谢灵徽的武学启蒙师傅是位曾在江南第一镖局走过镖的女镖师，名叫闳缨，由忠勇伯推荐给谢清匀，这日一人一包袱牵着一匹马到了谢府门前。
谢灵徽第一眼就喜欢上一身劲衣的师傅，随手挽个剑花更是挪不开眼，自此谢灵徽每日天边朝阳升起时分，在后园梧桐树下跟着闳缨师傅学习舞剑。
翌日，院里的动静吸引了二房，最后拉着二房里的几个孩子过来同练，说着：“不如让这几个皮猴也跟着学学练练，权当强身健体了。”对于突然多出的弟子闳缨没有异言，秦挽知吩咐账房以后每月给闳缨双倍的束脩。
由此，对于五日后迎接舅公之事，秦挽知就令谢灵徽留在府中学武不用跟去。
在往日，这般不用背书习字的机会，谢灵徽多是会扯着爹娘的衣袖撒娇求一求，现时略一犹豫，便也爽快接受了。
前一日晚上，谢灵徽到澄观院，秦挽知正在汤沐，谢灵徽在室内转了一圈，左右不见谢清匀，问下人：“爹爹呢？”
“大爷在慎思堂。”
谢灵徽圆葡萄似的眼睛提溜转，转身提着裙摆，健步如飞，一路小跑穿过垂花门，推开了慎思堂的门。
“爹爹。”
闻声，伏案疾书的谢清匀放下笔，谢灵徽已经凑到桌案前，手掌按在紫檀木边上，细细看，额间还沁处点儿薄汗。
“明日我不跟着去了。”
谢清匀颔首，这事早就商量好的：“你自己好生在家中。”
她举着小脸，委以重任：“我不在，爹爹你可要保护好阿娘啊。”
这情景，活脱似两年前，父女俩交换秘密一般。
那时谢清匀奉旨离京公干数月。临行前也是这样，前不久立志要做女侠的谢灵徽握着她那柄桃木短剑，父女二人说了好一阵悄悄话。最后小姑娘眼睛亮晶晶的，挺直尚且单薄的身板，小手把胸口拍得咚咚响，领下任务：“好，保证完成任务！”
时光流转，当下的谢清匀微微一顿，随即眉眼柔和愈甚，摸了摸女儿的脑袋瓜，温声道：“知道了。”
到了舅公一家到达京城那日。天光尚未透亮，府中已是人影攒动。谢清匀一早便起身，敦促小厮将备好的贺礼一一搬至套好的马车中。
朱漆描金的礼盒堆了大半个马车，绫罗绸缎、官窑瓷皿在晨曦中泛着温润的光。
出乎意料的，婆母王氏今日同样出门，说是在屋里待得全身骨头都要生锈，收了帖子去个宴会，和几个姐妹聚一聚 ，不用他们费心。
送走了王氏，秦挽知和谢清匀不久也出发，车轮缓缓向秦府驶去——先去秦家会合，再一块前往舅公的府宅。
谢清匀备的礼格外丰厚，秦挽知透过推开的半扇车窗，瞥见后头那辆车上堆积如山的礼盒，甚至觉得过于隆重了。
他似看出所想，道：“多备些，总不至失礼。”
车帘轻晃，车内静了两息。他却忽然问起那在厚礼中显得格格不入的两箱螃蟹。青壳上还沾着未干的水渍，用草绳捆得结实，尤为新鲜质好。
话问得平淡，不知怎地却莫名有种这事交给他来办，礼物备得这样多，到头还要她再补上些许，仿佛他没办好这份差似的奇怪之感。
秦挽知觉得是自己感觉错了，但也如实相告：“昨天府中进了蟹，想起舅婆和表舅也喜欢食蟹。如今正值蟹肥膏黄，便添些时令鲜物，一会儿去了用来佐酒最好不过。”
谢清匀不言语。
至秦府，朱门早已敞开，丫鬟婆子候在门前。
原是说好到了便一同前去周府，不料秦父秦母亲自迎出来，道是府上马车出了点问题，匠人正在加紧修缮，约莫还得等上一刻钟。
谢清匀闻言，立时派了长岳前去马厩帮忙。
秦母从上至下细致看了眼秦挽知，又似有若无瞥向谢清匀，只现在看见他多少不如往日自然，她不愿表现出来叫人瞧出，侧身让开半步，道：“时候还早，先进去歇歇脚，喝杯热茶。”
花厅内，秦父与谢清匀饮茶闲话，谈及为何不见大哥，方知他一早便去了舅公府上帮着打点。
“四娘，”秦母忽然放下茶盏，声音轻柔而清晰，“你随我进屋说说话可好？”
这话一出，叙话的两人都不觉停了杯，向这边望来。
越窑茶盏捏在手中，秦父眉头皱起，“什么话不能在这里说的？别说太久，眼看就要出发，莫要耽搁了行程。”
秦母唇瓣动了动，终是将话咽了回去，闷声中带着些许不耐烦：“知道了，我娘俩还不能说话了不成？不过说上几句，误不了时辰。”
她又看向秦挽知，目光中几许殷切，看得秦挽知微微躲开视线，起身跟着秦母往屋里去。
“四娘你和……仲麟，你们……”
秦母断断续续，有所顾虑，不敢说全问满。
适才，秦挽知隐隐觉得父亲和母亲之间不太对劲，藏着不快，似有矛盾，时间巧合，不免疑心是因为自己所致。
秦挽知一如前两次给出的回复：“阿娘，纳妾的事子虚乌有，您和爹放宽心，不要再为此劳神。”
“那你自己呢？”秦母攥紧帕子，她没忘秦挽知说她想离开，“四娘，你那日说的话...”
