回到“鼹鼠洞”那散发着霉味的小小隔间，凌玥疲惫地坐倒在硬板床上。
与灰鼠帮的冲突和玛吉婆婆的诡异交谈耗费了她大量心神，尤其是几乎耗尽能量的【蝎心】使用后带来的虚弱感，让她格外渴望力量的提升。
“能量结晶……毒囊……”她喃喃自语，脑海中回响着玛吉婆婆的话。
这无疑是条明路，但死亡爪？辐射蝎？这些听起来就不是现阶段的她能够轻易对付的。
她需要更详细的信息、更好的装备、以及……一个相对安全的计划。
首先，她需要一份地图。
灰鼠镇周边区域的地形、危险区域分布、可能的水源点，这些信息至关重要。
其次，她需要补充补给——更多的水、更容易携带和储存的食物、或许还需要一些应对辐射和伤口的常备药品。
这些都需要钱，或者以物易物。
她清点了一下自己的财产：从公路上那伙人那里得来的金属币和瓶盖所剩无几，压缩干粮只剩两三块，水壶也快空了。
那把锈蚀步枪和手枪或许可以换点东西，但在这地方，失去武器意味着更大的风险。
“得想办法接点‘活’。”凌玥暗忖。
在酒馆时，她似乎听到有人谈论镇长老比尔有时会发布一些委托任务。
打定主意，她稍作休息，待体力稍微恢复后，再次走出“鼹鼠洞”。
这一次，她目标明确，直奔镇子中心区域——镇长老比尔通常所在的地方。
越靠近镇中心，隧道变得稍微宽敞整洁一些，巡逻的守卫也多了些，看到凌玥时都投来警惕的目光，但或许是因为白天她“教训”灰鼠帮的事情已经传开，并没有人上前阻拦。
镇中心是一个较大的地下站厅改造而成的广场，顶部挂着几盏更亮些的瓦斯灯。
这里聚集了更多的人，甚至还有一个简陋的以物易物市场。
广场尽头是一扇相对完好的金属大门，门口有两个穿着统一皮质护甲、配备着老旧但保养得不错的步枪的守卫，这里就是镇长“办公室”兼住所了。
凌玥注意到，在金属大门旁边，确实立着一块粗糙的木牌，上面钉着一些纸条。
不少人围在那里观看议论。
她凑近了些，看向那些纸条。
上面用歪扭的字迹写着各种需求：
“求购抗生素，价格面议。”
“招募人手前往东区废墟拾荒，收获三七分成。”
“寻找丢失的狗，特征……（已被划掉）”
“清理地铁隧道C区变异鼠巢，报酬50铜角。”
这些任务要么报酬太低，要么风险不明，要么需要特定物品。
凌玥微微皱眉。
就在这时，金属大门吱呀一声打开了。
一个穿着洗得发白但还算整洁的卡其布外套、头发花白、戴着眼镜、看起来更像旧世界学者的中年男人走了出来。
他身后跟着一个身材高壮、脸上带着担忧神色的年轻女人。
镇民们看到他，纷纷打招呼：“镇长先生”、“老比尔。”
看来这就是镇长老比尔了。
凌玥暗忖，他的气质与这个废土小镇格格不入，眼神里带着一种疲惫的睿智。
老比尔推了推眼镜，目光扫过任务板，叹了口气，然后拿出一张新的纸条，钉在了最显眼的位置。
纸条上的字迹清晰工整：
【紧急委托：寻找失踪人员】
【详情：三日前，本镇居民汤姆森及其小队共四人前往西北方向“锈蚀峡谷”边缘采集稀有药材未归，怀疑遭遇意外或变异生物袭击。】
【要求：招募有经验的探索者前往搜寻，确认其下落，生要见人，死要见尸，如能提供有效线索或协助找回，必有重谢。】
【报酬：200铜角，或等值净水/药品，另可开放镇库房挑选一件装备，需经评估。】
【警告：锈蚀峡谷区域危险，有目击到辐射蝎活动痕迹，请量力而行！】
这张委托一出，周围顿时一片哗然。
“锈蚀峡谷？那边最近可不太平！”
“辐射蝎？我的天，那玩意碰上了还能有活路？”
“报酬倒是丰厚，可是也得有命花啊……”
“汤姆森那家伙可是老手了，连他都栽了……”
众人议论纷纷，却无人敢立刻上前接下委托。
凌玥的心却猛地一动。
锈蚀峡谷！辐射蝎！
玛吉婆婆的话瞬间浮现在脑海——辐射蝎的毒囊蕴含着强大的能量！
