天启五年十月，朝廷开礼部试。
温府内，备考气氛凝重。玄机见几位师兄——李亿、陆景修、杜慕白、温珏——皆是废寝忘食，尤其常在深夜看到李亿书房窗上映出的枯坐剪影，想到科举艰辛，考场阴冷，便生了缝制些御寒物件的心思。她向温夫人讨来厚实柔软的灰色细棉布和保暖的丝绵，又找出素净的青缎镶边。
她并未多想，只觉得是同门之谊，一视同仁地缝制了四副厚厚的护膝。女红是温夫人教的，每副护膝内侧，都用浅青色的丝线绣了一株极小的、迎风挺立的兰草，寓意君子坚贞。她熬了两夜，悄悄做好。
这日刚好，陆景修，杜慕白，温珏在亭内手谈。她便将护膝交给三人。三人均向她表示感谢。
最后，她在回廊下等到李亿。玄机将用干净青布包好的护膝递过去，轻声道：“李师兄，贡院地寒，这个护膝你带着，或许能挡些寒气。”
李亿脚步一顿，目光落在那个小小的包裹上，又抬起眼看向玄机。他沉默地接过，指尖无意间碰到她的手指，两人都微微一颤。
“……”他似乎想说什么，但最终只吐出两个字：“多谢。”声音比平日低沉沙哑几分，便转身快步离开。
玄机并未在意，只觉得他大概备考压力太大。她却不知，李亿回到房中，打开包裹，看到那副做工精细、温暖厚实的护膝，尤其是内侧那株蕴含着特殊意味的兰草时，心中霎时掀起了滔天巨浪。冰冷沉寂的心湖仿佛被投入一块炽热的炭，一种前所未有的、混杂着惊喜、悸动和难以置信的暖流席卷全身。
内心从她原谅我了，变成了原来她心里是有我的。这份“特殊”的待遇，在他紧绷而孤寂的世界里，投下了一抹极其亮眼却令他心慌意乱的光彩。
进入贡院那日，他郑重地将护膝戴上，那份温暖，仿佛不仅驱散了身体的寒意，更奇异地安抚了他焦灼的内心。
礼部试连考数日，过程煎熬。结束后，便是长达一个月的等待放榜期。
待几人疲惫稍减，温庭筠便在书房召集了他们。他语气平和，“今岁策问，关乎‘溯诸子之源流，论法治于当今。科考已毕，静候佳音即可。今日不论结果，只论文章。”
李亿的文章主张明法度以立威，施仁政以结心，法须公正，刑亦需存仁。
陆景修则认为，礼法如阴阳，当兼济并用。礼重教化，法重惩戒，然良法需良吏执掌，最终归于圣主贤臣之垂范。
杜慕白的论述最为锋锐，言诸子学说皆为治国之器，当因时制宜，峻法以振纲纪，直指时弊。
温珏则是谨守儒家根本，言德教为体，刑政为用，法不可废，但须慎用。
温庭筠对几人文章一一点评，甚感欣慰。对温珏则勉励其日后当多抒己见。
玄机惊叹于师兄们纵横捭阖、探讨治国之道的深度与广度，深感世界是如此辽阔，而自己平日所沉浸的诗词情韵，相比之下显得如此渺小。不禁再次想起“自恨罗衣掩诗句”的慨叹。
等待放榜的一个月，对所有人都是煎熬。李亿的心境尤为复杂，既有对功名的渴望，又因护膝而对玄机产生了前所未有的关注和隐秘的期待，时常下意识地寻找她的身影。玄机则一如既往，并未察觉任何异常，只如常读书习字，偶尔与湘儿说笑。
一个月后，放榜之日，惊天动地的消息传来：
李亿高中甲榜第二名！陆景修高中乙榜第十三名！
而杜慕白和温珏，名落孙山。不过二人年方十七，风华正茂，眉眼间虽有一瞬黯然，旋即却化为更澄澈的坚毅。
前来道贺的宾客络绎不绝，李亿作为新晋榜眼，自是众人瞩目的中心。他周旋其间，举止得体，言谈间虽极力保持着平日的沉稳，但那微微上扬的嘴角和眼底深处闪烁的光芒，都透露出他压抑不住的意气风发。
在一片恭贺声中，他的目光却总是不由自主地在人群中搜寻。终于，在回廊的拐角，他看到了那抹浅水红色的身影——玄机正安静地站在一株西府海棠下，似乎在躲避喧闹。
李亿心下一动，寻了个间隙脱身，快步向她走去。
“玄机师妹。”他唤道，声音因连日来的疲惫与兴奋而略显沙哑，却带着一种前所未有的、难以名状的热度。
玄机闻声回头，见是他，便敛衽一礼，唇角漾开真诚的笑意：“李师兄，恭喜高中！甲榜第二，真是天大的喜事。”
