“买定离手买定离手了哎！”
俨城装潢气派的“豪兴坊”之中，掷骰小倌儿站上赌台，正卖力吆喝。
“北狄来者不善，看我南宁能否守住擂台！”
“来来来，下注了啊！”
“我来！”
有人神色愤愤，赤膊亮出，将全部身家置于赌桌，赌南宁获胜。不为别的，那北狄本来是战败一方，却又搞出个比武定岁贡，实在可气。
“北狄人这是没诚心认输！”
“对！北狄佬就是不甘臣服于我南宁！”
“战场上，我南宁的快刀利剑总能教这帮蛮子做人！”
“说得好！”
一阵豪肆的大笑在赌徒中传开。转眼间，赌桌左边垒出一座高高的银山。
“让开！”两个北狄蛮奴喝道，抬进一口巨大的红木箱。
“哐啷！”木箱被摔在赌桌右侧。
打开箱门，随意放置的整箱金块发出耀眼光芒，将南宁的碎银比下，尽显傲慢凌人的气势。
北狄蛮奴身高近十尺，一左一右站在箱侧，粗声道：“我家小姐说了，你们南宁除了五年前死掉的莫云霆，其他兵将都是这个——”
左侧蛮奴抱起的双臂放下，斜视碎银堆，小指伸出，配上一个无比蔑视的表情。
“你爷爷的北狄蛮奴！竟敢在我南宁的赌坊撒野！”
便有赌徒挥舞着拳头冲上前去，试图教训不知好歹的狄蛮子。
两个蛮子双拳尽出，将赌徒砸出赌坊。
赌徒落地，扬起一片尘土，胸中肋骨不知断掉几根，忍痛不及呕出好几口鲜血。
“北狄竖子！”有更多的南宁赌徒唾骂，对着两个狄奴指指点点，却再也不敢向前。
蛮奴黑劲的脸肉一动不动，眼中闪过无比得意的光。仿佛在场的南宁人，皆是北狄弯刀下的小小蝼蚁。
“这北狄人嚣张得很啊！”
赌坊对面，是家街边茶摊。荼白轻摇铁扇，斟出茶汤自饮，看着一再后退的南宁赌徒，有些心塞，“真不顶用！朱砂，要不你去为咱小公子挣个脸面？”
“不必。”朱砂冷着一张脸，红缨长枪立于身旁，“北狄人为比武在城中造势。只是没想到，是这么个造法。公子让咱们盯着这群人的动静，可没让动手。”
“无趣无趣。”荼白食指一动，铁扇在空中转个圈收拢，回到手中，“这北狄奴有句话倒是没说错，我南宁军中无大将！小胜可得，一旦双方撕破脸，结果还真未可知。”
朱砂表示赞同：“所以南宁才没有趁胜追击，而北狄一直贼心不死。”
“不说了，我进去玩两把。”荼白笑了笑，端起碗粗茶，不疾不徐地走进赌坊。
他扫视一眼围作一圈的南宁人，看向两个蛮奴：“我南宁也不只有呈口舌之勇的无能之辈。”
此话一出，在场的赌徒有愧疚低下头的，也有捏紧拳头更加生气的。
蛮奴看了看眼前这个三十来岁手执铁扇的男人，哼出口气，斜眼问：“莫非你这南人想另开一桌做赌？”
荼白从怀里摸出袋金叶子丢上桌，轻松道：“然也然也，我来！”
……
俨城郊外，京都神策军出动近三分之一人手，排列成整齐的行伍。肃杀之气骤起。
靠北处架起一座高台，四方置有几丛燃烧的火把。高台四周，刀枪剑戟棍棒耙锤，各色兵器应有尽有。
入了秋，郊外山间飞鸟声几乎断绝，只有几声促织低鸣。混着火把燃烧的烈烈之声，成了场间仅有的声源。
武帝萧焕带着太子和二王子坐在最北方。左侧列席招待北狄使臣，右侧朝中重臣满座。
“这北狄蛮子怎的还不来比武场，莫不是怕了！”一老臣抖擞胡须，轻慢而笑。
“狄蛮子茹毛饮血不知礼数，‘情有可原’嘛。”御史台一言官附和讥讽。
杨清听得此番言论，眉头皱起，眼神如渊。大约是太平日子过太久，南宁老臣慎重渐失，骄慢之气愈显。
同样傲慢的，还有位列上座，仿佛已将胜利收入囊中的太子。
二皇子则静坐不语。
武王萧焕随手击杯，让人看不透神色。
“北狄使臣觐见！”仪礼官高声宣布。
北狄一行不过十几人。王子宗刃走在最前，公主宗灵随后，与一高壮大汉并行。另有多名高矮胖瘦不一，手持各种特制武器的北狄武士跟随。
狄人服饰粗犷，除领头几人，其余武士上半身不过略披张野兽毛皮，看得适才出声的大臣都掩面嗤笑。
宗刃顺着礼毯，走到萧焕所在坐席台阶之下，右手握拳贴胸行礼。使团之人皆照做。
“狄蛮子！战败而来，却不对我南宁君王行跪拜大礼，实在粗俗！”言官拍桌而起，指着领头之人骂道。
宗刃宽额高鼻，眼窝深邃，发辫成股，额前坠一弯银饰小刀，面容有种奇异的俊美。不过二十来岁，却带着股战场厮杀染上的杀气。
他微微侧身，肃杀之气直袭言官而去。
“你——你——”言官骇得浑身一颤，傲慢的表情再也无法维持。
