沈文平还真停下脚步了。
他没说话，只转头看着陈茯苓一脸窘迫着急找措辞，却半天憋不出半个字的脸，沈文平的嘴角几不可察地向上扬了扬，又飞快地拉平，恢复了冷淡模样。
沈文平故意冷声道：“你们是怎么发现刘牧死因有异的。”
陈茯苓以为他还在气头上，生怕他不乐意帮忙，连忙小心翼翼地回答：“是马侍郎闻出来的。”
沈文平嗤笑：“真是条狗，嗅觉这么灵敏。”
不知道沈文平与马文才有何过节，但是他的嘴一向如此毒，想来只是全方位攻击罢了，这么看来，沈文平对自己的刻薄，简直如同细雨微风般温柔了，陈茯苓安慰自己道。
没等她胡乱想完，沈文平并不打算如此轻易放过她。
沈文平追问道：“选公主还是太子？”
陈茯苓立马道：“公主。”
“选公主还是绿豆糕？”
“公主。”
“选公主还是我？”
陈茯苓：“......”
沈文平终于忍不住噗嗤一下笑出来，一发不可收拾，笑得可以说得上是人神共愤了。
“？”
陈茯苓合理怀疑自己又被嘲笑了，但她现在有求于沈文平，不便翻脸，于是她默默咽下去了。
沈文平收敛了笑意：“知道了，你先回去准备下，我马上去寻你。”
待陈茯苓走后，户籍司的谢观从门后走了出来，笑着对沈文平道：“小殿下，若非你提前知会，今日陈大人这一查，怕是要露了你的身份。”
沈文平——李作尘，微微颔首：“多谢谢大人替我隐瞒。”
谢观虽年近五十，却依旧能看出年轻时风度翩翩的影子，只可惜这些年为朝政操劳，鬓角早已染霜，比同龄的皇帝看着都要苍老许多。
如若细说起来，李作尘在朝中敬佩的人并不多，他算其中一个，二人亦师亦友。
因此李作尘对他的态度十分温和，谢观语气关切：“小殿下这是铁了心要查周吏的案子？”
李作平“嗯”了声，声音冷了下来：“我不过回了趟幽州，他就这么不明不白死了，我必须要查清楚。”
“当年你二人初时，为一个''题眼''争辩不休，至今未分出胜负，那时我都以为你们会成为最好的朋友。”
谢观叹了口气：“想当初你们二人一同在桃林论道时，他还不知道你是长平，否则说不准还会让殿下......”
“不会的。”李作尘打断他，冷声道，“就算他知道我是皇子，也绝不会来找我帮忙，他就是这样的人，宁折不弯。所以，我绝不相信他是所谓的畏罪自杀。”
谢观愣了愣，随即笑道：“是啊，周吏这辈子，最看重的就是‘清白’二字。”
二人沉默......而陈茯苓这边，并不知道在他走后，还有这么精彩的一段对话。
她回到陈府，翻出一身青杉换上，布料轻飘飘的，穿在身上总觉得空荡荡的，她皱着眉扯了扯衣领，很不习惯。
但晓翠看到时，眼都亮了：“大人好生俊俏，我看就算状元郎也不比不过大人！”
另一个婢女才说：“你懂什么，状元郎大多相貌平平，咱们大人这模样，该是探花郎才对，探花郎要才貌双全，大人正好符合！”
“也对也对。”晓翠连忙附和起来，又说“不对不对。”
“状元郎的听起来更厉害……”
在她们嘴里，那本该是寒窗苦读十余年才能求得的功名，竟像路边的果子般伸手可得，仿佛随口说说就能拿到手。
可作为她们口中“能当状元探花”的当事人，陈茯苓却只觉得脸颊发烫。她默默低下头，目光落在自己方才写的字上，笔锋歪歪扭扭，横不平竖不直，有些笔画甚至连在一起，说一句鬼画符都算客气。
她面无表情举起手上的那副字递给他们：“你们看看，我这字，能当探花还是状元？”
晓翠和另一个婢女立马你看看我，我看那你，权当做听不见，鸟兽状散开了。
陈茯苓无奈叹气，心里暗自发愁：要是同乡会要求现场写策论，她可怎么办？
次日，陈茯苓带着沈文平来到赵振的居舍。
赵振拉开房门，先是一愣，随即笑着道：“陈兄！沈兄！你们怎么来？大驾光临寒舍，有失远迎啊。”
即使陈茯苓和沈文平仅与他一面之缘，竟也将陈茯苓他们记住了。
沈文平说明来意之后，他似乎并不吃惊，只是道：“沈兄的文才我们是有目共睹的，自是十分欢迎，只不过想必二位应是早已知道，我们同乡会的规矩。”
沈文平将手中的早已准备好的策论递了上去，赵振接过后细细翻阅，眼光越来越亮，陈茯苓和沈文平对视一眼，就知道稳了。
接下来几日，陈茯苓和沈文平便混迹与这群失意书生之中，听他们高谈阔论，针砭时弊，偶尔也发牢骚抱怨世道不公。
沈文平才思敏捷，偶尔发言节能切中要害，引得众人侧目，很快就与他们打成了一片。
陈茯苓很羡慕他能自由收放性格，哪怕说话直率得罪人，也能凭才学吸引别人。
