卜世友平日交往的朋友，去他家中寻过几次皆不见人影，这一群玩乐的人哪里缺得他一个，遂将其抛之脑后。
倒是李青壑素与他亲近，两人又有不可告人的谋划，发现卜世友失踪后费心打听好一阵。
得知卜世友是因老母重病连夜退了租住的房屋，收拾东西回到老家带母亲不知去何处寻医问药，李青壑虽恼他事还未完就不告而别，也感念对方一片孝心，怏怏歇下寻他的念头。
至于城中游手好闲的流民悄无声息少了几个，更无人在意。
此为后话。
且说当日严问晴安排好诸事，熬了一宿的困倦夹杂着郁闷气势汹汹反扑，她也不想继续强撑着理事，便令凝春为她卸下环钗，放下帐幔好好睡了一觉。
凝春到廊下准备娘子要用的蔻丹粉，往其中加入明矾。
她有些心不在焉。
主子用签订卖身契这样迂回的方式堵住卜世友的嘴，原因很简单——杀人犯法。
即便是奴仆也不能随意打杀。
杀人灭口，没有人能保证会永远不漏痕迹。
但“货物”的买卖却是天经地义。
哪怕是人货。
只是这些年娘子从未采用如此手段。
凝春先时对主子将赌坊债权拱手相让很是不甘，经此一事终于感到庆幸。
严问晴常年游走于明暗之间，尽管自己有所察觉，但还是行事作风上还是难以控制地沾染阴霾，她不会主动陷害，但若有人算计到她头上，她的手段亦是异常阴狠。
约睡了两个时辰。
至午后，凝春听得主子唤她，遂歇下手中研磨的香粉，入内侍奉。
没过多久，有仆从来告，杜夫人登门。
严问晴想了想，未使凝春为她梳扮严妆，只将青丝拢起，拿簪子松松绾住，又换了身家常的衣裙，便去前厅见客。
“晚辈午间小憩，忽闻夫人莅临，恐怠慢贵客匆匆前来，尚未梳妆得体，还请夫人见谅。”
杜夫人见严问晴盈盈一拜，不饰华物显清丽脱俗，更觉喜爱。
她上前搀扶，笑说自己忽然来访才是唐突。
但见严问晴手上包着纱布，难免要多问几句，严问晴推说是制香时不慎剐伤了手。
挨得近，严问晴身上清甜似果香的气味丝丝缕缕飘来，杜夫人对这清新淡雅的香气很感兴趣，径直开口询问。
严问晴道：“大约是我贪眠沾染了帐中香。”
“此香如何炮制的？”
严问晴笑道：“取榅桲去瓤核，以檀香末、沉香末十一之数填入，放蔗皮、肉桂少许，复蒸三次去皮，将果肉与香末一同研匀制成香饼，窖藏一冬。不过这香只可隔火熏烤，若见明火要生浊气的。”
杜夫人听着制法耳熟，稍一思忖后想起来：“这不是江南李主帐中香制法吗？”
“夫人博学。”严问晴见杜夫人提到香方来源蹙眉，显然是对其并无好感，她也未生慌乱，落落大方道，“晚辈观前朝香谱得知此方，只是循谱制之，甜香深重不大合晚辈的心意，遂改其方，有木香果香兼得。可惜这香方一改，便不宜明火焚香了。”
杜夫人眉间松懈。
她不喜欢鹅梨的馥郁甜香，没想到有个和她一般想法的妙人儿改了香方，所得香气这般合她心意。
“世上无十全十美之事。”杜夫人笑道，“不过既是帐中香，以隔火熏烤，倒比明火点燃更叫人安心。”
严问晴便吩咐凝春取香。
她将去岁炮制尚未启封的香饼赠与杜夫人，二人又亲亲热热地聊了会儿制香。
话头暂歇，杜夫人才道明来意。
原来昨日道上公然有劫匪现身，福佳寺的僧人必定要将此事广而告之，以免其他香客受害，虽未明说是哪家遭遇劫道，但杜夫人想到昨日相约严问晴，她因儿子算计并未现身，那小子也不是个懂事守礼的，八成没有替自己向严问晴解释一二，加上听闻山匪之事，杜夫人便决定亲自登门探望。
她又想昨夜李青壑提及山匪。
分明就是当天发生在福佳寺的事情，他偏推说风闻，也不知葫芦里卖的什么药。
杜夫人心有狐疑，更是着急见严问晴一面。
但见严问晴闲适自若。
听杜夫人提到山匪时她面露讶然，以手抚膺似后怕般道：“幸好晚辈离得早，若天色晚了，恐要遭歹人毒手。”
杜夫人悬着的心放下些。
她道：“昨日家中有些急事，我脱不开身，使青壑孤身赴约，这小子素日不着四六，不知是否冒犯到你。”
严问晴抿唇一笑，摇摇头：“晚辈并未见到李公子。”
听此杜夫人便知李青壑昨日确实未道明身份，至于他说的佯装不识上前搭话之事，无法向严问晴打探，故不明真假。
杜夫人叹了口气。
心知李青壑还是不情愿这桩婚事，总闹些难登大雅的脾气。
她心里有气，便忍不住当着严问晴的面抱怨道：“这孩子贪乐顽劣，实在不让人轻省。我早晚要叫他气出毛病来。”
严问晴道：“李公子只是生性纯质。人所皆知，他待夫人最是孝顺，哪里愿意母亲为他操劳烦心。”
“更何况，”严问晴眼皮微垂，“若是夫人偶感不适，纵要龙肝凤髓滋补、骊珠麟角入药，他也会为夫人寻来。”
杜夫人知道严问晴在哄她。
