小棠依旧叩着，隐隐抽泣。
姜槐眯眸。何种内情，要人死着把秘密带去阴曹地府，不肯轻吐半个字来。
若是如此，那便只有一个答案。此事果没有那么简单。
她得撬开小棠的嘴巴。
“你有求死之心，却仍不愿道出实情。”姜槐定言。
“求死多容易啊，眼睛一闭，挨过那鬼门关的一会，便如了却身后事一样。可实则，你应清楚，人死了，事情还是在那，能消掉的事，带走的事，太少太少。”
“若你今日真得偿所愿，溺毙于夜明池中，可曾料想过后果？若此事由禁卫发现，上达天听，只需一令……莫非，你当真想在宫里闹一场？”
小棠原来已泣极，“没有，奴婢没有……奴婢委实没有想那么多，又不愿脏了夫人与殿下皇子府的地，只好捡一个没人的空子，了结自己罢了！”
“手伸出来。”姜槐忽然命道。
小棠不明所以，抬头愣神。眼里沁着泪，哭得下巴上都挂上了水珠。
姜槐见她已然有些头脑混乱，便也就撩了裙子，身体往前，一把抓住了小棠的手腕。
不动声色地体察着脉象。
“夫人……夫人这是做什么。”小棠想把手缩回去。
姜槐心中已然明白一二。原来她不经意瞧见的那处，正是蛊毒将发之征兆。
她倒没亲眼见过这种蛊，听师傅提及过一二。不为要人性命，只是会有固定毒发时间，一月，一年，都有可能。而此种毒一旦入体，除了有缓解发作之法，绝无根除可能。
所以是个叫人听话的好法子。
“小棠，你已身中毒，愿死也不愿同我讲讲，谁要你取我性命么？”姜槐轻轻拂过她显现青痕之处。
小棠瞠目，眼泪直直奔涌，嘴巴张了张，却不知从何开口。
“我既能笃定你如今处境，你过得生不如死……是么。”姜槐轻轻柔柔安慰，“我与你共处不算久，却知你城府不深。若我说，我有办法保你无恙，可愿开口来换？”
小棠咬唇，又一次叩了身，“奴婢没有撒谎，奴婢从始至终都没有想过要害夫人……”
姜槐深吸一口气，又是胁迫又是利诱，竟不吃这一套。
姜槐如此想，这回小棠却又接了话，“那日，将糕点送与夫人房中后，奴婢整夜没睡好，心中煎熬不已……得知夫人未食，才算阿弥陀佛。可之后，奴婢心中便有了魇，亦无人可说，想来想去，不如带着自己的错下地狱，自我了结便罢！”
“我知夫人听这话荒谬得很，奴婢自也如此想，”小棠自嘲般笑了笑，“是奴婢蠢钝，想不明白事情……只是，事到如今了，奴婢愿意将所知的一切告诉夫人。”
姜槐眼中有烛火摇曳，“你说。”
小棠边哭边道，一路将自个儿如何入京，如何入顺天府，又何以下毒统统吐了出来，只是讲得哽咽，姜槐听得也直皱眉。
皱眉既为一位花般年纪姑娘的惨，亦为此局中风云。她坐于榻上，回想起今日宴上众人言笑晏晏，把酒言欢，颇为舐犊情深。
“奴婢只是个最为普通的乞儿，若非被选中来伺候夫人，更不可能认识什么大人物。他人下命，奴婢没有拒绝的本钱，做了天大的错事，如此而已。”
“奴婢这一生，生都不由己，唯一能掌握的，便是自己如何死去罢了……”
姜槐听完，默了片刻。她也曾是街边乞儿。
她心中有同情生，是不可否认的。与自己有过相同处境的人，她怎会无动容。只是，她险些要了她的命，也是真的。
“这是你一人之辞，我已明白。”
“但……若我要你证明呢。”姜槐又道。
小棠怔了怔，随后如要杀身证道严色般道：“奴婢有法子。”
小棠的法子，首先要出了这府门。
因她是个不惹眼的侍女，她的人身说不自由是不自由，说自由却也是自由，起码虚掩了个理由，也有机会溜出府去。
姜槐便不一样了。
这位三皇子，颇为防范姜槐，不是假的。往大了说，他连父兄都不信任。
她忽然想，若不是自个儿曾救了他，她如今还能好好坐在皇子府中么。这些日子，也许他也在测她。
为母烧经，不可谓不通文道。那日在青崖山中初逢，如此险恶情形，他能负伤带她跑下山去，又捡回一条命，可见体质，少不了日夜苦修，风雨习武多年。
文武不精？如此能守肃州八年，岂非天命宠儿。
不如，就以此为机，试探也好，揣度也罢，这盘棋，由她执子，来下第一步。
是早，沈子箫婚假尾声，要上朝去了。皇子府本来人手不足，李汐被吩咐去前院打点，正是个空档。
小棠轻轻敲了敲门，“夫人，是时候了。”
姜槐从铜镜中瞥了眼自己，去了脂粉，将头发束起，眉眼中含着点柔情，倒颇有些玉树临风的味道。
手中扇子微微摇了摇，不错，是个风流公子、喜好青楼的模样。可惜正是寒冬，这扇子是带不出去，只得配着看看姿态的正误。
皇子府没有狗洞这一说法了。风月与冬春，是小棠在张府里交情就不错的，二人向来爱说说笑笑，与府里几个小厮倒也打成一片。
