么，体察上意并为之付出行动就可以了。尊上想知道这座城的事，那她就得想办法打听清楚。要不然，白虞也不会在这里浪费时间和这对凡人婆媳闲聊，还亲自下厨。
施大娘闻言，眉间刚刚散开一点的愁绪和恐惧瞬间又凝聚起来，她下意识地朝窗外黑漆漆的夜空望了一眼，仿佛那里藏着什么可怕的东西。“这话说来可长了，哎……是比匪患更吓人的事哟！”
她顿了顿，声音也不自觉地压低了，“大概是三个月前吧，那时候天还冷得很。北城有个打更的老王头，在打三更的时候，路过
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一条黑巷子，看到巷子最里头好像躺着个人。老王头以为那是个喝多了的醉汉，也是好心，想着天寒地冻的，不把人叫起来，万一冻死了可怎么办？结果他提着灯笼进去一瞧……哎哟我的老天爷啊，真是吓死个人了！”
施大娘的声音带着后怕：“人倒还是个人形，只是浑身血淋淋的，身上的皮……皮都不见了！就剩下红呼呼的肉和筋络，眼珠子瞪得老大，嘴巴也张着，人早就断气了！可不嘛，皮都没了，可怎么活得下去哟！听说那现场，血腥得不得了！”
白虞皱眉，手上的动作慢了下来，“就这一例？那也不至于全城恐慌吧？”如果是孤立的恶性案件，虽然可怕，但也不至于让一整座城变成这样。
“白姑娘，要真是就这一个人受害也就好了！那官老爷也能说是仇杀或者流窜的歹人作的案。”施大娘向四周瞧了瞧，即使是在自家的厨房里，她也显得格外警惕，低声道：“可怕就怕在，从那天之后，就像是开了个头，隔上半个月，准有同样的事发生！有时候在城东，有时候在城西，没什么规律。从第一次的一个人遇害，到后面……有一次，听说是一对小夫妻，都没能幸免！官老爷一开始还不晓得那第一具尸体是谁家的，没人认领啊，都那样了谁也认不出来。后来跟城里莫名失踪的人一对，才慢慢都对上了号。”
“官老爷派了衙役日夜巡逻，说是那个杀人凶手特别凶恶，专挑晚上对落单的人下手，手段残忍得很。可是这都过了这么久，也没见官老爷抓着那个凶手。活不见人，死不见尸的。”
“好些人都私下里传，这事儿根本不是人能干出来的！”施大娘的声音更低了，“听说那死掉的人，不仅被扒了全身的皮，还被……被挖了心！是生生用手挖出来的！好像肋骨都断了好几根，像是被什么东西硬生生捏断的！你说，这得多大的力气？指不定是什么山精野怪，或者……或者是剥皮怪物呢！”
“依我看，肯定不是什么普通的杀人凶手，要不然怎么官差们在街上日夜巡逻也没抓到那个所谓的凶手呢？倒弄得现在全城人都吓得不行，天一黑，街上就彻底没人了，家家户户门窗紧闭。看见一个陌生人都吓得不行，生怕那就是披着人皮的怪物。”施大娘越说越害怕，忍不住又朝窗外看了一眼，仿佛那怪物随时会扑进来。
“剥皮？挖心？”白虞咂摸着这两个词汇，眼神微凝。其实能做到这些的，也不一定是怪物，有些修炼邪功或者武功极高的凡人，也可以徒手挖心，捏断肋骨应该也不是什么难事。只是，这般神出鬼没，连续作案数月而不留下任何线索，让一城之人恐惧至此，当真是人么？而且，为什么要剥皮？这似乎带着某种仪式感或者特殊需求。
“娘，白姑娘，咱们还是别提那个了——”虎他娘一直沉默地听着，此时终于忍不住开口，声音发颤，她咽了一口唾沫，眼中的恐惧几乎要化成实质，“慎得慌……而且，上次有人遇害到今天，我算着日子，正好又过去一个月了。”
她只是一个普通妇人，也会担心这样的厄运会不会降临在自己或是家人身上。不，她的担忧甚至比其他人更为强烈，因为他们家的客栈不知道住了多少来历不明的陌生人，万一……万一这里面就混进了那个剥皮怪物怎么办？她们一家老小，病的病，弱的弱，岂不是待宰的羔羊？