但为人母者，纵使对孩子千万个不满，听旁人夸赞自己的孩子，难免眉开眼笑。
“他要真这般孝顺就好了。”杜夫人笑叹道。
严问晴玩笑道：“夫人不妨一试，只要您皱皱眉头，令郎必然关怀备至。”
杜夫人被这话逗笑。
一笑之后，她脑海中忽然闪过个念头——患病……何不以彼之道还治彼身？
杜夫人起了心，一面同严问晴说笑，一面暗自揣度。
聊到后晌将至杜夫人才推拒了严问晴留饭的邀请，依依不舍地起身告别。
严问晴亦紧随相送。
正走到前门，忽闻一片吵嚷。
“你这畜生！快站住！”
主客纷纷止步。
但见一条跛足的大黄狗跑得飞快，后边跟着一溜厨子仆从都追不上它。
这狗嘴筒子咬着一整只烧鸡，正洋洋得意。
一昂首，恰与严问晴对上。
狗爪子猛地刹住，心虚地后退两步，又急忙将口中烧鸡放下，换了副嘴脸，咧开狗嘴忠心耿耿般蹲坐在旁，期待地盯着严问晴。
好似它偷了这只烧鸡是为奉献给严问晴的。
追这畜生追得气喘吁吁的众人，见冲撞主家及其客人，慌忙停下行礼告罪。
严问晴对杜夫人道：“这狗野性未驯，叫夫人看笑话了。”
杜夫人打量着这只黄狗，见它独独望着严问晴，不为周遭嘈杂所动，便知这是一条好狗，笑道：“它健壮勇猛，假以时日必能为你看家护院保卫一方。”
“我不过养它来逗趣儿，夫人阅历远胜于我，既如此说，我真要好好驯养它。”
二人说笑着往外走。
谷子见严问晴不理它，竟“汪”一声，插入二人的对话中。
“闭嘴。”严问晴回首厉色以对。
谷子又小声
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呜咽，委屈巴巴地坐在原地。
待送离杜夫人，严问晴回来的时候，它还乖乖蹲坐在烧鸡旁。
好好的一只烧鸡沾满灰尘泥土，黏糊糊涂着狗子的口水，上边还有一对鲜明的牙印。
严问晴却俯身拾起烧鸡，将它递给凝春。
谷子大惊失色，可怜兮兮地起身围着严问晴打转——它大抵没想到，高高在上的主人当真要与它抢这口脏兮兮的食。
“坐下。”严问晴沉声道。
谷子犹犹豫豫地看着严问晴，好半天才磨磨蹭蹭地坐下。
一旁的凝春已将烧鸡拆解成骨肉分开。
严问晴捡一小块鸡骨握在手中，伸到谷子面前。
谷子凑上去嗅闻。
虽然那么大个烧鸡只剩下严问晴手里这点儿骨头给它，实在叫狗失望，但它也不嫌弃，抬爪子拨弄严问晴的手。
可严问晴依旧攥紧。
谷子放弃扒拉，疑惑地看向严问晴。
“好样的。”
严问晴笑着张开手，将骨头给它。
她又另挑了块握在手中。
如此重复几次，聪明的谷子便知道只要自己放弃从严问晴手中掏出骨头，严问晴就会主动把食物给自己。
而后严问晴又换了个词儿，在谷子移开的瞬间，严厉地说：“别碰。”
再重复几次后，只要严问晴说“别碰”，谷子便会偏头看向她。
严问晴见它如此聪慧，心情大好。
于是趁热打铁，取骨头置于地。
在狗子眼里，凡主人丢到地上的，那都是它的食物。
谷子正要低头叼走骨头，却听严问晴厉声道：“别碰。”
它茫然地看向严问晴。
严问晴展颜一笑，取了块鸡肉递给谷子。
——只要乖乖听话，它就能吃到更好的东西。
凝春津津有味地看着。
真想不到那只凶狠的野犬，在娘子的驯养下，能变得如此懂事听话。
待严问晴乏了，凝春绞好干净的帕子递给她擦拭。
主仆二人往里走，谷子亦步亦趋。
左右无人，凝春终于将心中好奇问出口：“方才娘子怎知那李家少爷没有将昨日实情告知杜夫人？”
“原只有猜测，与夫人聊上几句才笃定。”
谷子听不懂，昂着头紧盯严问晴。
严问晴揉了揉它的脑袋。
凝春又犹豫着问：“娘子何不借此事推了李家的婚事？”
李家那纨绔为了退婚能干出这种事，在凝春看来，这桩婚事无异于火坑。
严问晴却笑道：“我退了婚事，岂不是遂了他的愿？”
凝春闻言大为不解。
她与严问晴的想法大相径庭，都说婚姻是女子的终身大事，明明知道所托非人，为什么不及时止损？
严问晴摩挲着谷子的狗耳，随口道：“更何况是他有亏在先，我为何要退？”
凝春再问：“那杜夫人在的时候，娘子为什么不直言相告？奴婢看杜夫人是个正直讲理的好人，且请她为您做主。”
严问晴道：“你看杜夫人如此喜爱我，其实是因为我将成为她的儿媳。你觉得她得知独子背地里做出伙同流民佯装匪徒掳劫良家的事情，还会偏帮于我吗？”
她悠悠叹气：“诚然，杜夫人家风清明，或许会秉公处理此事。可我岂敢赌慈母之心?”
凝春心下一片失落。
不知怎么，听严问晴说完，她只觉得四面楚歌。
“傻凝春。”严问晴瞧出她的哀戚之意，笑道，“不是不报，时候未到呀。”