阅卷房内，灯火通明。
十几位考官正在埋头批阅卷宗。
“今年的文章，大多是老生常谈，没什么新意。”
“这个钱文柏的还算不错，文采斐然，可惜，在题目上吃了大亏。”
一位考官拿起一份卷宗，只看了一眼，便发出一声惊咦。
“你们来看这份！”
几位考官凑了过来。
当他们看到那份布满图纸和数据的卷子时，所有人都沉默了。
“这是……考卷？”
“这分明是一份工程奏疏！”
“引水、蓄水、灌溉、防洪……天哪，此人是想重塑整个沧州的水系！”
“这……这如何评判？该给甲等，还是……不，这已经超出了甲等的范畴！”
一位年长的考官颤抖着手，指着卷末那段话。
“‘在做，不在说’……此等见识，此等胸襟，我等为官数十载，自愧不如！”
“这份卷子，我们评不了。”
主考官当机立断。
“立刻！将此卷封存，送往知府大人的官邸！”
夜深。
知府官邸，书房内。
赵元德手捧着陆渊的答卷，已经看了整整三遍。
他没有坐着。
而是在书房内来回踱步，每一步都显得无比用力。
那份描绘着沧州水利网络的图纸，在他的脑海中反复回荡。
每一个细节，都经过了精密的计算，具备着惊人的可行性。
这哪里是一个十七岁少年能写出的东西？
便是让他这位知府，穷尽幕僚之力，十年之内也未必能做出如此完善的规划。
他停下脚步，再次拿起那份答卷，口中喃喃念着。
“空谈仁义，不足以活一人……”
“兴修水利，可养活十万众……”
突然，他猛地一掌拍在书桌上，发出一声巨响。
油灯的火苗剧烈地跳动了一下。
他对着门外沉声喝道。
“来人！”
一名心腹师爷立刻推门而入。
赵元德的双目中，燃烧着前所未有的光芒，他用一种发现旷世奇珍的声调，下达了命令。
“此子若不为案首，天理不容！”
他顿了顿，似乎觉得这句话还不够。
“不，区区案首，已不足以彰其才华！”
赵元德将卷子小心翼翼地卷好，递给师爷。
“立刻謄抄一份，用最好的快马，八百里加急！”
“送往京城，必须亲手交到张相公的手中！”
全场死寂。
那块刻着“镇北”二字的乌木令牌，在宴会厅明亮的灯火下，泛着沉郁的光。
它不重，却压得在场所有人的呼吸都停滞了。
镇北侯府。
这四个字，在京城之外的地方，几乎就等同于圣旨。
驿卒的胸膛挺得笔直，他享受着这种万众瞩目，享受着将一个侯府的意志，降临在这座小小府城的感觉。
他的下巴微微抬起，用一种施舍的姿态看着主宾席上的陆渊。
仿佛被老夫人召见，是这个新科案首八辈子修来的福分。
钱文柏的心脏跳得厉害，他下意识地望向陆渊，却只看到一个平静的侧脸。
赵元德端着酒杯的手，停在了半空中，杯中美酒泛起细微的涟漪。
他比任何人都清楚，这块令牌背后代表着什么。
是京城最顶级的勋贵势力，是盘根错节，连他这个知府都要小心翼翼对待的存在。
去，还是不去？
去，就是默认了自己与侯府的关系，从此被贴上侯府的标签，未来在朝堂上步步维艰。
不去，就是当众打了镇北侯府的脸，从此结下死仇。
这是一个两难的死局。
在所有人的注视下，陆渊放下了手中的筷子。
他站起身。
动作不急不缓，从容地让人感到不真实。
他没有走向那名驿卒，而是走到了厅堂中央的一座烛台旁。
那里的烛火，正安静地燃烧着。
驿卒皱了皱眉，他不喜欢这种脱离掌控的感觉。
“陆秀才，老夫人的时间宝贵，还请……”
他的话没有说完。
因为陆渊对他伸出了手。
“信呢？”
驿卒一愣。
“什么信？”
“老夫人的手谕。”
陆渊的口吻很平淡，平淡得没有一丝波澜。
驿卒从怀中取出一封封了火漆的信件，带着几分傲慢递了过去。
“接着。”
陆渊没有接。
他只是静静地看着那封信。
驿卒举着信的手，在空中僵了片刻，最终还是有些恼怒地亲自走上前，将信拍在陆渊的手中。
“现在，可以跟咱家走了吧？”
陆渊拿着那封信。
他没有看信封上的字，更没有拆开火漆。
他转身，走回烛台。
在全场数百道屏住呼吸的注视下，他将信纸的一角，缓缓凑近了跳动的烛火。
“你！”
驿卒的瞳孔剧烈收缩。
赵元德猛地从座位上站了起来。
钱文柏张大了嘴，一个字也说不出来。
橘红色的火焰，贪婪地舔舐着干燥的纸张。
火舌向上蔓延，将那精致的信封，连同上面“镇北侯府”的火漆印记，一同吞噬。
纸张卷曲，变黑，化作灰烬。
最后一点火星，在空气中划出一道短暂的弧线，然后熄灭。
整个过程，不过短短数息。
陆渊松开手，任由那最后的灰烬飘落在地。
他转过身，重新面向那名已经彻底呆住的驿卒。
然后，他开口了。
“烦请信使回禀老夫人。”
他的话语清晰，传遍了寂静无声的宴会厅。
“十六年前，陆渊已死于清河。”
“如今活着的，是王家村的农家子，陆渊。”
他顿了一下，环视一周，让自己的宣言，刻在每一个人的心里。
“我陆渊之名，他日将凭科举正途，登于庙堂之上。”
“而非藉他人之羽翼，苟活于侯门之下。”
掷地有声。
每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在众人心头。
狂！
太狂了！
这不是拒绝。
这是宣战。
驿卒的脸由白转红，再由红转紫。
他的身体因为极度的愤怒而颤抖。
“你……你放肆！”
他指着陆渊，手指哆嗦。
“你可知这是抗命之罪！你这是在藐视侯府！”
“藐视侯府，就是藐视朝廷！”
他把一顶天大的帽子扣了下来。
在场的官员们，脸色都变了。
这种指控，没人担待得起。
然而，陆渊却笑了。
那不是嘲笑，而是一种坦然的，带着绝对自信的笑容。
他向前一步，反问那个气急败坏的驿卒。
“我乃朝廷秀才，天子门生。”