陈茯苓默默观察，一言不发，生怕一张嘴就暴露了自己是个草包，心里却一直惦记着寒松会的秘密，不断在人群中探听线索。
可惜，这些书生知道的并不多，唯一可能知晓内情的，似乎只有赵振。更奇怪的是，这些人都是近些日子才相互认识的，彼此间透着生疏。
眼看皇帝定下的十日之约就要到了，寒松会却迟迟不举办正式文会，陈茯苓也微微感到有些焦灼。
沈文平却很镇定：“最迟明日，就会有消息。”
果然，到了当晚，月色被浓云遮蔽，那群书生突然变得格外兴奋，彼此间窃窃私语，眼神里满是期待。陈茯苓心头一动，今日定有不同。
刘振永远是一副笑意吟吟的样子，好似怎么冒犯他都不会生气，自从陈茯苓遇见他那天开始，就没有见他脸上的笑意消失过。
他来到陈茯苓和沈文平面前：“告诉二位兄台一个好消息，二位被选上了，今夜子时，城西见。”
陈茯苓和沈文平对视一眼，心中一定。
果然，赵振特意补充：“这次入选的只有五人，是娘娘亲自‘钦点’的有缘人。”
周围没被选中的书生们顿时露出遗憾之色，纷纷围上来向陈、沈二人道贺，语气里满是羡慕。
夜色浓稠，月光遮蔽。
陈茯苓和沈文平赶到城西，刘振他们早已等候多时，除了刘振，还有两个生面孔，却对这里的环境熟门熟路。
刘振递给他们几人黑色的眼罩，示意他们带上。
“遮住形貌，心诚则灵。”</p
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陈茯苓不想这么快被怀疑，于是俩人乖乖地上了他们准备的马车后将眼罩蒙上。
车厢狭窄，窗户都被钉死了，一片黑暗中，马车缓缓启动，车厢狭窄逼仄，除了车轮滚动的“轱辘”声，其余几人都沉默得可怕，连呼吸都放得极轻，气氛压抑得如同要去参加白事。
沈文平低声道：“故弄玄虚。”
陈茯苓没有说话，随着马车的颠簸晃荡，她试图凭借声音和颠簸感来判断路线，沈文平似乎被挤得是不舒服，长腿动了动。
赵振轻声道：“沈兄，心要静。此乃通往神境之路，需心怀前程，不可窥探，否则机缘尽失，岂不可惜。”
沈文平没有回答，但是陈茯苓不知为何能从他的沉默中感觉到一丝无语，这也是二人一直疑惑地点，他们是怎么给这群书生洗脑得如此深信不疑的。
不知道走了多久，陈茯苓忽而问道一股若有若无的香气在车厢里散开，她用脚轻轻碰了碰沈文平，却没有得到任何回应。
就在这时，“下车吧。”赵振温和的声音响起，身边窸窸窣窣，众人摘下眼罩，被搀扶着下车。
车厢门被拉开，外面的冷风灌了进来，陈茯苓和沈文平二人坠在人群后，虽是子时，露重，沈文平却面色苍白，抱着手臂发颤。
陈茯苓将身上的衣服脱下披在他身上。
“你刚刚睡着了？”
沈文平眼神略带迷惑地看着他，也不说话，似乎完全没有刚才的记忆了。
怪！太怪了，陈茯苓说不上来，只觉得这几人浑身透露着古怪，不仅是沈文平，另外两个书生的状态也不对劲。
面前是一座破败不堪的庙宇，残垣断壁，蛛网密布，唯有正殿一尊彩漆剥落的女子神像前垫着几盏昏黄的油灯。
而先前那两个书生，如同着了魔一般，眼神迷离而沉醉，齐刷刷跪倒在神像前，口中地念念有词着些什么，声音又轻又快。
陈茯苓还没反应过来，身边的沈文平突然向前迈了一步，像是要跟着跪下去。她怕他摔倒，连忙伸手去拉，却被他带着一同跪在了地上。
前面的赵振回头看了他们一眼，陈茯苓连忙将头低下，躲开他的视线。
赵振顿了顿，收回视线，声音低沉沙哑：“文真娘娘，慈悲渡人。尔等怀才不遇，皆因机缘未到。今日诚心祷告，娘娘自会显圣，赐尔等锦绣文章，金榜题名！”
话音刚落，一个书生突然激动地抬起头，声音发颤，激动地说自己长于律诗工整，却苦于策论空泛，难以把握时政要害，恳求娘娘指点迷津。
陈茯苓被他吓一跳，左右来回瞥，这是在做什么？
这是在做什么！
这哪像书生的文会，更像是一场邪教信徒祭祀。
她忽然觉得自己有点被做局戏耍了。
却见赵振面色镇定，手持一盏油灯，凑近那泥塑的神像身躯。昏黄的灯光下，神像那原本空白、斑驳的腹部，竟然渐渐浮现出数行清晰的墨字。
字迹工整，内容赫然是一篇针对当前边境屯田政策的精妙策论开篇，论点清晰，引经据典，直击要害。
正是那书生刚才所求的“题眼”。
“显灵了！娘娘显灵了！”赵振和那几个书生激动得浑身发抖，磕头如捣蒜，狂喜之情溢于言表。
陈茯苓微微瞪大了双眼。
啊？