这简直是为她量身定做的任务！既能获取能量结晶的可能，又能得到丰厚的报酬和装备，还能借此机会离开小镇去野外探索。
风险固然巨大，但机遇同样诱人。
就在凌玥深吸一口气，准备上前揭下委托时，另一个声音抢先了一步。
“这个任务，我接了。”
声音清亮，带着一丝不容置疑的坚定。
众人循声望去，只见一个高挑的身影从人群外围走来。
那是一个年轻女子，看起来二十出头，肤色是健康的蜜色，五官深刻明朗，扎着一头利落的黑色高马尾。
她穿着一身磨损但实用的棕色皮甲，背后交叉背着两把造型流畅的长刀，刀柄上缠着防滑的布条。
行动间步伐稳健，眼神锐利，浑身散发着一种久经锻炼的猎手气息，与周围大多面黄肌瘦的镇民形成鲜明对比。
她的出现引起了另一阵窃窃私语。
“是‘刀锋’艾拉！”
“她什么时候回镇的？”
“听说她一个人就敢在废墟深处猎杀变异鬣狗……”
“有她接任务，说不定真能找到汤姆森他们……”
名叫艾拉的女子无视周围的议论，径直走到老比尔面前，目光扫过委托书，点了点头：“锈蚀峡谷我熟悉，这个任务我接了。”
老比尔看到艾拉，眼中闪过一丝希望：“艾拉？你回来了就好！汤姆森他……唉，拜托你了，尽量找到他们。”
“我会尽力。”艾拉言简意赅。
就在这时，凌玥上前一步，平静地开口：“等等，这个任务，我也接。”
所有人的目光瞬间又集中到了凌玥身上。
艾拉也转过头，那双锐利的眼睛带着审视看向凌玥。
当她的目光扫过凌玥那明显改过但依旧别致的衣物、以及背后用布包裹的长条物时，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。
“你？”艾拉的眉头微不可查地皱了一下，语气谈不上轻视，但充满了务实的不解，“小姐，锈蚀峡谷不是玩闹的地方，辐射蝎的毒刺能轻易刺穿最好的护甲。”
凌玥能感觉到对方没有恶意，只是纯粹基于经验的判断。
她迎上艾拉的目光，语气同样平静：“我知道风险。我自有我的办法，多一个人，多一份力量，不是吗？”
老比尔看着凌玥，又想起白天听到的关于“一个用古怪棍子放倒灰鼠帮好几个人的陌生女人”的传闻，犹豫了一下，打圆场道：“艾拉，这位……呃，小姐说得也有道理，任务艰巨，多个人帮忙总是好的，你们可以合作，报酬按贡献分配，如何？”
艾拉沉默地打量着凌玥，似乎在评估她的实力。
片刻后，她点了点头：“可以，但我需要知道我的队友不是累赘，你有什么特长？枪法？追踪？还是医疗？”
她显然没把凌玥那“古怪棍子”算在常规武器里。
凌玥沉吟了一下。
枪法她不会，追踪估计也比不上对方这种本地猎手，医疗……游戏里的补天诀倒是专业，可现在只会个【蝎心】。
“我对毒素有些研究。”凌玥选择了一个相对模糊但贴合实际的回答，“或许能对付辐射蝎的毒，而且，我有些……特别的自保手段。”
她轻轻拍了拍背后用布包裹的【烛幽】。
艾拉的目光在【烛幽】上停留了一瞬，似乎感受到什么，眼神微动，最终点了点头：“好。希望你的手段有用，我叫艾拉，一名荒野猎手。”
“凌玥。”凌玥报出自己的名字。
“那么，合作初步达成。”老比尔松了口气，“你们需要什么准备？我可以提供一些基础补给，但武器弹药需要自备。”
“我需要一份更详细的周边地图，尤其是锈蚀峡谷区域的。”凌玥立刻提出需求。
“这个我可以提供。”艾拉接口道，“我经常去那边狩猎，地形很熟。”
“那太好了。”凌玥点头，然后又对老比尔说，“镇长先生，如果可以，我希望换取一些干净的饮用水和耐储存的食物。”
“这个没问题。”老比尔很爽快，“艾拉，你也需要补充
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一下吧？你们一起去仓库领吧。我会交代下去。”