一旁的老臣亦是心有余悸，忙拽着言官的袖袍，将他扯回座椅。
萧焕目线压低，君王威严顿生。
宗刃却如同看向一只老病的头狼，极敷衍地收敛嘴角的笑意，却没有依言跪拜。
他身后的宗灵更是骄傲跋扈，下巴抬到了天上去。
“王子少年心性，还应适当收敛。”萧焕沉声。
“宗灵只知，我狄刀越锋利越好，入了鞘，如何斩掉敌军头颅？”宗灵舌灿莲花，美丽的脸庞上神色倨傲。一道长鞭如闪电甩在地面，发出惊人声响。
此话傲慢放肆至极。
“啪！”武王萧焕一拍长桌，瓜果震落，身旁奴仆皆两股战战。
宗刃这才浓眉聚拢，抱拳略欠了欠身：“宗灵孩童心性，顽劣不堪。”
他只解释，却没有认错之意：“我们北狄人，从来都是胜者为尊。是龙是蛇，比武场上见真章！”
说完竟自顾自带领一众武士落了座。
萧焕收敛怒气，抬手示意仪礼官宣布比武章程。
“北狄来朝，与我南宁切磋武艺。”
一个“朝”字，是对北狄战败方身份的提醒。
宗灵不满地撇撇小嘴，南宁人也只会占点口头便宜。
“比武共分三轮，一二两轮各自派出一名武士对战，决出胜者。第三轮双方进行守擂攻防比试，战至最后者，可获得胜利。”
“三轮比武，胜多者为尊。”
宗灵美眸一闪，偏过头去对宗刃遗憾道：“阿兄，要不是昨晚阿楸和赤八罕吃错东西，我北狄本可再添
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两员猛将的！”
宗刃性情远比宗灵沉稳，看着如草原红霞般美丽的妹妹，只道:“这便是你私下挑战打伤南宁人后，他们的报复。南人并不似表面守礼，不要失了警戒之心。”
同一时间，百米之外的神策军瞭望台上，站着三个远望的身影。
“晚姑娘，林兄弟，依你们看，南宁胜率如何？”杨天翊拿着把缀金纸扇轻轻摇动，华丽浅金袍袖一荡，“也不知道我让荼白大哥下的注，能赢多少钱回来。”
林枫扮做侍卫打扮，皂衣贴身，却难掩名士风雅之气。
张晚晚侧目一瞥，林枫的穿着与气质相异，让人看不出深浅。忍过昨晚之痛，他的内力在药性刺激下，至少恢复了五六分。
“兵来将挡水来土掩，船到桥头自然直。”张晚晚自是不惧。
“晚姑娘说得好！”杨天翊拍手笑道。
林枫蹙着俊眉一言不发，他直觉北狄是有备而来，不会这么轻易放过减少岁贡的机会。
但此次比武，关乎他立功谋职，以便将来为莫家翻案。无论如何，他也要站至比武台最后。
仪礼官清了清嗓，再道：“比斗武器不限，不可致对手死亡，先夺魁旗者获胜，先出比武台者为输。”
“第一轮比武，由北狄公主宗灵，对战南宁二品带刀侍卫摘星！”
铜锣敲响，一个身穿黑鱼软甲劲装，稚气尚未全脱的少年走上比武台。
静坐不语的二皇子唇线忽然紧绷，忍不住愤怒以对一旁的太子：“摘星是我宫中之人，为何你竟让他来参加这次死战！”
太子傲慢扬眉，因萧明暄不快而喜悦。他面露不屑：“不过一个二品侍卫，有何不可？父王可是应允了本王在宫内宫外，择有能之人代表南宁参与比斗。”
他眼中露出一丝笑意，诛心道：“王弟莫非是对自己手下毫无信心，又或者，不愿听从父王之令？”
“你！”萧明暄神色一急，忍不住咳嗽起来，往日常穿的蓝白织金长袍更显宽大。
萧长川轻嗤一声，愈发轻慢得意。
萧焕令内侍再斟了一杯酒，并不在意两个儿子的争吵。
萧明暄呛咳着，艰难抬眼打量萧焕的神色。蓝白长袍起了皱褶，仿佛他此刻不宁的心绪。
“啪！”宗灵长鞭再次甩出，她一身红色戎装走上比武台，额上赤色珠帘做饰，正中嵌一粒湖蓝宝石，似朝霞抱湖。
“本公主让你先出手。”宗灵眼眸轻动，斜视摘星。
很美的女子，只是脸上多了一道不相宜的红痕。
摘星抬脚一踢，从武器高架中挑出一柄长刀，右腿后撤，借力刺出。
“病疯子，这不是之前在任意楼欺负店小二的自大狂吗？”张晚晚辨认出那道红痕，“她是北狄公主哎。”
林枫为“病疯子”三字皱眉，又为“自大狂”三字轻笑。
他摇摇头，张晚晚多数时候有种不入尘世的疏离感，但在自己感兴趣的事情上，会格外专注。
比如现在观看比武的她，眼神便明亮又专注。
“公主又怎样，随意辱人，合该被揍！”张晚晚继续道，“就是不知这太子找来的摘星能不能靠谱一点。”
一旁的杨天翊早在摘星上场之后，便和萧明暄一般神色凝重:
“摘星恐怕会拼命。”
他长叹一口气。