沈鹤归起身，重新坐回了案前，言简意赅道：“讲。”
“罪臣的确做过很多次抢手，且收了很多代考费。但罪臣可以发誓，雇罪臣代考的所有秀才或举人，罪臣都未好好地写合适的代考文章，那些过于优秀的文章，最后都必须经过多次修改，才能被抄至朱卷上，他们是能得功名，却也得不到太前的功名，因为文章的精髓已从多次修改中流失。”
“至于寥寥几个不用修改的，往往他们本身就颇有才华见识，只是失了些信心或者一时想不开，想走近路罢了。”
沈鹤归冷笑一声：“如此说，代考前，你还筛选了一番？”
“是的，但人在官场，往来都是人情关系，有些代考，罪臣一寒门出生的微末小官，不得不妥协，而且罪臣不做，也会有别人做。”
她说的是实话，燕京最不缺的便是有学识本领，会写文章的读书人，她若拒绝得罪人事小，让庸才得了名次极前的进士，又成功混过殿试，混迹官场，才是大事。
“鹿文笙，你放肆！”沈鹤归不这么想，他心底的火气终于被挑起来了。
他生于皇家，再如何不受宠，这官场也是他沈家的官场，鹿文笙这句话等于指着鼻子在骂，是他沈家没管理好官场。
西暖阁外，冯苟被惊的瑟缩了下，他扭头看向边上的林守白，悄声打探：“殿下打算如何处理鹿编修？”
冯苟问的委婉，但林守白明白他是在打探鹿文笙的生死。
林守白：“若是死，大伴打算如何？”
冯苟：“咱家身边缺个贴心的干儿子，观鹿编修就很好。”在他看来，赖活着总比死了强，人一死，等于什么都没有了。
林守白生于京城世家，自有清贵傲骨，不似冯苟这般从泥地里滚出来的人，他心想，阉割入宫还不如直接杀了鹿文笙，以免受辱背负世人耻笑，所以他开口透露，想打消冯苟的念头，“放心，死不了，顶多受些皮肉之苦。”
小憩片刻，又发了一身汗，原本堵塞的鼻腔竟通畅不少，鹿文笙跪在软垫上，顿觉头脑清晰。
“罪臣知忠言逆耳，但心底有些话不得不说。”
沈鹤归还没坐上皇位，便将她干的坏事在这么短的时间内挖了出来，可见手段不凡，这官不做也罢，省得日日在沈鹤归眼皮底下提心吊胆。
真是搞不懂，多少蠹虫硕鼠啃食着江山基业，他沈鹤归视而不见，偏偏揪住她这点在淤泥里求生的手段不放。
鹿文笙心底掠过不平，但面上不显。
“罪臣一开始也想做好官，可朝廷给的俸禄实在是太低了。正七品编修，年俸为九十石粮食，若真发粮食也就算了，可现实往往是折色成钞，布，胡椒等物发放。钞票泛滥贬值，形同废纸，折色实物往往无用，实际购买力往往只有名义标准的几分之一，甚至十分之一。”
“不怕殿下笑话，臣的第一份俸禄，直接吃成了全家便秘，家中母亲直接犯了痔疮。那点微薄的月俸除去房租与日常开销，连给母亲买剂好药都捉襟见肘。”
鹿文笙说到此处，干脆放飞自己，一口一个罪臣，她可太委屈了。
“因为在官场上我毫无根基，所以我不想，也不能做干净无暇纯臣，成为异类，然后屡遭排挤。为官四年我没贪，靠的全是自己的本事在赚钱，不怕殿下查。”
“最开始，我也不想借京债度日，那高利贷我也还不起。过去我需要官身来保护我的母亲。”还有她自己。
稍作停顿，鹿文笙的嗓音低了下去，“现在，不需要了，这穷京官我也不想做了。”
鹿文笙一口气说完，沈鹤归沉默了良久，火气渐消。
他垂眸看着跪在下方的人，他不像其他罪臣那般摇尾乞怜，反而将官场最不堪，最现实的疮疤直接撕开，血淋淋地摊在他面前。还是第一次，有人将“俸禄太低，不得不另寻他路”说得如此理直气壮，又无可奈何。
两人一坐一跪，任由沉默蔓延。
鹿文笙的双膝逐渐发麻。
狗日的封建太子，她不伺候了！几乎每见一次都要让她跪好久。
屋外明月渐渐东移，不知过了多久，烛火的爆裂声打破了凝滞的氛围。
沈鹤归将目光重新落在鹿文笙身上，道：“你口口声声说凭自己本事赚钱，那你可知，你卖的本事，动摇了科举根基，欺的是君父，害的是天下寒士的希望！这与你鄙夷的那些贪官污吏，在祸国殃民的本质上并无不同。俸禄微薄，不是你将才学明码标价，践踏国法的理由！”
