顾清妧回到书房，刚在书案前坐下，墨尘便出现在室内。
她头也未抬，指尖拂过案上一本未看完的书册，声音清淡：“让你护送白玲回乡，可都办妥了？”
墨尘垂首：“已安全送到。依姑娘吩咐，在她家乡为她盘下一间临街铺面，她手艺精湛，机关小物颇受欢迎，生意甚好。属下离开前，雇了当地几个底子干净、手脚麻利的伙计帮衬，也能保证她的安全。”
顾清妧微微颔首：“做得不错。”她顿了顿，抬起眼，眸光清冽，“还有一事。我二姐姐回来了。”
墨尘点头。
“我总觉得她身上透着不寻常。”顾清妧语气微凝，“接下来，你悄悄留意着她的动向，无需干涉，发现异常，及时回禀于我。谨慎些，别让她察觉。”
“是。”墨尘应下。
他喉结微动，似乎有些犹豫，但还是开口问道，“姑娘这些时日……可好？”
她抬眸，语调略带诧异：“何出此言？”
墨尘垂着眼：“属下听闻京中近来颇多事端，尤其是萧世子之事。”
她怔了怔，随即明白过来，唇角牵起一个淡淡的笑：“我很好。”
墨尘不再多言，退了出去。
不多时，云岫道：“姑娘，老爷回府了，已去了书房。”
顾清妧起身，整理了一下衣裙，唤了顾清晏一同往前院书房行去。
进门时，顾廷筠正坐在书案后，见到顾清晏时，神色一怔。
“父亲。”顾清妧福了一礼，“二姐姐今日刚到家，说有事要与您相谈，女儿便带她过来。”说完，她便欲转身离开。
“七妹妹留步。”顾清晏却忽然出声叫住了她，目光转向顾廷筠，唇角噙着一丝笑意，“我与父亲说的事，也没什么七妹妹听不得的。还是说，怕坏了您在七妹妹心中的好父亲形象？”
顾廷筠眉头皱起，脸色沉了下来：“晏儿……当年的事，是为父没能阻止……”
顾清妧脚步顿住，悄然退至一旁，寻了个椅子静静坐下，目光在父亲与二姐姐之间来回，心中疑窦丛生。
顾清晏像是听到了极大的笑话，讥讽道：“没能阻止？父亲，您当时真的尽力阻止了吗？想必您也认为我是长房嫡长女，便注定要为顾家的前程、为家族的兴旺而牺牲。您这位做父亲的，当时不就只是冷眼旁观，默许了祖父的安排吗？”
顾清妧心头一震，忍不住开口，惊疑道：“你们在说什么？当年发生了什么？”为何会让二姐姐对父亲、对家族抱有如此深的怨怼？
顾廷筠面对小女儿的追问，脸上闪过复杂难言的愧疚与窘迫，张了张口，竟不知该如何启齿。
就在这时，书房的门“吱呀”一声被人推开。
谢氏红着眼眶一步步走进来，硬咽道：“他没脸开口，我来说。”
她走到顾清晏身边，像是要给予支撑，却又不敢触碰她，只是望着顾清妧，将那段往事缓缓道来：“你二姐姐自幼被我精心教养，知书达理，温婉贤淑。她十三岁时，上门提亲的媒人便络绎不绝，我……我这个做母亲的，总想着要为她挑选一门顶顶好的亲事，门第、才学、人品，一样都不能差，选来选去，总想着还能有更好的……”
谢氏的眼泪断了线似的掉下来，声音微颤：“可就因为我这挑拣的心思，等来的却不是良缘，而是你祖父的一封书信。”
“信上说，他游历至姑苏，与当地士族林家的家主一见如故，席间醉酒，竟口头许下了儿女亲事。原本……原定的是大姑娘清秋，可你二婶……”
顾清妧明显一愣。
“她不舍得让自己的女儿远嫁姑苏，所以暗中送去的是晏儿的画像。那林家一眼便相中了晏儿，你祖父觉得都是顾家女儿，没什么不一样，便直接定下了日子。与那封书信一起来的，是林家绵延数里、声势浩大的聘礼队伍。”
谢氏说到此处，气息急促，仿佛又回到了当年那晴天霹雳的时刻：“我当场便气晕了过去，他……”她指着顾廷筠，眼中满是怨怼，“他也觉得你祖父此事做得荒唐，不合礼数。可那是你祖父的亲笔信，向来婚姻一事，便是父母之命，媒妁之言。他岂敢不从？岂能违逆？”
顾清妧听着母亲的叙述，尘封的记忆猛然被掀开一角。她记起来了，当年她随祖父的确曾在姑苏林府住过一段时日。
林家园林精巧，待客周到，她那时年纪尚小，只觉得林家伯父和气，万万没想到，那林家竟成了她二姐姐的夫家。
她下意识地追问：“祖父为人严谨，绝非信口开河之辈，他怎会如此草率地决定孙辈的婚事？”
