“小姐，都收拾妥当了。王掌柜差人传信过来，说他和车队在城西等着您。”
“好，你们再仔细检查一下，看看有没有遗漏，我们马上就出发。”
经过一夜的休整，苏玉淑感觉精神好了许多。昨天她让林长亭不必相送，可此刻望着空荡荡的巷子，心中还是不禁涌起一丝失落。
这样其实也挺好。
没有矫情的离别场景，没有悲情的目送时刻，倒也干净利落。她深吸一口气，强行将那些翻涌的情绪压在心底，转身对身后的绿萝和石竹说道：“走吧，我们该出发了。”
主仆三人登上马车，车轮缓缓转动，马车渐渐驶离了这座承载了她十七载光阴的城镇。
熟悉的街景不断向后退去，最终模糊成一片虚影。苏玉淑撩起车帘的一角，望着远方灰蒙蒙的天际，她深知此去前路漫漫，必定不会一帆风顺。
纵使刀山剑海，她绝不退缩。
听着车轮声慢慢远去，墙角里的两个人才探出头来。
“林兄，这么巧。”
“苏兄说笑了，你也是。”
“不好意思，这是我家。”
林长亭的脸上少见地闪过一丝尴尬：“那你躲什么。”
苏玉鸿摸了摸自己的后脑勺：“她不让我送。不过你又躲什么？”
“她也不让我送。”
两个人打着哈哈站在巷口的晨光里，一时竟有些手足无措。苏玉鸿搓了搓手，望着马车消失的方向，低声叹道：“这丫头，从小就犟得像头牛，认定的事八匹马都拉不回来。”
“她应该走自己的路。”林长亭的目光从未离开那空荡荡的巷尾，“我会保护好她的。”
苏玉鸿转头看他，眼中带着几分探究：“这算是你的承诺吗？”
“当然。”林长亭意味深长地一笑，“待我将私盐案的人证物证都整理好，我便回京城。”
“我会求父亲把京城一带的商路交给我，我不会让她一个人孤军奋战的。”
两人目光交汇，心领神会地朝着相反方向迈步而去。这三人所处的战场虽各有千秋，却又相互交叠。在这充满了波谲云诡的局势里，唯有全力以赴奋力一搏，才能杀出一条生路。
众人坚韧的力量恰似条条支流，终将推动他们在命运的长河里汇聚，共同奔赴海晏河清，天下太平。
苏玉淑按照约定，在城西门楼下与王山见了面。师城距离京城骑马大约需要五天的路程。只是此次所携带的货物颇多，金匠和调香师傅中还有年事已高之人，故而行进速度比平时慢了不少。尽管走的是商路官道，但她还是特意带上了林长亭送给她的礼物——
那柄匕首。
她仍清晰地记得，两人第一次闹别扭，是因为自己曾用刀指着他。当时她也不明白这人怎么这么大的脾气。如今回想起来，倒是有意思的很。
苏玉淑轻轻抚摸着锋利的刀身，她的眼神比刀刃的寒光还要冰冷。突然，她意识到一件事——对于林长亭，她似乎依旧知之甚少。
“到头来……还是什么都没问出来。”
“小姐，你在嘀咕什么呢？”绿萝伸手摸了摸她的额头，“莫不是这几日累着了？”
她慌乱地挤出一丝笑容：“没有，就是念叨念叨账目。”
石竹小心翼翼地从她手中接过匕首，细心地放进木盒里：“小姐，你先休息一会儿吧，车里颠簸，就算是想着林大人，也别摸这么危险的东西。”
“我！我哪有想他！”苏玉淑如同一只被踩到尾巴的猫，浑身猛地一颤，若不是有车顶挡着，只怕此刻人都要飞出去了。
绿萝和石竹相视一笑，两人脸上露出一副了然于心的神情。
“我哪有想他~~”绿萝学着苏玉淑的模样阴阳怪气地说道。
“你！我不理你们俩了！”
她气哄哄地别过头去，再不理两个人。
此行虽山高路远，但倒也顺遂无虞。
到达京城已是七日之后。
王山策马来到车厢旁，隔着帘子远远说道：“大小姐，用不了多远就到了，您先准备一下。我这就去城中客栈安排打点，您和师傅们慢慢赶路便是。”
“有劳王大哥了。”
马蹄声渐渐远去，苏玉淑掀开轿帘，只觉这京郊的空气都要热上几分。路边树影斑驳，几枝枯叶将阳光筛成细碎的金点。
远处隐隐约约传来商贩的吆喝声，夹杂着车马辚辚的声响，还有迎来送往的小厮的招呼声。与师城相比，京郊的喧嚣更多了几分鲜活的烟火气，也多了一丝危险的味道。
人声逐渐鼎沸起来，绿萝凑到窗边，指着远处巍峨的城楼惊叹：“小姐您瞧，那便是京城的永定门！这可比咱们师城的城门气派多了！”