鹿文笙就地俯首，而后直起上半身，借机微微挪了挪膝盖，换上恭顺模样：“所以这罪，臣认的心甘情愿。第二年，手头不紧后，为了赎罪，臣便将所有的代抢费用都用在了接济流民与灾民上。每一笔都记录在册，殿下若不信，臣可以回家将账册取来。”
她在试探沈鹤归的态度，他若想在今夜直接杀了她，又或想将她下狱，她便直接拿圣旨要挟他。
鹿文笙说这段话的时候，沈鹤归起身去剪了烛芯。
焦黑碳化的末端被剪断，那原本摇曳昏沉的火焰，倏地重新挺立，焕发出明亮而稳定的橙光。
沈鹤归抬手撩了撩烛火，似在逗弄，驯服，“科举舞弊，依照国法，重判为枭首或者流刑，轻判为杖刑，鹿编修你想要哪种？”
作为一个成熟的官，她一个都不想选。
鹿文笙沉默以对，无声反抗。
见鹿文笙一直沉默不言，沈鹤归转身，目光似箭般锋锐，嗓音不高，却带着千钧之力，每一个字都敲在鹿文笙的神经上：“很难选？”
他的眼神让鹿文笙想到了射死户部尚书的那轻巧一箭。
鹿文笙不自觉搓了搓官服，问道：“敢问殿下，选杖刑是打几下？”不得不选的话，还是后面一个比较好，两害相权取其轻。
“鹿编修觉得几下合适？”沈鹤归将问题重新抛给给鹿文笙。
这还能选？
鹿文笙试探道：“十下？”
沈鹤归反问：“十下？”
鹿文笙心头一紧，难道说少了？正欲改口，却听沈鹤归应道：“可。”他以为鹿文笙会选一下。
她不理解，沈鹤归为什么又突然变得这么好说话。
“孤可以从轻处罚你，但你得帮孤一个小忙。”沈鹤归重新走至鹿文笙面前，俯视道：“代考四年，又与张勉之走的极近，想必知晓一些要查很久才能查到的事情吧。”
鹿文笙的双眸微微睁大，抬头直直望向沈鹤归的眼底。
这根本就不是小忙！他要她背叛肃王与陛下，做一个倒向另一边的墙头草！
鹿文笙直视沈鹤归，可以算为僭越犯上，但沈鹤归并未计较。
他看着她，如同在审视在网中挣扎的猎物：“怎么，很难抉择？”
短短几息，鹿文笙的心思百转千回。她在考虑是否直接拿出圣旨与沈鹤归交换，借此脱身。
算了，还是留一留，将圣旨拿出来，说到底也是背叛，而且还将后路绝的更狠了。
“还请殿下予我纸笔。”鹿文笙妥协道。
上好的宣德纸，连同御笔被沈鹤归房置眼前。
鹿文笙挑拣了些列于纸上。
她就写个头，藏在水面下的冰就让沈鹤归慢慢查吧，反正治标也治不了本。
待她写好，沈鹤归便唤来林守白将鹿文笙带下去行刑，顺便嘱咐将人送回家取账册。
鹿文笙未归家，栾树胡同尽头的小院里也保持着灯火通明，宋枝蕴与萤娘都还未入睡。
鹿文笙倚靠在熟悉的门边上，刚抬起手，还未及叩响，那扇门便从内里被轻轻拉开了。
宋枝蕴衣着整齐的立在门后，一眼便瞧见鹿文笙异常苍白的脸色，心头一紧，急忙上前一步搀住她的胳膊，将人小心翼翼地引进院内：“你这孩子脸色怎么这么白！”
宋枝蕴的声音里带着掩饰不住的心疼与焦急。
“我没事，娘放心。”
已过子时，天黑夜寒，林守白特意将自己的披风借给了鹿文笙，那玄色的厚实披风将她从头到脚裹得严实，又因太长拖曳在了地上，恰好掩去了她行走间那份难以察觉的滞涩与僵硬。
宋枝蕴全然未觉，只当女儿是冻着了，急着要将人往屋里带。
林守白的目光从拖曳于地面的披风下摆收回，抬眸提醒：“鹿编修。”
鹿文笙心领神会，压下臀上的隐痛，尽量让声线平稳些：“娘，去将我藏在枕头里的账册拿来。”
宋枝蕴这才注意到女儿身后那身着赤红飞鱼服的挺拔的身影，以及那人腰间在夜色中泛着幽冷光泽的绣春刀。她在燕京住了四年，自然知晓这身装扮意味着什么，脸色瞬间白了白。
这下她更加紧张了。
“文笙……”宋枝蕴攥了攥她的衣袖，眼底满是担忧。
鹿文笙被这么一攥，差点没站稳。
宋枝蕴想要多说些什么，但鹿文笙直接打断了她，并催促道：“天色不早了，别耽误大人办公。”
“诶，娘这就去。”宋枝蕴被办公二字慑住，只想快些打发走林守白这尊煞神，转身便急匆匆地往屋内走去，脚步又快又乱。
待宋枝蕴走远，鹿文笙才扭头对林守白低声道：“多谢大人的披风，过几日洗净晾干了再还与大人。”
“鹿大人客气了。”林守白回应简洁。
鹿文笙顺便又挑了几句话头，与
