马蹄声清脆，二人沿着林路前行，虞饶从恍惚中挣脱出来，看向前方的身影。
齐愔今日所着衣裙与前些时日在和风楼所见又有不同，日光浮动，笼住她单薄的肩头，掠过她纤细的腰身与裙裳下缀着的小巧织花，平白叫人对她生出几分怜爱来。
林路不算平整，虞饶看向她溅染了泥土的裙角：“齐小姐穿着如此华贵的锦缎，为何愿应下这桩苦差事，来沾林间的湿泥？”
齐愔脚步一顿，回首，柔声应道：“那日在和风楼，臣女与舍妹多有失礼，后来又得知殿下目睹那桩命案而受惊，臣女心有愧意，一直想找时机同殿下赔罪。”
“原来你是这样的心思。”虞饶不觉得她的目的如所言般简单，勾了勾唇，笑意转瞬即逝。
齐愔察觉到她的冷淡，不再作声。
彼此防备，又沉默着朝林子里走了一段，行至一片空地时，虞饶再次开口：“听闻齐小姐与太子殿下熟识，有一桩事我想请教你，不知你可愿如实相告？”
齐愔道：“殿下请说。”
虞饶拽住缰绳，问她：“我在雍都这些时日听到许多传言，先皇后故去多年，如今的太子是章贵妃所出，今日我在长街所见，太子得百姓爱戴，民心所向，而章家如日中天，章贵妃掌凤印，摄六宫……”
“殿下。”齐愔顿然明白她想问些什么，牵着缰绳的手悬在半空。
这便是知道了。
见齐愔有意止住她的话语，虞饶心中有了成算，继续道：“你不必这样紧张，我来联姻，有些事自然要搞清楚……都说皇上不肯再立继后，是与那位先皇后有关，可我向旁人问及此事，他们却大多三缄其口，我想，你在雍都生活多年，会知道其中缘由。”
她言语揣测，态度里却没半分问询的意思，齐愔的眸光微有闪动。
却并未多犹豫，朝旁扫过，确认四下无人，压低声音道：“殿下有所不知，先皇后故去前，西延曾有一桩为百姓津津乐道的佳话。”
“当今陛下与先皇后的婚事，是陛下亲自向先皇与太皇太后求来的。”
虞饶微眯眼睫，叹了句：“是结发夫妻啊。”
齐愔颔首：“是，苏皇后是皇上的发妻，但当年，皇上尚是太子时，本是与章太傅家的女儿有一桩亲事的。”
便是如今的章贵妃了。
“皇上自幼受先皇与太后宠爱，生得端美样貌，又有一副纵挺天资，少时落拓不羁，性情桀骜，时常会做些无所顾忌的出格举动。”
“那时苏皇后尚是苏家小姐，苏皇后的父亲苏老将军，曾是教皇上习武的师长。苏老将军为人耿直，是个古板性子，为师时尽责严厉，常因皇上的叛逆行径与其有所争执。”
“一日，皇上与苏老将军起了龃龉，一气之下离宫，意外撞见了自外祖家回京，入宫探望太后的苏皇后。”
第二日，一向傲慢不逊的皇上竟带了手信亲自登门，向苏老将军赔罪。
不仅如此，自那之后，皇上一反常态地收敛了性子，开始规规矩矩地习武。不过也是自那日起，他三天两头离宫，不是借温书，便是借与苏家大公子一同练武的名义跑去苏府。
半载后，皇上终于遮掩不住心思，跪在先皇面前，求先皇为他退掉与章家的亲事，为他与苏皇后赐婚。
定好的亲事不是儿戏，自然不能轻易毁去，如此胡闹行径先皇自是一口回绝。
但皇上的倔脾气如何肯罢休，他先是去跪太后，又在先皇的御书房前跪了一夜，都没能奏效，又干脆跑去太皇太后的宫门前跪了半日。
太皇太后疼惜皇上，最终亲自出面，帮他劝着先皇与太后，应允了此事。
两心相悦，鸾交凤俦，人们的目光都集中在太子与太子妃的婚事上，这段情一时之间成了雍都城里的佳话。