约定好一小时后在镇子出口汇合后，艾拉便转身离开，去做出发前的最后准备，行动干脆利落。
凌玥则跟着老比尔指派的人去仓库领取了补给：几块硬邦邦的、据说能保存很久的营养膏，两大壶相对干净的水，还有一小瓶通用的辐射中和剂。
虽然简陋，但至少解决了基本的生存需求。
当她背着补充好的行囊来到镇子出口时，艾拉已经等在那里了。
她背上多了一个鼓鼓的背包，两把长刀调整到了最方便拔出的位置，腰间还别着一把大口径手枪，整个人看起来英姿飒爽，干练无比。
看到凌玥过来，艾拉只是点了点头，递过来一张手绘的、略显粗糙但细节丰富的地图。
“这是路线，我们尽量避开主要威胁区域，但还是要保持警惕。跟紧我，注意我的手势。”
“明白。”凌玥接过地图仔细看了看，将关键地形记在心里。
艾拉的绘图能力相当不错，地貌特征、危险标记都很清晰。
两人没有多余废话，一前一后走出了鼹鼠镇那简陋的大门，再次踏入了昏黄荒芜的废土世界。
离开小镇的庇护，废土的苍茫与危险再次扑面而来。
艾拉显然经验极其丰富，她选择的行进路线往往隐蔽而安全，总能提前发现并避开游荡的辐射生物或是潜在的危险区域。
她的脚步轻盈而敏捷，动作干净利落，显示出极强的野外生存能力。
凌玥沉默地跟在后面，努力适应着艾拉的节奏，同时仔细观察学习着她的技巧——如何利用地形掩护，如何辨别风声中的异常，如何通过地面痕迹判断生物动向。
这些都是她在游戏里无法学到的宝贵经验。
途中，她们遭遇了一小群类似野狗的变异生物。
艾拉打了个手势让凌玥隐蔽，自己则如同鬼魅般悄无声息地绕后，双刀出鞘，寒光闪过，几乎在瞬间就干净利落地解决了两头。
动作快、准、狠，没有丝毫多余。
凌玥看在眼里，心中暗惊。
这个叫艾拉的女人，实力远超她的预期。
有这样一个强大的同伴，任务的成功率似乎高了不少，但同时也让她更加警惕——不能暴露太多自己的秘密，尤其是【烛幽】和技能系统的特殊性。
艾拉甩掉刀上的污血，收刀回鞘，动作流畅自然。
她回头看了凌玥一眼，似乎想看看她有没有被吓到，却只见凌玥神色平静，眼神里只有观察和学习，没有丝毫惊慌。
艾拉眼中闪过一丝讶异，但没说什么，只是简单道：“走吧，快到了。”
又前行了约莫半小时，一片更加荒凉、布满了红褐色嶙峋怪石的山谷出现在眼前。
空气中的辐射尘埃似乎也更加浓密，带着一股金属锈蚀的甜腥味。
“前面就是锈蚀峡谷的边缘了。”艾拉停下脚步，表情变得凝重起来，她蹲下身，仔细检查着地面，“看这里……有挣扎和拖拽的痕迹，还有……这个。”
她用刀尖挑起一块破碎的、沾着暗褐色污渍的布料，以及几片散落的、看起来像是武器零件的金属片。
“是汤姆森小队的人。”艾拉的声音沉了下去，“他们在这里遭遇了袭击。”
凌玥也蹲下身，她注意到痕迹旁的地面上，有几个不同寻常的、深深的戳刺状小洞，周围的泥土呈现出一种不正常的焦黑色。
艾拉用指尖沾了一点焦黑的泥土嗅了嗅，脸色微变。
“是辐射蝎的毒液残留。它们果然在这附近活动了。”
她站起身，极目远眺峡谷深处，眼神锐利如鹰：“痕迹向着峡谷里面去了，看来，不管他们是死是活，我们都得进去一趟了。”
她看向凌玥，语气严肃：“最后警告一次，辐射蝎非常危险，速度快，甲壳硬，毒液致命，现在后悔还来得及。”
凌玥握紧了背后的【烛幽】，感受着体内缓慢恢复的能量，摇了摇头，眼神坚定：“走吧。”
寻找能量结晶，解锁更多技能，变得更强——这条路，她必须走下去。
而眼前这片危机四伏的锈蚀峡谷，就是她的第一个试炼场。
艾拉看着凌玥坚定的眼神，不再多言，只是点了点头，握紧了背后的刀柄。
“跟紧我，生死各安天命。”