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林守白寒暄着，避免冷场尴尬。
待接过宋枝蕴递上来的账册，林守白并未当场翻阅，只是掂了掂分量，而后道：“东西既已收到，林某便不久留了。鹿编修好好养，明日早朝记得来。”
“多谢大人提醒。”她努力扯出一个笑容，送走了林守白。
见车马载着林守白彻底走远，宋枝蕴立马将门栓牢牢插上。
萤娘挎着大包小包从阴暗处站了出来，连忙去扶鹿文笙，刚才她站的远，所以看的真切，郎君身上有伤，在忍痛。
鹿文笙：“我不是让你俩走吗？怎么不走？”
青萤解释道：“下午是走了的，但我见张首辅那个大贪官都全须全尾地从宫里出来了，便想着，连他都无事，郎君定然也能化险为夷。”
宋枝蕴也在一旁点头附和：“你一贯聪慧，娘知道你定会平安出来的。”
鹿文笙不知该哭还是该笑，但此篇已翻过，便不打算多说。
“暂无性命之忧，但殿下罚了我十杖。”在宋枝蕴惊嚷前，鹿文笙急忙安抚：“不严重，就是做做样子，现下有些肿而已。”
“十杖！？”宋枝蕴倒抽一口冷气，声音瞬间拔高。她这个亲娘都舍不得打！
鹿文笙叹了口气。她就知道会是这样。
鹿文笙示意萤娘扶她进屋，而后道：“娘，周围邻居都睡了，声音小些。”
其实若走得足够慢，将那点力道放得极轻，疼痛尚在可以忍受的范围内。
“哎，好，好。”宋枝蕴嘴上小声应着，同时三两步抢走至鹿文笙身前，毫不犹豫地俯下身，将不算宽阔的背脊展现在女儿眼前道：“娘背你进去，别走了。”
都是这世道做的孽，她好好的女儿被磋磨至此，这些罪都不是她一个女儿家该受的。
鹿文笙看着母亲微微弓起的背影，鼻尖微酸，却也不扭捏，直接小心翼翼趴了上去，纤细的胳膊轻轻环住了宋枝蕴的脖颈。
宋枝蕴日常在家操持，粗活、农活都做惯了，臂膀和腰腿都蕴着实实在在的力气。她稳稳地托住堪堪百斤的鹿文笙，腰腿发力，毫不费力地便站了起来，步伐扎实地朝屋内走去。
萤娘不好去扶鹿文笙的臀，便只能换地去扶她的腿，以减轻宋枝蕴的负担。
萤娘在二人身后不紧不慢的缀者，目露艳羡。若是她的母亲如郎君的母亲一样该多好。
三人便在这沉静的夜色里，以一种缓慢而安稳的步伐，一步步走向那盏为鹿文笙留的夜灯。
……
这夜，沈鹤归躺在新榻上做了一个十分旖旎的梦。
梦里水汽氤氲，暖雾遍地，水波带着鲜艳的花瓣涤荡周身，却压不下他心头涌起的莫名燥热。
两步外，一道纤秾合度的身影背对着他，青丝如瀑，湿漉漉地贴在光滑的脊背上，水珠沿着那优美的曲线缓缓滚落，最终没入水下引人遐思的隐秘之处。
沈鹤归不受控制地抬腿靠近。水波随着他的动作轻轻晃动，扰乱了满池平静。
他的指尖缓缓触上那微凉的后背，心中悸动无比。
女子纤细温暖的胳膊主动缠绕上他的肩头，而后短暂触摸了他的喉头，再一路向下点去。
水汽散去些许，露出她朦胧的脸，她似乎想说什么，最终却只逸出一声极轻的低吟。
那声音像一根羽毛，轻轻搔刮过他的心尖，再带起一阵麻痒感。
他想抓住她，指尖却违背心意，掠过她散落鬓边的一缕潮润发丝。发丝上的香味有些熟悉，却想不起来是在哪里闻过。
“殿下……”她呢喃道。
他听见自己喉间溢出一声低哑的轻唤，作为回应。
下一刻他不再克制，猛地将人揽入怀中。
滚热的躯体骤然紧密相贴。
宽阔的池水仿佛瞬间沸腾，灼烫着彼此的皮肤。她在他怀中微微颤抖，像只受惊的雀鸟，那点无力的推拒反而激起了更深的掠夺欲。
不知过了多久，欲望稍减，他俯下身，试图攫取那两瓣透着嫣红的唇……
可梦里的女子却突然反抗，直接变脸弓身怼向他最脆弱的部位。
“唔！”
鹤归猛地惊醒，从榻上坐起，胸口剧烈起伏，额间沁出一层薄汗。
窗外月色清冷，月光透过窗棂洒在地上。
寝殿内一片死寂，唯有他自己的急促喘息清晰可闻。
他下意识抬手，指尖似乎还残留着梦中触碰到的细腻湿润，鼻尖也仿佛萦绕着那缕若有若无的惑人香气。
沈鹤归闭上眼，深吸了一口冰冷的空气，试图压下身体里的躁动不安与余热。
不对，不对，他很久没有这种感觉了。