希灼回到了被白噪音包围的房间里。
哨兵的五感超乎正常人的敏锐，容易被外界影响，因此联邦给每位哨兵的房间都会加一层具有保护性质的隔膜，用白噪音隔绝外界过量的信息。
舒适的房间里流动着雨水落下的沙沙声，伴随着偶尔响起的雷鸣低吟，令人紧绷的神经在白噪音中逐渐放松下来。
希灼抱着金毛小狗一进来，它便从怀中灵活地跳下地板，摇着尾巴开始在房间里四处嗅闻。
它在熟悉她的气息，同时悄悄替主人检查她的身边有没有别的竞争者。
然后，它便嗅到了一股潮湿黏稠的微弱气息。
希灼坐在床边，发现小狗忽然以一种警惕的姿态贴着她的小腿，奇怪地问：“你怎么了？”
小狗当然不会说话，只是坐得笔直，一动不动地盯着房门，像是在防备无形的入侵者。
她点开门边金属墙上的电子屏，屏幕上显示着门外走廊的监控画面，然而门外什么也没有。
索性不再管它，希灼走进浴室将热水的温度调整好，在等待水流汩汩充满浴缸的同时，开始脱下身上的衣服。
浴室水雾氤氲的镜面上映照出一具年轻而充满力量的身体。
衣料从莹白而富有光泽的肌肤上滑落，露出镜中少年线条流畅劲瘦的腰线，小臂的肌肉匀称有力，她将脱下的衣服抛进了角落的洗衣机，然后随手取下了用来扎狼尾的发圈。
一头乌黑莹润的长发倾泻而下。
浴室门外忽然传来挠门声，以及小狗焦急的呜咽。
希灼瞥过紧闭的浴室门，走上前一把拉开。
她在小狗面前蹲下身，将它抱了起来，毛绒绒的毛发蹭在小腹的皮肤上，泛起些微痒意。
“你担心我？”她弯眉轻笑，眉眼带着些许放松，“那也顺便给你洗个澡吧。”
它的毛发很干净，但不妨碍希灼一时兴起的决定。
她高兴地抱着小狗跨进了浴缸里。
温热的水流划过肌肤，她舒适地喟叹一声，将泡沫分别抹在自己和小狗身上，用指腹轻柔地揉搓。
它乖乖地待在她怀里，嗅闻着湿润空气中芬芳的香氛，其中还夹杂着希灼的气息，令小狗快乐的是，这里终于嗅不到那缕陌生精神体的气息了。
她在给它打上泡沫时，不小心将泡沫沾到了它湿润的鼻头上，小狗用爪爪的软垫踩着她的大腿，晃着脑袋用力打了几个喷嚏表达不满。
“坏孩子。”她凑近小狗湿漉薄软的耳朵，惩罚似地轻咬了一口。
与此同时，阴冷昏暗的禁闭室里。
兰斯坐在冷硬的石椅上，蓦地浑身僵硬，难以置信地捂住了右边的耳垂。
一抹姝艳的薄红浮现他苍白的脸颊上，为这张昳丽的脸平添了几分艳丽。
在他的对面坐着一位与兰斯眼睛的颜色不一样，但面容极其相似的金发少年。他没有注意到兰斯的异常，还在自顾自说着：“兰斯，只要你肯说出到底是谁绑走了你的精神体，父亲一定会原谅你的。”
兰斯垂下眼睫，嗓音微哑：“我说过了，我是自愿的。”
浓密的羽睫掩盖了他眸底的异样，毛绒蓬松的金发贴着脸颊垂落下来，看上去有些落寞可怜。
“好。”金发少年起身走向门口，话音透着几分咬牙切齿，“我亲爱的弟弟，那祝你好运。”
禁闭室的铁门被重重关上，徒留兰斯独自坐在黑暗的房间中。
他低着头，忽然捂住了脸，修长的指节紧贴着头皮插.进发丝里。
粗重的喘息声回荡在房间内，端坐在石椅上的少年眸光潋滟灼亮，如一汪波光粼粼的春水，在靡靡微风的轻拂下肆意流淌。