顾清晏闻言，轻轻笑了一声，那笑声里充满了苍凉：“七妹妹不愧是跟在祖父身边长大的，果然了解他。他在官场沉浮数十载，老谋深算，岂会真的因一时酒醉，就与一个远在江南的士族无故攀亲？”
顾清妧拧起眉头，问道：“所以……是为何？”
顾清晏的目光轻蔑，声音冷硬：“当今圣上从登基至今二十余年，一直忌惮远在封地、手握重兵的淮阳王，却苦于无法安插人手，派去的探子无一不是失败告终。祖父身为帝师，自然要为他的学生分忧解难。”
“而林家，是姑苏最大的士族，是淮阳王妃的母族，关系盘根错节，往来密切。王府安插不进，但若能成为林家的媳妇……”
“自然能接触到许多外人无法触及的消息。”
顾清妧惊得站起身，颤抖道：“二姐姐你……你这是去……”
“是去做监视淮阳王。”顾清晏替她说了出来，语气平淡得像在说别人的事。
她转而看向顾廷筠，逼问道：“父亲，您当初也是默许了的，不是吗？用女儿一生的幸福，去换顾家的圣眷和祖父的皇恩？”
顾廷筠痛苦地闭上眼，嘴唇哆嗦着：“孝道与皇权压下来，我……我为人臣、为人子，能有什么办法？”
顾清晏看着他，眸光冷淡，她不再纠缠于过去的对错，径直开口：“过去的事，争辩无益。如今，淮阳王那边的一些消息，我的确拿到了一些。”
她目光扫过震惊的父母和妹妹，冷静道：“我夫君即将入京任职礼部，官场初来，根基浅薄，前路艰难。这次回来，我是来与父亲谈
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一笔交易的。”
“用我手中的消息，换我夫君在京都官场的一个锦绣前程。”
顾廷筠紧锁着眉头，看着这个眼神冷淡却坚定的长女，未发一言。
晚间，蕴玉堂内灯火阑珊。
顾清妧独自坐在窗边，面前小几上的晚膳几乎未动。白日书房里的每一句话，都重重砸在她的心头。
她跟在祖父身边时，他悉心教导，耳提面命皆是顾家荣辱系于一身，家族兴衰重于个人。
她将此奉为圭臬，人前端庄自持，竭尽全力光耀门楣，护佑每一位亲人。
可如今却发现，沈氏为一己之私调换画像；祖父为家族荣耀把孙女当做筹码；父亲为全忠孝选择默不作声。
她所以为的名门顾家背后，竟是这样不堪的利用、算计与牺牲。一直坚守的信念，第一次出现了裂痕，让她感到前所未有的迷茫……
知夏进来点亮了室内的烛火，柔和的光晕驱散了一室昏暗，却驱不走顾清妧眉间的郁结。
“姑娘，”知夏担忧地看着纹丝未动的饭菜，“晚膳您没吃几口，夜里该饿了，奴婢去小厨房给您拿些点心来吧？”
顾清妧摇摇头：“不必了，没什么胃口。”
知夏看着她心不在焉、神色恹恹的模样，犹豫了一下，从袖中悄悄取出一个小竹筒，递到顾清妧面前，试探道：“那……姑娘要不要看看这个？”
她转过头看向知夏，那双黯淡了整晚的眸子映出了急切的光彩。
知夏心中暗笑，面上却故作严肃：“不过，姑娘得先答应奴婢，看完信，多少用些点心才行。”
顾清妧伸出手：“好，你去拿吧。”
知夏这才笑着将竹筒放下。
她指尖微颤，迅速拧开竹筒，倒出里面卷得细细的纸条，迫不及待地展开。
「顾湾湾：
小爷已至河西，风沙甚大，日头也毒，险些将我这般俊俏的脸庞吹糙了，晒黑了。不过放心，定然还是比京都那些小白脸强上许多。
一切顺利，勿念。
另，阿宵倒是有几分血性，肯吃苦，每日天不亮就咬着牙跟着一起操练，摔得浑身青紫也不吭一声，啧，没给你丢人。
你……自个儿好好的，少皱眉，别乱想，多吃饭，少生气。
萧珩」
信纸的末尾，似乎还潦草地画了一个小小的、咧嘴笑的狐狸脸。
顾清妧细细地看着，仿佛能透过那张扬的字迹，看到那人写信时的神情。
她紧绷了一整晚的嘴角，终于抑制不住地，一点点弯了起来。眼底的冰霜渐融，漾开一丝清浅而真实的笑意，如沐春风。
恰在这时，知夏端着一碟点心进来，看到自家姑娘对着信纸含笑的模样，终于松了口气，笑道：“姑娘，点心来了。萧世子信里说了什么好事，让您这么开心？”
顾清妧小心地将信纸折好，贴身收起，抬眸时，眼中虽仍有未散的复杂情绪，但那份沉重的迷茫已被悄然消散。
她接过知夏递来的银筷，轻声道：“没什么，好似能看到他在河西撒欢呢。”