不同于他人的兴奋，苏玉淑心中充满了紧张。她自认自己是难得一见的商业天才，可要在这偌大的京城站稳脚跟绝非易事。她身上背负的不止是自己的未来，还有苏家全家的姓名和盈字号同僚的身家。
京城，多少人的向往之处，更是无数人折戟沉沙的修罗场。这里的每一寸土地都浸透着权力的博弈，每一阵风里都裹挟着无形的刀光剑影。苏玉淑放下车帘，闭上眼睛深吸一口气。再度睁开眼睛之时，一双黑亮的眸子里重新写满了野心。
好京城，好战场。
此间商衢，正为我纵横捭阖之疆域！
“停车！”
车厢微微一晃，一行人抵达了城门下。京城的盘查要比其他地方严格许多，好在苏玉淑提前准备好了保人保书和行会证明，这才有惊无险地过了一关。
“放行！”
一阵颠簸过后，笼罩在马队上的城门阴影消失不见，取而代之的是万丈阳光——
马车驶入京城，宽阔的街道上车水马龙，两旁商铺鳞次栉比，朱门粉墙间旌旗招展，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声交织在一起，汇成一股生机勃勃却又暗藏汹涌的洪流。
苏玉淑再也坐不住了，她干脆翻身上马，将这京城的初景尽收眼底。身着各式服饰的行人在她身旁摩肩接踵地走过，街边的商铺更是让人目不暇接。酒楼茶肆中飘出阵阵诱人的香气，几家店铺里展示的商品，甚至是她从未见过的。
她勒住缰绳，缓缓前行，这京城的繁华富庶远远超出了她的想象。原本以为自己身为首富之女，对世间珍奇已了如指掌，此刻才明白天外有天。
那些精致的琉璃器皿在阳光下流转着七彩的光晕，来自西域的地毯纹样繁复而瑰丽，还有她最熟悉不过的江南丝绸，色泽鲜亮得仿佛把整个春天都织了进去，质地远超师城所有。
她一边看，一边在心中默默盘算，玉海楼的产品虽有优势，但在这京城之中，想要脱颖而出还得另辟蹊径。若是仅有技术而缺乏巧思，莫说盈利，只怕连生存都成问题。
然而，若巧思过度……这京城表面看似风平浪静，可稍有不慎便可能得罪他人。
先拿到公凭，其他的仍需从长计议。
“你们先回客栈和王掌柜一起打点，我去一趟商税务，结束了立刻回来。”
“小姐！小姐！您一个人……小姐！”
任凭绿萝把嗓子都喊破了，苏玉淑也没有回头，她只能眼睁睁地看着自家小姐的身影消失在人群之中。
石竹摇了摇头：“就知道叫不住她。咱们还是做好自己该做的事，安安心心地等她回来吧。”
“可是这京城这么大……万一，万一出什么事……”
“这可是天子脚下，龙脉所在，你怕什么？难道还能有人敢在这里打劫不成？”石竹浅笑一声，“你也不看看你家大小姐是什么人，她不惹出点事儿来就已经很不错了。”
京城的官府衙门分散于各处，依照林长亭事先的指引，这商税务位于城北的后市街，与户部衙门隔街相对。
商税务的朱漆大门前悬挂着一块黑底金字的匾额，大门两侧不像其他衙门那样立着两尊石狮，而是架着一个巨大的税务榜，上面贴满了税率、税则、京城受罚商户名单等公文。
这里虽肃穆威严，却也透着商贾的灵活气息。门前往来之人多是身着缎面长袍的商贾，个个神情恭敬，手中或捧着文册，或提着礼盒，显然都是前来办理各类商事手续的。
苏玉淑翻身下马，将缰绳递给路边茶馆的小二，特意多给了几枚铜钱，嘱咐其好生照看马匹。她整理了一下衣襟，把早已准备好的文书契约揣进袖中，深吸一口气，随着人流迈步走了进去。
前面排队办事的人不少，她趁机仔细打量了一番这京城的府衙。商税务是典型的官家建筑，青砖灰瓦，飞檐翘角，规整又不失气派。里面的匾额稍小些，可“京都府商税务”几个大字潇洒威严。
她踩在略有些湿润的石砖上，仿佛整个世界只剩下自己。直到周围的人声再次包围而上，她才第一次有了身处京城的实感。
“下一位——”
苏玉淑还沉浸在自己的思绪中，忽听得一声吆喝，她忙抬步向前走去。
柜台后坐着一位身着官服的差役，见她走近，便抬起头来，目光在她