秦挽知眼睫落了落，浓睫在眼下投出两道青灰的影，教人看不出情绪几何，她轻声道：“娘，我有分寸，断不会使你们为难。”
秦母摇摇头，急急抓住她半幅衣袖，喉间发紧，声音里带着极少示人的软弱：“四娘，娘从来不想……”
“我比谁都盼着你能过得好，过得舒心畅意。”
字字句句像一根针，轻轻刺破了她。秦挽知顿感神伤，肩头难以自抑地轻轻一颤，仿佛骤然被抽去了所有力气，连那身天缥色的罗裙都似黯淡了几分。
“为什么？那是为什么？”
她素来不是个执拗的性子。自幼时起，鲜少与人争执红脸，也很少刨根问底地进行追问。
心中知晓着七八成的答案，明确了想要知道的结果，已经足够。
但此时秦母的回话却深深刺痛了心脏。
“为何这些年阿娘每次见我，总要提醒我与他、与谢府的云泥之别、门第之差，提醒我要谨记身份，做个无可指摘的谢家媳妇——”
她喉头艰涩，声音里带着细微破碎的颤音：“在阿娘心里，女儿是否比得上谢府门楣？”
这回问得直白，将多年来积深掩藏的隐痛彻底剖开，展露给秦母。
秦母想也没想，脱口欲答：“自然是比——”话到嘴边卡在喉腔，过往十几年里，她一次次用门第规训女儿的景象历历在目，“比得上”三个字竟显得如斯苍白无力。
她即便是说了，能信吗？如何让人信服？
秦母泄了气，踉跄半步，勉力撑住心力，还是将话说出来：“四娘，你怎会比不上？你比千个万个谢府都要紧……是娘对不起你……”
言至于此，两人俱不好受，虽不似上回那般激烈，但空气中弥漫的哀伤与悲痛，却比任何争吵都更令人窒息难捱。
去往周府路上，秦挽知仍有些情绪低落，不过几句话的功夫，从屋里出来就成了这样。
谢清匀想到昨夜谢灵徽特意来找他交接的模样，他握住她放在膝头的手，开口欲言时，手里的柔荑不落痕迹地轻轻抽离。
秦挽知垂眸避开他的视线，声音轻得飘散在行走的车轮声里：“……抱歉，我需要静一会儿。”
停顿在半空的拇指搓过食指侧，无意识地蜷起，谢清匀道：“你若愿意……我也可以与母亲谈一谈，从中转圜。”
“不用了，都已说完了。”
前几日好不容易缓和的关系似乎更糟糕了。谢清匀唇成一线，凝望着她看向窗外的莹洁侧颜，目深如墨。
周府。府邸朱门新漆，石狮脖系红绸，檐下红灯笼外，悬着“周府”匾额，字迹浑厚刚劲。
小厮躬身相迎，身后仆从捧着各色贺礼，鱼贯而入。
穿过影壁，但见有几人向此处而来。
其中最为出众惹眼者，身着青色的暗纹直缀，面如冠玉，风姿清举，比谢清匀更显儒雅书卷之气。
来人正是周榷。
周家父母迎上前来，周母眉眼含笑，声音里满是热络：“可算是把你们盼来了。”
秦母已于马车内修整衣容，这会儿瞧着毫无异样，她拉住周母的双手：“舅舅、舅母这句话该我说才是，这么多年，总算是把你们等来了。”
几句家常间，身后那人紫服玉带，不言不语，气势天成，难以使人忽视。
周家父母便是不识，也猜出此人就是丞相。周家父母都是老实巴交的人，凭着儿子有出息才来了京城，早前不约而同问过儿子，拿不准要不要行礼，周榷只说不必。
秦挽知叫了人 ，到周榷这里也是礼数周全的一声：“表舅。”
按理，谢清匀应随秦挽知的叫法，但他不说话也无人可说什么。
此际，周榷主动执手行礼，姿态清雅：“谢大人，许久未见。”
谢清匀神色如常，回礼：“周大人，恭喜高升。”
场面几许静默，周父忙侧身引路，打破不知为何怪异的局面：“别在这儿站着说话，快进去坐下慢慢说。”
青石板路上相伴而行，周母瞥见侍从抬进的紫檀雕花礼箱，忍不住：“四娘和谢大人的礼太过贵重。”
秦挽知面容浮笑：“舅婆这是应该的，一家人谈何贵重。”
今日是家宴，不拘礼数，穿过月洞门，但见府内陈设雅致。周母挽着王母拐去说体己话，周榷则十分从容
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，与谢清匀和秦挽知道：“这边请。”
两位母亲这边谈起话来若悬河之水。
“玥知身子重，我就让她别折腾了，改日再来拜访贺喜。”