他看着她，脑海中浮现的不是寒窗苦读的艰辛，而是那双厚实温暖的护膝，是内侧那株他反复摩挲过、认定是独属于他的、寓意着“坚贞”与“清雅”的兰草。
他的目光变得愈发炽烈而复杂：“多谢师妹……你的心意，我已收到。它……于我而言，甚是重要。”
玄机微微一怔。“心意”二字，让她感到一丝莫名的不安。她只是依着同门之谊送了护膝，为何他的反应如此……怪异？她心下困惑，但面上仍保持着礼貌，微微垂眸道：“师兄言重了。不过是举手之劳。”
她的回避和客气，落在李亿眼中，却成了少女的羞涩与矜持。
又过了几日，府中温府小宴，席间气氛融洽。
温湘儿吃得脸颊鼓鼓，忽然想起什么，扯了扯身旁玄机的袖子，声音不大不小，带着孩子气的炫耀：“玄机姐姐，你做的护膝真好！杜师兄前儿还跟我说，贡院里阴冷得很，多亏了那护膝，他的膝盖才没疼呢！”她说着，又转向另一侧的温珏，“珏哥哥，你说是不是？”
温珏正夹菜，闻言老实点头，温和笑道：“是，多谢玄机师妹费心，护膝很暖和。”
他们几人说得自然，全然未觉席间有何异样。
可听在李亿耳中，却如同平地惊雷！
原来……那护膝并非独予他一人？
原来……那些他所以为的隐秘关怀、独属于他的祝福，竟是他一厢情愿、彻头彻尾的误会？
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巨大的羞辱感瞬间淹没了他先前所有的欣喜与悸动。他猛地抬头，目光如冷电般射向玄机，那眼神里充满被欺骗的愤怒。
但最终什么也没说，只是极其僵硬地站起身，椅腿与地面摩擦发出刺耳的声响。他对着主位的温庭筠夫妇草草一揖，声音冷硬如铁：“弟子忽感不适，先行告退。”
说罢，不等回应，便拂袖转身，大步流星地离去，留下满席愕然。
温夫人与温庭筠交换了一个意味深长的眼神，皆在心中暗暗叹了口气。
此后几日，李亿故意冷落玄机。玄机对李亿突如其来的冰冷与恼怒感到莫名，但转念一想，此人向来性情孤高冷峻，难以捉摸，或许科场得意后心气更高，不屑于与自己这等出身之人再有瓜葛。她虽有一丝委屈，却也不愿深究。只是之后碰到李亿，她会尽量避开。
是夜，烛影摇曳，将室内踱上一层暖色的静谧。温夫人卸下最后一支发簪，任由青丝披泻肩头，对着镜中正在宽衣的温庭筠开口道：“夫君，还要看书吗？”
温庭筠将外袍搭在屏风上，声音里带着一丝日间讲课后的微哑，“夫人有事？”
“夫君，今日席间，李亿那孩子……看玄机的眼神，你可看见？”
温庭筠解衣带的手顿了顿，沉吟片刻，才道：“少年情动，形之于外，亦是常理。子安品性端方，幼薇灵慧坚韧，若论本身，倒也未尝不是……”他话未说尽，但语气里透着一丝难得的温和，似是真心觉得这两人般配。
温夫人却从镜中捕捉到他眉宇间那缕挥之不去的凝重：“夫君既也觉得两人相配，为何又忧心忡忡？”
温庭筠转过身，走到夫人身后，手轻轻按在她肩上，叹道：“我并非不赞同。只是……夫人，婚姻之事，岂止是两情相悦便可水到渠成？尤其是李亿，他身后是陇西李氏那般盘根错节的宗族。”
他声音沉缓下来，透着清晰的忧虑：“李氏门风严谨，最重嫡庶出身与门户清誉。幼薇虽已是我们的义女，聪慧有才情，可那一段教坊经历，在李氏那般的高门望族眼中，终究是抹不去的‘污点’。”
“李亿如今情热，自然觉得万事可为。可他年少位卑，尚未在族中立足，又能有多少话语权去抗衡整个家族的意志？”
温夫人闻言，喃喃道：“竟是如此……我只道两情相悦便是极好，却忘了这世间还有重重枷锁。这般说来，竟是……险路一条？”
“是啊。”温庭筠颔首，目光投向跳动的烛火，仿佛看到了未来的波澜，“我怕的是，此刻这点情愫，非但不是良缘开端，反成了他日痛苦的根源。若真到了那一步，子安或许还能回归家族，可幼薇怎么办？”
室内陷入沉默，只闻烛芯噼啪作响。
良久，温夫人才幽幽一叹：“那……该如何是好？难道就眼睁睁看着？”
温庭筠沉默片刻，最终摇了摇头：“此事，你我不宜插手过多。且静观其变吧。”