他的鼻腔中此刻盈满了浴室香氛与发丝混合的香气，仿佛她就在他身边，含住他的耳垂，散漫嬉笑着轻斥了句坏孩子。
该死的精神共感。
他顿时有些后悔了，或许他不应该将自己的精神体“不小心”遗落在她那里。
而现在，他只能忍受这种惩罚般的折磨。
兰斯哑着声叫出她的名字：“希灼……”
即使她根本听不见。
禁闭室的黑暗仍笼罩着他。
……
希灼刚给自己和小狗洗完了澡，便收到了一封加密级的邮件。
她点亮了手腕上的银色手环，这是联邦居民的身份标识，同时也可以作为联络工具，每一位联邦居民手上都佩戴有这样一枚手环。
浅蓝色的虚拟屏幕漂浮在半空中，上面显示着希灼本人的个人信息页面，在页面的右下角，有一个不起眼的好友图标，此刻正不停地疯狂闪烁着。
她熟练地点开好友申请一栏，又毫不迟疑地选择了全部拒绝。
在清空的前一秒，希灼瞥见了部分好友申请的验证内容——
“190，双开门，薄肌大帅哥，器大活好，B级向导……”
“我是黑皮体育生，副业厨师，我的胸肌很大，可以支持先试后用，要不要了解一下？”
“姐姐，我是S级向导，你需要帮助吗，姐姐如果觉得无聊，也可以玩玩我的感情……”
“……”
她经常会收到这样的好友申请，早已见怪不怪了，根本懒得将其一条一条地看完。
希灼面不改色地关掉好友界面，点开了个人加密邮箱。
里面躺着一封署名为联邦总部的邮件。
一般这种邮件都是由联邦元首亲自发出，涉及到联邦或个人机密，也只有指定的收件人才能打开。
希灼扫描完曈膜后，邮件内容展示在了虚拟屏幕上。
内容很简短，大致意思是元首想要见她一面。
联邦的最高元首只有一位，是一位受人尊敬的中年女性，同时也是整个联邦唯一一位拥有晋级超S级潜力的哨兵。
SSS级哨兵被称为黑暗哨兵，传闻黑暗哨兵不需要向导的安抚，也能完全控制自身的感知与情绪，其精神力的强度甚至堪比S级向导，是整个时代王者一般的存在。
希灼抚摸小狗的脑袋，“你乖乖待在家里，我有事要出去一趟。”
她居住的地方距离联邦元首所在的中央大殿不远，乘坐中央大殿专门派遣来接她的无人驾驶飞行器只需要约二十分钟就可抵达。
“塔”虽然名字被称为塔，但实则其外形并不是一座塔，而是一座适宜居住的大型城池，百米高的坚固城墙将这片区域保护起来，以隔绝外界感染体的袭击。
整个星球不只存在着一座“塔”，而所有的塔都在联邦的统一管辖之下。
中央大殿是联邦元首和部分重要领导人居住办公的地方，是一座恢宏大气的殿宇，希灼所乘坐的飞行器只能停在中央大殿的外围区域。
通过正门守卫的检查后，再穿过一片被精心照料的小型花圃，在侍卫长的带领下，希灼终于来到了联邦元首所在的殿门外面。
“请在此稍作等候，元首大人正在接见贵客。”侍卫长弯腰致意。
希灼看着眼前紧闭的大门，不由想起上一次见到元首时的情形。
两个多月前，她浑身浴血地从深渊裂隙中狼狈逃了回来，精神图景遭受重创，几乎分崩离析，艾伦在为她进行紧急治疗后，失去行动能力的她坐在轮椅上被侍从推进了中央大殿的高层会议室中。
会议室里坐着联邦的各级领导人，以及部分古老家族的重要人物，这是一场针对希灼的紧急决定会议。
这些人里有绝大部分人想要放弃她，他们在一名刚刚失去了向导的S级哨兵面前争论不休，大部分人认为，希灼的精神图景哪怕能稳定下来，以这种受创程度，也无法再进行战斗。
