回到自己的小院，辛夷、迎春、丁香、海棠等花树花草次第开放，满园醉人春色。楚绢心中快意，干脆取来笔墨，在院中即兴画就一幅百花争春图。
她运笔如飞，很快，图中便呈现出春日的蓬勃生机：柳丝轻拂，新绿初绽，各色花卉竞相开放，争奇斗艳。
而画的中央，那一支红梅尤为引人注目，它傲然屹立于料峭春风之中，枝干遒劲，红瓣似火，仿佛要将所有寒意都驱散。
“小姐画的真好！”
两个清脆的声音自身后传来。婢女赤芍和碧桃原本在廊下低头捡拾着飘落的各色花瓣，用干净的帕子小心翼翼地包裹着，听见动静，忙抬起头来，见楚绢已然收笔，便一脸崇拜地凑上前来欣赏画作。
“小姐的才学一向出众，琴棋书画，哪个不是样样精通？”赤芍圆圆的脸上满是笑容，眼睛都弯成了两个月牙。
“可不是嘛，壶州那位王举人见了小姐的字，都惊叹不已，说小姐的书法有大家风范呢！”碧桃也附和道，语气中满是与有荣焉的自豪。
楚绢无奈一笑，伸手揉了揉赤芍的发顶：“哪有你们说的这么神，我不过是比旁人学得快一些，记性稍好些，便多掌握了几样学问罢了。”
她放下手中的画笔，神色变得郑重了些，对着两个丫鬟叮嘱道：“等入了族学，里面皆是饱学之士，学问渊博，见识更是广博，你们可不许再这样夸耀我了！不然，惹了兄姐们不快事小，害得夫子以为我是狂妄自大之徒，那可就坏了。”
赤芍和碧桃闻言，立刻会意，连忙伸出双手捂住嘴巴，做出封口的手势，连连发誓道：“奴婢省得！小姐放心，我们一定不说，绝不在外人面前乱讲！”
话落，三人皆支撑不住，忍不住捂着嘴笑作一团，前仰后合。
楚绢仰天倒在柔软的草地上，望着湛蓝的天空，嘴角漾起一抹真切的笑容。
然而，笑声渐歇，一股难以言喻的寂寥却悄然漫上心头。
“欸，你们说，”她忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的迷茫，“这族学，是不是只能我们楚家族人才能入？”
“小姐想什么呢？”赤芍奇怪地看了她一眼，“族学族学，自然只有本族的子弟才有资格进去读书学习啊。”
“我是想……”楚绢顿了顿，眼神变得坚定起来，“能不能让你俩也跟着我一起读书？学些学问，识些字，日后也好有个傍身的长处，不必一辈子只做些洒扫庭院、端茶送水的粗活。”
赤芍和碧桃听了这话，顿时惊得愣住了，随即连忙“扑通”一声跪倒在地，连连磕头。
“欸欸欸怎么突然跪下了？”楚绢急得起身去扶，却被两人攥住裙角。赤芍的指甲几乎掐进她身上百褶裙的衣料里，声音带着哭腔：“小姐这是要折煞奴婢了！我们……我们哪有资格跟王孙公子们一道读书？”
楚绢蹲下身，一手攥住赤芍的腕子，一手去扶碧桃的胳膊。她能感觉到赤芍手指上的薄茧，那是整日干粗活磨出来的；碧桃手肘上上有块淡红的疤，是之前给炉子添炭不小心烫的。
“什么资格？”她轻声问道，语气中带着一丝不平，“我生为高门贵女，有爹爹悉心教导我读书明理，有专门的先生给我讲授圣贤之道。他们认为女子也当有学问傍身，即便只是一介女流，也不该困居后宅，碌碌一生，虚度光阴。
“可你们呢？你们同样聪明伶俐，只是没有父母为你们筹谋前程，难道就要因此沦落到那暗无天日、没有希望的命运里去吗？”
她抬起头，目光灼灼地看着她们，语气恳切，“天底下，不该有这样的道理！只因为你们生而卑贱，就不能有读书识字、改变命运的机会？”
赤芍和碧桃听着这番话，眼中早已蓄满了泪水，泪水在眼眶里不停地打转。二人再次纷纷叩头，声音哽咽，带着无比的感激：“奴婢……奴婢谢过小姐！小姐大恩大德，奴婢永世不忘！”
“欸欸欸！怎么又跪下磕头了？快起来，快起来！”楚绢无奈，只得一手一个，将她们从地上拉了起来。
赤芍先一步站稳身子，又赶忙掺扶住碧桃。接着，两人竟学着学堂里学子们对待先生的礼节，虽有些笨拙和不熟练，但还是恭恭敬敬地对楚绢做了一个揖。
“蒙小姐抬举，让我们也能入学念书。今后，小姐就是我们启蒙的恩师，我二人定当以弟子的礼仪侍奉小姐，报答今日之恩情！”赤芍率先说道，语气中充满了感激与决心。