周母忙道：“不打紧，还是身子为重，怀着身子是要小心。”
秦母想了想进府以来的人，问道：“周榷这些年身边没个人？”
这话说到周母痛处上来了，她手里拈着帕子，眉间凝起愁云：“我这心里正发愁呢。周榷而立之年都过了有几年，亲事却还没个着落。如今来到京城，满目皆是名门淑女，总该有他能瞧上眼的了。”
约是秦府中刚受了女儿痛彻心扉的质问，秦母闻言，心底不由泛起一阵涟漪。
她最初相中的，本是周榷。那年春闱放榜，少年进士打马游街，何等风光。周榷那孩子品貌端正，能力出众，更难得的是胸有丘壑，绝非池中之物。周家又是知根知底的，周父周母皆是和善之人好相处，若将四娘嫁过去，绝不会受半点委屈。夫妻两人，往后必然是能越过越好，红红火火。
她早看得分明，这样的儿郎，前程必是锦绣灿烂。而今再看，她当年果真没有看走眼。周榷这些年在官场步步高升，政绩斐然，如今已是朝中重臣。
从前没有想过，现时却想，假若当初……
秦母喉间发涩，只化作长吁短叹。
周母并未察觉，仍絮絮说着：“我们在京城人生地不熟，还要劳你多帮着留意有没有什么合适的姑娘。”
“使得，”秦母敛起心神，执了她的手，也是真心出主意：“过几日我带你往各府宴席上走一遭，自然就熟络了。”
言此，周母又踌躇道：“只是我儿年岁终究是大了些……”
“这有何妨？”秦母扬唇一笑，“周榷这般年纪便已身居高位，正是争相择选的金龟婿。”
周母唉叹一声，语气里透着几分真切的惋惜：“只怪我儿与四娘终究缘分浅薄。若当年能成，想必……想必也是桩……”
话一出口突觉不妥，只因转念想到，秦挽知现在贵为丞相夫人，圣上亲封的一品诰命，金章紫绶，荣华富贵。这般尊荣，岂是寻常官宦人家可比？与他们家眼下相比，不比和她儿子生活得更好？
当年也是两个人私下说了说，对儿女结亲有所属意，旁的明面上的一概未到那一步。
这时说这话恐惹人不快，周母忙用绢帕轻掩唇角，眼底掠过一丝懊恼：“哎呦，瞧我这张没门的嘴说了什么，尽是些没边际的糊涂话，你可千万别往心里去。不说这个了，你来看看，我也给你带了点老家的东西。”
这厢，周榷领秦挽知与谢清匀移步至后园，到水榭。
日光透过枝叶在青石砖上投下斑驳的影子。三人踏进水榭，周榷随即示意侍从奉上锦盒，对秦挽知温言道：“这是给你和两个孩子备的薄礼，多年未见，权当一点心意，万莫推辞。”
话到这份上，秦挽知只得接过木匣：“多谢表舅。”
谢清匀随手替秦挽知拿过，道：“周大人劳心，还为我们备礼。”
周榷笑而未语，落座后，忽而言：“四娘也许不知，多年前谢大人外任，我与谢大人有幸见过面。”
这事秦挽知当真毫不知情，谢清匀外任时，两人定时互通书信，信上也并未提及过。
秦挽知感兴趣：“竟有如此巧合之事。”又扭颈看一眼谢清匀，面上无甚清楚，看着像是不记得。
可能就是碰巧偶遇，不记得也是常事。
周榷却已道：“看来谢大人贵人多忘事，想来是不记得了。”
谢清匀不起波澜，平声：“事多如牛毛，方才细想，仿似是有一次巧遇。”
不值得记下罢了。
周榷别有深意：“是么。”
这时秦挽知大哥赶来了，搅散了愈演愈怪的气氛。
到吃饭时候，水榭间已设下八仙桌。侍女捧着黑漆托盘鱼贯而行，时令蟹馔盛在青瓷盘中，菊花酒斟在琉璃盏内。
谢清匀自如接过银制蟹八件，取出一把精巧的小锤，轻轻敲开蟹壳。他动作优雅如执紫毫，不过片刻，便将一整只蟹的蟹肉与蟹膏完美剔出，盛在白玉盏中，自然地放到秦挽知面前。
本就是贵客，常被注视之人，这一下饭桌的人都瞧在眼中，周母夸道：“四娘与谢大人夫妻感情甚笃。”
周榷默然，与谢清匀对上一眼，嘲讽勾唇。
接风宴结束，一路回到谢府，都喝了点酒，两人话不多，只谢清匀又握她的手时，秦挽知没似上回，静静地任由相握。
到谢府，门前停了辆马车，秦挽知看着有几分眼熟，却也想不起来。
下了马车，谢清匀问下人：“府中来了客人？”
“回大爷，林少卿的夫人和林家三姑娘现在府中。”