婚后，皇上与苏皇后举案齐眉，一载后，苏皇后有了身孕，皇上更是无微不至，恨不能寸步不离。
苏皇后体弱，虽常年悉心养护，但生产于女子本就是到鬼门关里走了一遭，她生育大皇子时早产，九死一生，此后开始一日三顿拿药喂着。
为此，皇上曾不顾众人劝谏，亲自誊抄经书，行三千石阶，将经文拿到清台寺的佛像前供奉，为苏皇后求了一枚护身符。
可惜大皇子生时早产，身子羸弱，终三岁而夭。
自那以后，苏皇后虽强打着精神，眼底却始终沁着一层郁色。
直到宁晚的降生。
彼时皇上已登基多年，宁晚是中宫所出，生来便是金尊玉贵。
武有舅舅苏将军教导，文有皇上养在身边耳濡目染，加之宁晚自幼聪颖，一点就透，皇上对他极为器重，几乎将他捧在手心。
甚至谣言有传，皇上早已秘密拟旨，九皇子乃是钦命的储君。
这样的时光一直持续到宁晚十二岁。
苏氏一族搅入通敌叛国的罪案，案情牵连甚广，皇上下旨彻查，命人自边关押解苏将军回京，并将苏老将军带去刑部审讯。
那年苏皇后又一次有了身孕，寒冬雪降，她得到消息后在御书房外跪求了整夜，却自章贵妃的侍女口中得到了兄长在回京途中遭劫身亡，父亲在狱中染疫而死，母亲随之自戕的消息。
苏皇后昏死在雪中，孩子也没能保住。
那场大雪埋葬了那个没来得及出世的孩子，埋葬了苏皇后与皇上二十余载的过往与她的半条命，苏皇后心如槁木，将御医统统拒之门外，倒掉了送去昭阳宫的所有汤药。
而后，提写一封决裂的信件，亲自送去了御书房。
守夜的宫侍只知那夜御书房大门紧闭，房中的帝后一声争执也无，一刻钟后，苏皇后满手是血地走出，灯影幢幢，隐约映出她红透的眼眶与披风下一截浸着猩色的袖角。
那夜后，苏皇后所居的昭阳宫宫门紧锁守卫重重，一向勤于政事的皇上接连免了三日早朝。
三月后，南楚与西延交质结盟，皇上下旨，送宁晚到南楚为质。
满朝皆惊，苏老将军的故友，已年逾花甲的季老将军几番下跪求情，却无法令皇上转圜心意。
皇上此举本意或是想逼苏皇后服软，逼她相求，却实在低估了苏家人的刚烈性子，他以昭阳宫作围困她的囚牢，苏皇后干脆将其作棺椁，将自己的余生埋在了那堵高墙里。
到死，到苏家冤案昭雪，都没再迈出过那道门，没再同皇上见过一面。
直到临终，苏皇后终于托人给皇上送去一封信。
她以血写成一封绝笔信，信中寥寥数语，只提及了宁晚一人，对于这个被她牵连，多年来在异国他乡受尽苦难的孩子，她此生有愧。
虞饶终于明白，当年在南楚，她每每问及宁晚的过往，他为何都避而不答。
也终于明白了，如今的西延皇上为何迟迟不再立后，对宁晚的包容与宽和又是从何而来。
对于苏皇后，他有悔有愧，终其一生也没能回赎那些悔与愧，便只好将一切都补偿在宁晚的身上。
虞饶想到这些，莫名有些难过。
皇上对宁晚的补偿或许是出自真心。
可一具漂泊伶仃的凡胎肉骨，究竟能承载多少关乎他人的，沉重的爱恨呢？
她垂着眼睫，无意识地落下一声轻叹。
许是听到了虞饶的叹息，也许是见她久久蹙着眉头，齐愔道：“殿下可是在为这桩往事惋惜？”
虞饶掩去心中所想，顺着她的话应道：“我只是感叹，原来年少时的情深相许，是能走到如此，一刀两断的地步的。”
齐愔很轻地笑了一声。
她似乎从头至尾都不避讳谈及此事，接道：“苏皇后为爱所累，为信任所伤，终落得这般处境。殿下