而联邦为了培养一名S级哨兵所耗费的心血经不起这样继续浪费下去，放弃她显然是最好的选择。
希灼坐在会议室里，冷眼看着那些打量算计的目光，无时无刻承受着精神图景反噬的痛楚折磨，将在场每一个人的脸牢牢印刻在了记忆深处。
然而就在那时，元首凯瑟琳的声音在会议室缓慢而坚定地响起，所有人一瞬间安静了下来——
“联邦会竭尽全力救她。”
“放弃是弱者无能的选择，在属于她的命运尚未到来之前，所做的任何努力都不是浪费。”
凯瑟琳元首以强硬的态度一锤定音，将那些质疑的声音压了下去。
她得到了最好的医疗条件，最昂贵的物资，以及来自联邦最高领导人凯瑟琳的庇护。
让所有人惊讶的是，希灼仅仅在接受治疗半个月后，就开始正常接取任务，并以极高的效率完成了一次又一次联邦任务。
而她也再没有见到过凯瑟琳元首。
一道沉闷的开门声打断了她的思绪。
她循声望去，沉重的殿门向外敞开，一位温文尔雅的青年从门后缓缓走出来，那道挺拔修长的身影在见到门外的希灼后微顿了瞬，又与她擦肩而过。
他戴着一副金丝眼镜，镜片后的纤长眼尾有一枚浅淡的泪痣。
青年浅紫罗兰色的长发松散地束在脑后，他穿着整洁的西式服装，领扣和袖扣系得十分严谨，怀中抱着数本封皮古典的书籍，封面上的文字是希灼不认识的古老繁体字。
他如同一位从油画中走出的古典美人，在经过她身边时，一股浅淡的幽兰花茶香从他身上浮动而来，又随着他的远去消散在空气中。
身为哨兵的希灼再熟悉不过，这个气味信息明显是向导素。
但她没有过多在意，转而迈步进入殿中。
凯瑟琳正专注于伏案书写，这位步入中年的女性哨兵保养得很好，除了金发中掺杂着些许的白以外，她的体态笔直有力，脸上不见一丝皱纹。
“元首大人。”希灼站定于桌案前。
凯瑟琳抬头看向她，眉宇间带着些许疲惫。
“你来了。”她对希灼点头，示意她先坐在一旁的沙发上。
见她坐下，凯瑟琳才继续道：“你如今的身体情况艾伦
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已经向我汇报过了，你自己应该也知道有多糟糕，有什么打算吗？”
虽然联邦元首是以询问的语气在问她，但希灼还是听出了凯瑟琳询问里的弦外之音。
她看着桌案上的那盆生机勃勃的绿植，平静地开口：“元首大人，您能告诉我如今感染区的生态感染蔓延到什么地步了吗？”
凯瑟琳眼中掠过一丝意外，随即化为深沉的苦涩。
她没有回答。
希灼也没指望得到答复，随手抚过绿植柔软的翠叶，低声开口：“两个月前的那次任务，联邦给我的资料标注的是A级感染区，但我和……”
她顿了顿，才假装若无其事地念出那个名字：“我和西蒙，到那里后才发现，感染的严重程度远超我们的想象。”
也正是那次任务，葬送了她的向导。
西蒙是一名S级向导，是整个联邦与她基因匹配合适度最高的人，拥有极为罕见的精神控制能力，但这种特殊能力却从来没有用在她身上过。
除了他死前的那一次。
“我相信联邦不会刻意隐瞒任务的危险程度……”
她停顿了一下，没有继续说下去。
殿内陷入了一片死寂。
