萧焕见殿内人心惶惶，一拍龙椅，令群臣噤声。他面色镇定地一摆手，问起赈灾一事：“太子，沧和州赈灾，进展如何？”
“儿臣已派赈灾使付春生至沧和州，统领知州朗宁，及其下州兵赈灾。”萧长川道，“并派筹粮官持令，前往邻近海宴州、澄州、安澜州筹措粮食。”
他目光一闪，似有不忍。
“有什么事情直接奏来。”萧焕令道。
“儿臣恐举此四州之力，依旧难以筹齐赈灾粮。”萧长川道。
萧焕以手扶额，龙目深敛：“户部丁尧何在？从平州调粮过去是否可行？”
丁尧得令，嘴角两道皱纹愈加深重。他满脸为难：
“王上，今岁多灾，平州未受灾害侵扰得丰收，但至今日，也已拨出了两批粮食救济其他州县。再行借调，余粮怕是不足以应对明年春耕。”
“沧和州赈灾不容有缓，离春耕尚且有一段时日。到时可从其他州县购入稻种。”一文官献策。
“王上，户部几无余银！今岁灾多，百姓食不果腹者众。臣只恐怕，来年各州县购买稻种所需之资，将逾千金！”
丁尧握住玉圭的手颤起来，喉结上下滚动，却仍是压不住从胸腔深处传来的叹息，沉重得令人不忍耳闻。
萧焕心中烦躁渐生，勉力压下。正此时，听得传令官一声高唱：
“北狄使团觐见！”
宗悍左臂缠着布带，带着不过四五个负伤的狄人，自宫门入殿：“王上，我北狄有一计可解南宁之困。”
“狄蛮子能安什么好心！”便有老臣心存警惕愤慨道。
宗悍极轻蔑地瞥老臣一眼，疏疏对萧焕抱了个拳：“王子说了，岁贡之期若从五年减为两年，我北狄立时便可奉上一年岁贡。”
“岂有此理，北狄这是欺我南宁国库空虚！”老臣愤而一甩官袍长袖。
杨清与萧焕的目光在半空中对上，不过一瞬，便各自幽深着错开。
“老夫权且一问，王子所说的‘一年岁贡’，价值几何？”杨清抓住了问题的关键。
“三千黄金。”宗悍眉宇间掠过一丝玩味。
“简直岂有此理！”一老臣瞪着宗悍，气得青筋暴起。
杨天翊意味深长地一耸眉，心中冷笑：豪兴赌坊之中，两个北狄奴所下赌注，都有数百金。北狄人这是明摆着不想给钱啊。
“竖子！”老臣恨恨道，“与北狄一战，我边疆将士，牺牲达数万之众！几万性命，难道区区三千两黄金便可相抵？”
“刀剑无眼，我北狄勇士亦是死伤无数。”宗悍闻言，一挑粗眉，不赞同道，
“况比武场上，你们南宁人伤我王子公主千金之躯。驿馆之中，又因南宁护卫不利，致我使团再受重创。”
他直直看向龙座之上的人，嘴角牵出一抹哂笑，淡淡道：“我王千里传信，询问和谈之事进展。若是王子公主受伤遭袭的消息传回，恐不利两国情谊。”
“这分明是在威胁我南宁！”言官气得面色赤红。
宗悍眼睑半垂，眼中冷光，似是对南宁君臣最直白的蔑视：威胁便威胁了，你又能奈我何？他南宁语说得生涩，却丝毫不掩饰话里话外的傲慢。
杨清缓缓抬起眼帘，平静掠过包括宗悍在内的殿中之人，情况已不如早朝刚开始时可观。
萧焕沉沉地看宗悍一眼，发令道：“大理寺卿何在？”
“臣郑谦行听令。”
“以七日为期，速查行刺驿馆之凶手，务必给北狄一个交待。”
“臣领旨。”
萧焕深深看一眼林枫和萧明暄，沉声又道：“令，监察御史林枫，前往沧和州，督察赈灾事宜，安抚民心。”
“臣领旨。”林枫躬身一拜，复又挺直身体，清雅气韵流转。
“岁贡一事，择日再议。退朝！”萧焕拂袖而去，留殿内大臣因愤怒而须发自焚，面面相觑。
林枫在太子和宗悍的注视中，与杨天翊和萧明暄一同走出朱红大门。
……
“恭喜林兄得偿所愿。”午时，城门外，杨天翊执扇抱拳，对林枫道。
张晚晚拎着小食包裹，与林枫各骑一匹千里马，准备出发前往沧和州。
“驿馆刺客可有消息？”张晚晚对行刺之人有些兴趣。
“有。我的人尾随了两个刺客喽啰，正钓大鱼呢。”杨天翊启扇轻摇，扇柄处，双鹤玉佩轻轻摆动，“说起来，这次杨某雇的人，还是两位的老相识。”
张晚晚和林枫皆有些疑惑。
杨天翊笑笑，摇头不答，只叮嘱道：“此去沧和州，需得小心太子手下付春生，此人是个笑面小人。”
张晚晚挑眉：“实在不行我就一剑结果了他。”
“晚姑娘说得是。”杨天翊赞同地笑道，“那便祝二位此行顺利，早日寻得线索归来。”
“借杨公子吉言。”林枫低低谢出一声，驾着马，率先踏上了官道。
杨天翊听得这一声，便知道林枫心中已无芥蒂，忽然想起什么，大声冲远去的两个人影道：“还有一事！摘星自请外出历练，待他腿伤痊愈，会去沧和州找你们。”