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生于天家，想必早便看清，金楼玉阙中多是无情之人，帝王的喜爱，相悦时的承诺，是这世上最靠不住的东西。”
虞饶侧过目光：“对于太子，你也是如此想的？”
齐愔没想到她突然这样问，目光有一瞬闪烁：“那日是小妹口不择言，殿下不必将她的话当真。”
虞饶看着她：“我听闻你擅音律，与太子因此结识，更与其性情相投，这没什么好避讳，你也不必这般谨小慎微。”
齐愔微有愕然，转瞬却笑了：“殿下的消息如此灵通，却没探听出先皇后之事，实在叫臣女意外。不过殿下误会了，我与太子的确因此结识，却不过浅言风月，交淡若水，没什么值当的。”
她的尾音很轻，虞饶观察她的神色，一时摸不清楚她所言究竟有几分真切。
见她久久不语，齐愔笑着，朝她伸出手：“臣女在家时常教小妹骑马，此地空旷，正适合练习，不知殿下可有兴趣学习一二？”
齐愔有意回避与太子有关的言语，虞饶自知一时问不出更多，索性点点头。
齐愔先一步握住她的手。
指尖相触的一瞬，身下马匹忽而引颈长嘶，扬起马蹄。
虞饶顿然意识到是马匹发了狂，来不及细想，控制不住向后仰去。
手上力道一紧，齐愔攥紧她的手，托住她，与她一同跌到地上。
还没来得及起身，马蹄瞬息间转了向，直朝二人踏来。
虞饶一惊，却见齐愔的反应极为迅速，不知何时已经抓住了缰绳。
她一把扯紧缰绳，借力而起，顺势跃上马背。
然而马匹躁动不休，任凭齐愔摁住马鬃，努力压制，仍扬蹄四下冲撞着，最终长嘶一声，载人奔入林中。
虞饶的背后沁出冷汗，唤了声齐愔的名字，得不到应答。
怎么办，要怎么办……不知那匹发狂的马会跑到哪里，会不会伤及齐愔……虞饶撑着手臂想要起身，小腿却阵阵发痛，只得平复呼吸，尽力让自己冷静下来。
她不熟悉林中的道路，更不会驭马，需得寻人来帮忙。
可是周遭连人影也无，亦不见有巡逻的侍卫，待她走出去……还来得及吗？
脑中杂乱，远处忽有马蹄声传来。
由远及近，勒马声冲破纷乱的思绪，一道熟悉的影出现在眼前。
“太子殿下！”虞饶忙撑起身子，也顾不得诸多礼节，先一步开口，指向马匹离开的方向，“那匹马发狂，载着齐小姐向林子里奔去了。”
宁钰的面色微变，视线自上至下扫过她，欲言又止：“你……”
“我无事。”虞饶忙道，“还请殿下快去找齐小姐。”
事有缓急，更何况攸关性命，她如此说，宁钰没再犹豫，点点头，策马窜入林间。
四下重归寂静，虞饶注视着他远去的身影，一口气仍提着，如何也放心不下。
直到她再望不见那道身影，脚步声自后响起。
“长仪公主。”
一声唤落下来，宁晚不知何时策马前来，更不知何时靠近她，已走到了她的身侧。
他将丛中纵横的枝条踩在脚下，垂眼看着她，施舍般递了只手过来：“扭到了？能自己站起来吗？”
修长的手横在视线中，虞饶这才回过神。
她在齐愔口中听过皇上与先皇后的过往，心头关乎宁晚的那一寸本还发软，抬眼，看着他不近人情的一张脸，却又不大想理他。
“我没事，不用你管。”心中矛盾，虞饶撇过头，拒绝他。
影子却转了个方向，遮住她的视线。
“人已经走了，你如何朝那个方向看，那里也只有树和草而已。”宁晚在她面前蹲下身，冷语低声道，“虞饶，看清楚些，这里只有你我。”
“你只有扶着我的手，才能站起来。”