碧桃慢了一步才爬起来，也学着赤芍的样子，认认真真地作了个揖。她不像赤芍那般机灵，用衣袖胡乱地擦了擦眼角残留的泪痕，声音依旧有些哽咽，带着几分羞涩和笨拙：“小姐若是不嫌弃，奴、奴婢明日起，一定早早起来给您研墨铺纸！”
楚绢望着她们发顶上因刚才跪下而翘起的几缕碎发，阳光洒落在她们的发间，竟让她恍然忆起前世的同窗密友。那些年，她们在同一间教室里备战高考，在课业间隙为同一株玉兰停留，在同一张纸上写下自己梦想的院校与未来……
往事历历在目，不觉间，她也湿了眼眶。
在这个孤身一人的陌生世界，她终于有了可以并肩的人。
在自己院内用过午饭，楚绢正在院中散步消食，又进来三名仆妇，个个身着绫罗华裳，为首一人更是气势不凡，行礼后直接开口道：“给七小姐请安，我们老太太有请，七小姐既已用过饭，就赶紧随我们过去吧！”
楚绢眉心微蹙，这一天刚过一半，一群群的人往她面前凑，简直没完没了。
但她也知道，年幼女眷刚搬进家里，于情于理她都得去拜见这个家掌管内宅的女主人。
简单收拾至衣着齐整，楚绢仗着自己年龄小，素衣披发便动身起行。
那仆妇见她如此打扮，面露不喜，但到底没说什么。
这次去的地方在内院，不用穿过朱漆月洞门，只在鹅卵石径上转了
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几个圈，就到了齐老夫人的院落。
院门匾额题“昧旦勤行”，入门一道太湖石假山充作影壁屏障，四周以花砖铺地，宛若地上织锦。两侧游廊依墙而筑，蜿蜒起伏，皆设美人靠，靠下一丛兰花、一丛芷蘅，仿岸芷汀兰之意。
楚绢跟着那几名仆妇，从游廊穿行而过，途径美人靠时忍不住地头赏花，突然间福至心灵。
“敢问三位妈妈，这院子里可是用了‘旱山水’的造园之法？当真是意境高远，景色宜人。”
为首的仆妇神色微动，面露赞许之色，得意道：“正是。咱们这院子是叠山名家山子章的手笔，他最擅借景入园的手法，能使真山假山、真水假水浑然一体。尤其是这鸡鸣院，遍处假山假水，却有真山真水的意境。”
另一名仆妇含笑道：“没想到七小姐小小年纪，竟连旱山水都认得。世人常以为饱学之士都是终日不出屋门的呆子，看来这是彻底的误会。分明七小姐学问不低，见识更是广博。”
楚绢低头含笑，接了这句恭维。
此时已近屋门，门内一道苍老声音朗声道：“什么见识广博，才一炷香时候你们就被那小丫头收买了？快些进来，跟我说说怎么回事儿！”
三名仆妇面色一变，加快脚步进了正房，楚绢人矮腿短，慢了一步，进去时只见锦绣辉煌的一间大屋，珠翠环绕、珍宝遍地，端的是宽敞明亮。
正中一架黄花梨万字纹罗汉床，上铺织金彩缎云纹被，摆着四五只秋香、樱草等各色花鸟纹锦缎迎枕，正中端坐一位鬓发如云的老夫人。
这夫人身着一件藕荷色素缎攒珠的琵琶襟上裳，外罩一件刺绣妆花如意纹长袍，梳得一丝不苟的长髻上只简单绾了两支足金点翠的扁钗，光华内敛，并不显张扬。
她生得面庞丰腴，虽已过古稀之年，一双眼睛仍黑白分明，含着水光，看人时总是笑眯眯的，仿佛能包容一切，又似能洞彻人心。眼角眉梢堆着细密的笑纹，更给她添几分慈爱温柔。
楚绢进门迟了一步，几名仆妇并四个珠翠华服的贵夫人皆转头看她，骇得她险些站立不住，忙跪倒在老夫人面前，结结实实磕了三个头。
“晚辈楚绢，见过老祖宗！”
楚绢的万能小妙招——见到长辈不知道喊什么，就喊老祖宗。
那老夫人被她逗得大笑不止，几个贵夫人也捂嘴轻笑，楚绢心一轻，知道这一关是过了。
见长辈不怕人家笑，就怕人家不笑不言地直盯着你。
“好了好了，七丫头快起来，过来让伯祖母看看。”
楚绢乖巧地“哎”了一声，凑上前去站到老夫人身旁。
老夫人将她从上到下地看过一遍，点点头，“生得齐整，难得是小小年纪竟不怕人，比你好几个姐姐还落落大方。”
接着话锋一转，问道：“伯祖母听说，你刚到家里时候就有两个丫头给你没脸？跟伯祖母说说，究竟是怎么一回事？”