张晚晚背着身高举踏月，了然一挥。杨天翊收回目光，嗅到一股清幽的香，耳边有车驾声响。
马车停在城门口。萧芷蓝撩起车帷，对身前人道：“任意楼中有南戏新演，可要随本宫一同去看看？”
两人的婚时定在了明年中秋，仅有一年之期。
杨天翊回头。萧芷蓝少见地披了身雪白狐裘，发丝只用青玉簪挽起。整个人美如出水芙蓉，气韵动人。
秋风吹红她秀雅的鼻尖，也吹红了杨天翊的脸颊。
见杨天翊一时看得入了神，萧芷蓝轻轻弯了弯嘴角，姝色更甚。囚鸟有了伴侣，心境不似往日枯索，也敢向往凡俗的花好月圆了。
“车外寒凉，还不进来？”萧芷蓝拿一双眼仔细瞧着，直到杨天翊带起微冷的秋风，钻入车内。
“阿姊，今日的戏折子，叫什么名字？”杨天翊低着头，只觉得心脏要跳出来。这还是两人确立关系后，第一次在城中相约。
“戏名‘惊玉弄珠，芳心暗动’。”萧芷蓝答，声音平稳。
杨天翊却像只煮熟的软壳虾，脸烧得通红，全然不见往日游戏人间的游刃有余。
他犹豫半晌，直到双手在车内暖和起来，才敢如稚子学步一般，轻轻覆上萧芷蓝的右手，指尖一缠。
萧芷蓝任他拉着，沉静的双眸中，漾出游鱼往来的生动。
……
沧和州建在大河流经的山脉跟脚处。出了此州，再望下游去，便是由河沙海沙堆积形成的，盛产海珠的海晏州。
城内皓月楼中，休息了一夜后早起的张晚晚林枫二人，围坐在临街木桌
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旁，透过窗户打量街道，呼出一道道白色雾气。
京都俨城，街道繁华又干净整洁。相比之下，沧和州便远不能看了：
皓月楼邻近主街，街道两边，房屋却十分稀疏。
酒楼斜对面是一栋废弃的宅子，匾额坠地也无人打理。木骨泥墙经连日暴雨冲刷，只余下残损支离的木架子。
街上的青石板大多已皲裂破碎。冲下的墙土积在街道两边水沟之中，尚未疏通。雨水无法及时排出，漫灌到街面。
那泥浆在青石板上铺了厚厚一层，入眼皆是褐红。潮湿腐烂的气息在空中满溢，似要攀爬裹挟人的全身。
此处不似人商丰饶的大城，更像是被风雨和战乱破坏殆尽的边境。
张晚晚看了看自己的皂靴，白底上已全是红褐粗泥。她又看向坐在对面的林枫：
林枫因赶路，不可避免地沾染上疲惫。整个人却仍旧如同清水洗过的修竹，气质干净清爽。
他鸦青发丝用一条绿带束拢，如同春柳拂过澄清湖泊，赏心悦目。
林枫见张晚晚杏眼微张，眸子里似蓄着两汪明亮的泉水，直直打量自己，遂问道：“晚姑娘，林某脸上可是沾上了泥土？”
张晚晚嘴里还放着香甜的桂花糕，腮帮子鼓成圆囊。闻言，眼珠滴溜溜地转着，避向窗外的天。
林枫见她吃得艰难，唤来店中小二：“可有酒水，上一壶来。”
小二是个瘦削矮小的青年，带着歉意道：“客官见谅，皓月楼由我和亲兄一同经营。因受灾，未得余粮酿酒。若不嫌弃，我给二位沏一壶祛火的草叶茶来可好？”
“有劳。”林枫点头，“劳烦小二哥，再烹煮两道店中菜肴。”
小二“哎”了一声，自去厨房收拾菜色。当全绿的野菜汤和清炒野菜端上桌，林枫和张晚晚齐齐皱眉：
沧和州的情况，比他们所预想的，还要严重。
“招待不周，两位客官见谅。州中粮食几乎断绝，近日来，只得入山中寻野菜果腹。”
小二替张晚晚倒出碗叶子茶，叹道，“若是二位再晚来几日，怕是连这野菜汤，都喝不上了。”
“朝廷不是派了个赈灾使付春生过来吗？”张晚晚喝了一口热茶，肚腹温暖起来。
“嗨，别提了！”小二脸上凸起的颧骨抖动，仿佛对此人极为不满，“他哪里算得上‘赈灾使’，不过是个借机敛财，中饱私囊的贪官！”
张晚晚取了一袋新的糕点，放到林枫面前。想了想，又另取出一袋交给将离去的小二。
“多谢姑娘！不瞒二位，小民已经许久不知甜味儿了。”小二连连道谢，又将包着糕点的油纸裹起，走向柜台，“阿兄，客人给了一包甜糕点！”
同样瘦削的酒楼掌柜从厨房中走出，冲张、林二人一笑，擦擦手站到小二身旁，拿起一块桂花糕细细品尝。
张晚晚叹了口气，对林枫轻道，“看样子，这付春生，不仅是个‘笑面小人’，还是个‘无能蠹虫’。”
林枫垂眸，桌上的叶子茶和野菜寡淡得有些刺眼。
正说着，泥污遍布的街道上，一个半大孩子插着草标，循着酒楼上空升腾的炊烟走近，跪在了酒楼门口。
林枫凝神一看，见那草标之上，用木炭写了一行字：
贱民贱价，十文一命。
他俊眉顿蹙，见衣袂飘过，张晚晚已翻窗下了楼。