侧门，正是个好的突破口。几个小厮被风月与冬春支走，眨眼的配合，小棠与姜槐便如鱼得水，顺利滑出了皇子府。
“夫人，这边走。”小棠在前引路。
姜槐挑了挑眉，“得改口，张公子。”
此去之地为乘仙阁。乘仙，成仙，阁如其名，是个寻欢作乐的地方。据小棠所述，蛊毒一个月发作一次，需及时服用缓解之药，服用后亦如常人，只是发作起来腹部隐隐绞痛，在忍受范围之内。
在张府的日子，小棠会定时去此地寻一人，取药。
而命令，也正是此人所下。
登阁便可成仙，只谈风花雪月的地方，做派实则风雅，一人一引，分寸得很。
乘仙阁共有五层，中央池搭了舞台，丝竹管弦声不断，一人于池中唱词，有伴舞女在旁翩翩。
正中牌匾——“今朝有酒今朝醉”。
据说是前朝遗民墨客所留下的地方，也算得上“百年”字号。阁主神秘莫测，惟崇此点，“酒醉今朝”，一时京中名声大噪。又因雅妓颇多，一时附庸风雅者驱从。乘乐登仙，是个真金白银砸下去，也听不见几声响的地方。
二人分头，姜槐由人引上了三楼。
“张公子，这边请。”
姜槐正是要推门而入，又歪头正色：“我来听芳姑娘唱曲儿的，别让旁人来打搅。”
细细分辨了房中置物，姜槐咬了咬牙，半藏在了衣橱。好处是，可留一道逼仄缝隙，看清屋中情形。
不过一会，小棠推门而入，如约定之中。
身披黑袍者尾随，将门窗紧闭，直至
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勘察房屋一周，终于将一个小药瓶敲在了房内的桌上。
小棠在黑衣人对面坐下，欲要接触到药瓶时——
男子将瓶底移了移。
“入了皇子府不到半月，规矩都忘了吗？”男人沉声。
小棠低眉示错。
“大人从来不养闲人。你还记得自己流落街头，饭都快吃不起的时候？若不是我捡到了你，给了你一口饭吃，还将你送入顺天府通判之府做侍，你怕是早冻死在那破锣巷了吧。”
“是，是，我始终感念大人的救命之恩，片刻不敢忘。”小棠顺从地点头。
男人冷哼一声，“废物。”
“感念？感念有何用？办事得积极。从前瞧你按时通报，是个机灵的。入了皇子府，却连送个糕点这般小事都做不好，还有脸来见我。”
小棠又连忙跪地叩了叩，解释了一通。
一通未完，男人便不耐烦抬手，“得得，谁爱听你这些车轱辘话。”
“这半个月来，看见什么，听见什么，记下了么？”
小棠连忙应声，将怀中已记下的笔墨呈给了黑衣人。自然，这是姜槐事先看过的那份。
男人粗粗扫过一遍，依旧折好，藏进了衣襟内侧。
小棠手又试着去触药，却见男人将药瓶捏在了手中。
“你得记得，倘若你所言有任何偏误，大人随时都能要了你的命。”
小棠连忙答是，“奴婢片刻不敢忘记自己的身份。”
“此事，你确定张槐只是未食用，而不是发现了糕点有毒？”男人思虑再三，又言到大婚当夜之事。
“奴婢确定。第二日，奴婢看过，糕点没有被动过。奴婢旁敲侧击问了问，夫人只说胃口不好，糕点太腻，并未起疑。”
男人又哼一声，低斥，“果然是难指望你们这些蠢材，讨饭也讨不出个结果。”
“大人……大人还有吩咐奴婢的事吗？”小棠小心翼翼问道。
“近来没有，你只管先多留心。还有，不要暴露自己的身份，听明白了？”
男人将药拍在案上。
小棠又低眉顺眼地点头。
男人叹了口气，大步流星地走出房门。
姜槐心中已然明了几分，小棠所言不假，她的这位接头人，实则也只是个线人，看样子并非是所谓“大人”的心腹。只管接应他们这些被派入各个府中的婢女。
小棠坦言中，乞儿如她这般的，很多。因几碗吃食，被骗入府中，每个人都得被灌下蛊液，从此开始为人耳目的日子。每日能接触的，只有黑衣人这般模样的人。
譬如小棠，就被送入了官宦人家的府中。不若说是那位大人最为放心的“眼线”更为妥帖。人为生是本能，也就拿捏住了这些人的七寸。
而小棠亦如男人所交代，本本分分做好自己的事情，日子过得自然比流落街头好——直至被下了死令。
姜槐等着房中已无动静后，才悄悄推开了门。
小棠捏着药瓶，目中含泪。
姜槐心中五味杂陈。她在谷梁是医女，行医者，心总有一块地方是软的。
来乘仙阁路上她俩漫无目的地四处逛了逛，眼瞧着时间，足够宽裕，李汐定能发现她不见了。
姜槐正是整理衣装，打道回府，细想对策时，门外又传来动静。
心中暗叫不好。
无数个可能从姜槐脑中略过，直至一青衣男子跨入房中。