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身上扫视一番，见她虽为女子，却气度不凡，衣着华贵，便知不是寻常人家，语气倒也客气了几分：“姑娘可是来办理商事手续的？”
苏玉淑微微点头，从袖中取出文书契约，双手递上：“正是，小女子初来京城，欲在此开办商铺，特来办理公凭。”
那差役接过文书，仔细翻看起来。他的脸上闪过一丝异样之色，将这封信翻来覆去地看了许多遍。
“可……可是有什么不妥？”苏玉淑小心翼翼地开口。
“苏小姐，您这公凭我办不了。”差役恭敬地双手递还信封，“烦请您移步廨舍，找我们知事钱大人。”
不会是林长亭这家伙的亲笔没什么用吧……
她胆战心惊地捏紧了信封，这可是她在京城最重要的身家了。
廨舍位于商税务后院，穿过一道月洞门，便见几间青瓦白墙的屋子。苏玉淑抬手轻叩门扉——
“进来！”
她推门而入，只见一位身着深绿色官服的中年男子正端坐在案前，手中握着一支毛笔，案上堆满了文书。
“钱大人，民女苏玉淑，方才差役大哥说，我这封信需得您亲自过目。”苏玉淑上前一步，恭敬地递上文书。
“什么东西要我亲自看……”
钱大人抬头瞟了她一眼，目光在信封上停留片刻，随即拆开细看。他的眉头渐渐皱起，脸色也变得凝重起来。
“哎呀，苏小姐！怠慢怠慢啊！”他突然站起身来，笑得胡子都跟着抖动，态度亲切异常，“原来是林大人的……呃……好友呀！您让人来一趟不就是了，怎么还亲自来取公凭呢！”
苏玉淑按捺下心中疑惑，硬着头皮点头道：“钱大人您客气了……”
钱大人亲自从案后绕出来，引着苏玉淑在旁边的椅子上坐下，又亲自斟了杯茶递到她手中：
“苏小姐有所不知，这林大人在我们京城官场可是响当当的人物，他推荐的人，我们自然是要格外重视的。”
苏玉淑接过茶杯，心中却更加疑惑。林长亭一个被贬御史，怎么会如此大的势力？可眼下她也只能点头附和：“钱大人过誉了，林大人只是与我家有些交情罢了。”
钱大人摆了摆手，神情颇为神秘：“苏小姐不必谦虚，林大人向来眼高于顶，能与他有交情的，必定不是寻常人物。您这公凭，我这就给您办，保证让您满意。”
说着，他便回到案前，提笔在文书上飞快地写了起来。苏玉淑坐在一旁，心中五味杂陈。她本以为来到京城会是一场艰难的战斗，没想到却因为林长亭的一封信而得到了如此优待。
不多时，钱大人便将写好的公凭递到苏玉淑手中：
“苏小姐，您的公凭已经办好了。有了这个，您开商铺也好，进行会也罢，都是一句话的事儿。您以后在京城有什么需要帮忙的，尽管来找我，我定然全力相助，不辜负林大人一片美意！”
苏玉淑接过公凭，心中一块大石头总算落了地：“多谢钱大人，您何须如此客气，若是有用得到小女的地方，您尽管吩咐。”
“是是，能帮上您和林大人的忙是下官的荣幸……”
“哪里哪里，钱大人是百姓的父母官，您实在是劳苦功高……”
“是苏小姐慧心过人，您定能在京城一帆风顺……”
“钱大人才是慧眼识珠，您肯定是官运亨通……”
两人不断推脱寒暄着从廨舍出来，苏玉淑不住地抱手鞠躬，脊椎都快要折断了。好不容易才得到片刻清净，她这才仔细端详起手中的公凭。
“京都府商税务”的朱印红得似血，在阳光之下微微泛光。“公凭”两个大字工工整整地写在最上方，下面还有钱大人的亲笔批注，让这张淡黄色的厚麻纸透着一股威严。
她既为事情如此顺利而感到庆幸，心中却又隐隐有些不是滋味。
自古以来，商人地位都十分低下。这些年，她更是没少看官府的脸色，没少遭遇克扣盘剥。林长亭身居高位，仅仅修书一封就能有这般成效，这是用多少银钱都换不来的。
她回头望去，官府还是刚才的官府，只是她的心境变了。
权乃利也，不争弗占。权乃主也，不取弗安？
她真切地品鉴到了权力的滋味，权力可真是个好东西，既然能帮到她，那她也可以将其握在手中去帮助他人。
或许这公凭来得不光彩，可不论如何，她苏玉淑只要结果。
这只是一个开始。
她要一步一步往上爬，直达繁星，直抵彼岸。