原本希灼也怀疑过，联邦给的资料是否被做过手脚，又或是刻意隐瞒信息，但从那场针对她的会议之后，她变打消了这样的疑虑。
那群目光短浅的领导人没有理由加害一名能为联邦带来利益的S级哨兵，而站出来护着她的凯瑟琳也更不可能做出这样的事。
良久，凯瑟琳才沉重地叹息一声：“你想得没错，你们当时去的那个A级感染区，实际上应该是S级。”
她身体微微前倾，语气带着前所未有的严峻，“我刚刚接见了一位生态学权威领域的教授，他将你那次从感染裂隙中带回来的植物进行了感染检测，得出了一个很可怕的结论……”
希灼感到一阵心悸，有种果然如此的感觉，脑海自动浮现出刚刚在门外遇到的紫发青年的情形。
生态学权威领域的教授……
难怪他怀中会抱着数本她看不懂的古老书籍。
凯瑟琳语气沉重地讲述了事实，希灼从A级感染区中带回的植物，其受感染程度足以达到S级感染级别，很显然感染加重了。
并且那位生态学教授认为这种加重是全球性质的，所有的感染裂隙和感染区的危险程度，都比之前联邦收集到的信息提升了至少一个级别。
那如果是S级感染裂隙呢？希灼不敢想象那里会是什么样。
“我已命令艾伦为你再做一次更细致的全身体检，若体检结果不乐观，我将以联邦元首的权限强制暂停你的接取任务权。”
凯瑟琳直视着希灼的眼睛，目光锐利如刀，“希灼，你应该知道，整个星球的感染体数以千万计，你无论如何都无法将它们杀至灭绝。”
“而你也不可能从感染体口中救下每一个人。”
凯瑟琳意有所指地说道。
她明白了元首的用意，近两个月近乎自我麻痹般的疯狂救援，二十多条获救的生命背后，是她不断透支的身体。
凯瑟琳顶着巨大压力保下她，绝非为了看她如此走向毁灭。
希灼沉默着，眉头紧锁，但没有反驳。
凯瑟琳见状，微微颔首，示意侍从打开了侧面的殿门。
走廊尽头的检查室里，银发青年倚靠在医疗床边等候着，他穿着简洁的联邦医师制服，在殿门开启之际抬眼看了过来，淡漠的目光在看到她后，微不可察地波动了一下。
艾伦交给她一条柔软的黑绸带，穿戴着医用白色手套的手背绷出淡色青筋的形状，那是一双分外色气，同时解剖手法又完美无缺的手。
希灼熟练地接过来遮住双目，绸带在脑后系了个活结。
每次艾伦需要用精神体给她做检查时，都会让她戴上遮住双眼的绸带，避免被她直接看到他精神体的模样。
殿门彻底合上，整个检查室只剩两人。
希灼躺在诊疗床上，眼前一片漆黑，哨兵敏锐的感知让她能清晰地听见他的呼吸声，以及衣料轻微的摩擦声，甚至是男人逐渐靠近的炙热身体。
他在她身侧停了下来，检查室陷入了异常的安静。
希灼并不喜欢这种寂静，她微微绷紧了身体。
脚腕上忽然传来冰凉黏稠的触感，有什么危险的东西正顺着她的脚踝缓慢缠绕上来，微弱的吸力紧贴着肌肤攀爬，留下蜿蜒潮湿的水痕。
她极力忍受着不适感，压制住想要攻击艾伦的哨兵本能。
“希灼，”艾伦突然低声唤她，“这次我需要进入你的精神图景。”
“但我是第一次，控制不好力量……”他极力克制的紊乱气息逃不过她过人的听觉，希灼从未听过那位清越冷淡的联邦医师以这种语气说话。
她正有些走神，脑海深处突然传来一阵刺痛，伴随着他低哑的嗓音——
“抱歉，可能会有些疼。”